第０２６話　部下の扱い方

　アレックスは、恥ずかしさを隠すように、下を向きながら走っていた――と言いたいところだが、その理由は全く別だった。

　城下町の様子を見に来たアレックスたち四人は、ジャンに聞いた騒動が起こっていそうな外郭の城門へ向かっていた。しかし、地上は人の往来が多く、直線的に道が伸びている訳ではない。

　となると、建物から建物へと飛び移るようにして進んだ方が、最短距離で目的地に辿り着くことが出来て効率が良い。

「ほう、案外慣れると、これもいいもんだな」

　足を踏み外さないよう足元に注意しながら、アレックスは俄にわかに口角を上げて呟いた。

　十数分前、屋根から屋根へと飛び移ると聞かされれば、そんなことをできるのかと不安にもなった。

　ただそれも、ソフィアが自信満々に、

「私の足の運びを真似ていただければ結構です」

　と言われれば、アレックスはそれを断ることが出来ず、今に至る。

「だから大丈夫だと言ったではないですか！」

　こんな場所でもアレックスに並走しようと近付いてきたソフィアは、得意げだった。

「おい、気を付けてくれ！　ぶつかったらどうするんだよ」

　慣れたとは言っても、未だおっかなびっくりのアレックスは、その集中を乱そうとするソフィアに文句を言った。

「大丈夫ですよ、陛下。ぶつかっても落ちるだけですから」

「はっ、俺は落ちたくないんだよ」

「何故ですか？　落ちたって足の骨が折れるくらいですよ」

「ば、バカかお前は！」

　まさかのソフィアの発言に、危なく足を踏み外しそうになるアレックス。それを支えるようにソフィアが身をさらに寄せて腕をアレックスに回し、体勢を立て直す補助をする。

「ほーら、私がいれば安心ですよ」

　白銀のポニーテールを揺らしながらソフィアがにかっと笑い、アレックスは一瞬ドキッとしてしまった。

　な、なんだよ。こいつは、こんな表情もするのか……

　アレックスは、仕事ができる少しきつめなお姉さんというソフィアの見た目の印象から、彼女を秘書役に抜擢した。それなのに、そんな年頃の少女のような可愛いらしい笑顔を見せられたアレックスは、あまりのギャップにツボってしまい、何も言えなくなってしまった。

「ど、どうなさったのですか？」

　急に黙りこくったアレックスの態度にソフィアは心配になり、そう様子を窺ったが反応がないことで勘違いをする。

　あ、調子に乗りすぎてしまったのでしょうか？　ああ、そうですよね。あまりにも馴れ馴れしく接しすぎてしまいました。
　つ、つい頼られたのが嬉しくて……は、反省しなければ！

　アレックスとしては、頼ったと言うより、効率を優先して仕方なく自信満々のソフィアに、屋根の上の走り方を聞いただけだった。

　どうやらそれを勘違いしたソフィアが勝手に舞い上がり、テンションのシフトが変な場所に入ってしまっていたようである。

　そのとき、そんな二人に割って入る存在がいた。

「お、おい！　今ぁ、肩が少し触れたぞ！　危ないじゃないか！」

　このアレックスの叫びは、ソフィアに対する冗談めいたものではなく、本気で驚いていた。

「失礼、そろそろです」

　あくまで形式的に謝るのみで、クロードのそれには全く感情が込められていなかった。

「あ、あとで覚えておけよ！」

　完全に素に戻っているアレックスは、小物然としたセリフを吐くほど余裕がないようだった。


――――――


　アレックスたち四人は、程なくして外郭の南門の直ぐ近くに到着した。

　外壁周辺は、防衛戦の際に甚大な被害を受けるため五〇メートルほどが空き地だった。それにも拘らず、城門周辺には人や馬車が身動きが取れないほど集まって騒然たる雰囲気に包まれていた。

「おーいどうなっているんだ。こっちは期限が決められてんだー」

　だとか、

「昨日から何の説明もないじゃないか！　先ずは理由を教えろー」

　だとか、

「どうやら兵士たちも知らないようだぞ。こりゃあ、待つしかないかもな」

　などと、閉じ込めに近い状況に苛立っている者や、既に諦めている者たちの声がそこら中から聞こえてきた。

　一先ず建物の屋根から飛び降りたアレックスたちは、歩いてその最後尾の方へと近付いていく。

「これは酷いな……」

　とアレックスが混乱の様子にため息を漏らし、ジャンが補足を入れる。

「昨日の段階では、こんな状態ではございませんでした。おそらく、急な時間変動に様子を見ていたのかもしれません」

「ああ、なるほどな。それで、外に出れない理由がわからなければ、苛立つのも当然だな」

　後方からその混乱の様子を認め、どうしたものかとアレックスは考え込むように腕組みをし、ううーんと唸る。

「ゲームなら気にもならないが、人格があると色々気を使わないといけないよな」

　リバフロの世界では、平気でモンスターが拠点に攻め込んでくるため、その規模によっては勝手に城門を閉めていたりした。それでも、ＮＰＣの住民たちから文句が出ることなど全くなかった。

