第０１６話　対策会議とその裏で

　――翌朝。

　マイルームで朝食を済ませたアレックスは、軍議の間へと向かった。

　軍議の間は、ギルドメンバーがよく集まるサロンを設置した二階にあるが、城の西寄りにあるため、昨日とは反対の西側階段を利用した。

　アレックスが目的地の扉の前に着くと、近衛騎士が敬礼してから扉を押し開けた。

　その様子を見やり、しみじみと思った。

「ゲームのときには気付かなかったが、リアルとなるとやりすぎ感が半端ないな」

　昨夜、クロードが出て行った後、イザベルの報告から、アニエスの誤解といったトラブルが続き、結局、アレックスは眠ることが叶わなかった。

　眠れないことで持て余した時間を利用し、深夜の城を徘徊するように巡回兵の真似事をしたアレックスは、あることに気が付いた。それは、共有スペースの部屋という部屋の前に、必ずと言っていいほど二人組の近衛騎士が待機していた。

「まあ、それはおいおいだな」

　一先ず、心のノートにメモをしたアレックスは、軍議の間に足を踏み入れた