　それでも、拠点への出入りが一切できない状態で放置をすると、勝手に住民の数が減るなどという現象が起きることがある。それは、とてもわかりやすいシステムであり、〇か一〇〇。間を取って不満の声を上げることなどなかった。

　システムメッセージで、『住民の不満が高まっています』のように通知が来れば対処のしようもあるが、そんな機能はなかった。

「まあ、これが現実ってものかね……」

　アレックスは、諸々の考察をし、ソフィアたちに聞こえないほどの小声で独り言つ。

「アレックス様、如何いたしますか？」

「如何する、とは？　一兵卒じゃないんだ。何かあるならＡかＢかで言え」

　ソフィアの問いにアレックスは、仕事のいつもの癖で、漠然とした質問にはつい厳しく返してしまう。

　すると、ソフィアは膝を折って俯き、皇帝の不況を買ったと勘違いして臍ほぞを嚙んだ。

「も、申し訳ございません」

　ただ、それが起点となり、変化を生んだ。

　どうやら、仕立ての良さそうな服装のソフィアが跪いた姿を見た住人たちが、順々にアレックスに対して跪いた。

「は？」

　そんな間の抜けた声を漏らしたアレックスは、訳もわからず立ち尽くす。

　その住人たちの行動は、波のように広がって行き、城門付近で騒いでいた者たちもその変化に気付き慌てて膝を折った。

「お、おいどういうことだよっ」

　アレックスはクロードに耳打ちするように小声で確認した。

「ふむ、どうやらソフィアさんが良い仕事をしたようですね。アレックス様、そのローブを脱いでいただいた方がよろしいかと」

「だから何をっ。てか、俺の顔は知られてなかったんじゃないのかよ」

　勝手に納得して頷くクロードの言葉の意味を理解できないアレックスは、そう捲し立てる。それでも、クロードの表情はピクリとも動かない。非常に面倒くさそうな顔のままのクロードは徐おもむろに語り出す。

「アレックス様……陛下はお忘れになったのですか？　ベヘアシャー帝国は、力が全て……」

　ここまでは理解できますか？　と言いたそうに右の眉を一ミリほどだけ上げて言葉を切るクロード。その人を小ばかにするような表情にアレックスは、どうにか怒りを堪え、「ああ」と頷いた。クロードにそんなつもりはなく、アレックスだってそれを理解している。

「強き者のみが貴族となり、権力を得る。弱き者は、その権力者に従い、膝を折る」

「そ、その心は？」

「詰まる所、膝を折られる対象は、それだけで貴族の証であり、伝説級のスーツを着ているソフィアさんが跪いているアレックス様は、皇帝陛下であることを知られずとも、上級貴族にでも見えるのでしょう」

　クロードがさも当然のように帝国のことを語ったが、アレックスとしてはそんな決め事を作った記憶はさっぱりなかった。

　それ故に、戸惑う。

「そ、そういうものなのか？」

「まあ、隠密ローブを着ておられても、陛下の妙妙みょうみょうたる雰囲気は隠せないのでしょう」

　そう返したクロードは、ドヤ顔とまでは言わないが、口角が少し上がっているようにも見える。

「ほーう、それは俺を褒めているのか？」

「ご想像にお任せいたします。それよりも、さあ」

「さあって俺はどうすればいいんだよ」

「それは、陛下がお考えになることかと拝察」

　まるでソフィアに対する意趣返しかとアレックスは思ったが、クロードにそんな思いは微塵もないだろう。ただ、ムッツリ顔でそんなことを言われれば、そう思わずにはいられない。

「仕方ないか……」

　諦めたように呟いてからアレックスは、未だ頭を垂れているソフィアへ労いの声を掛ける。

「ソフィアよ。見事だった。お前はこれを見越していたのだな」

　その声にガバっと顔を上げたソフィアにアレックスは微笑んだ。

「あ、いえ――」
「いつまでそうしている。城門のところまで行くぞ」

　ソフィアの返答を待たずに身を翻したアレックスは、隠密のローブを脱ぎ、城門へと向かう。

　アレックスだって、意図してソフィアがそうしたとは思っていない。明らかに偶然だった。それでも、アレックスの言葉に傷ついたような表情をしたソフィアの様子を、今回ばかしはアレックスも見逃さなかった。

　仕事であればソフィアに対して言った言葉は、大抵の場面で効果的で、よく活用していた。課長とその部下との関係ならそれでも良かったのかもしれない。

　ただし、今の彼はベヘアシャー帝国皇帝――アレックス・シュテルクスト・ベヘアシャーなのだ。

　詰まる所、絶対的支配者の言葉は、彼には到底想像もつかない効果をもたらすものだった。

「社長って、いつもこんな思いをしてるんかね？」

　アレックスは、そんなくだらないことを呟きながら、自然と割れる人混みを真っすぐに突き進むのだった。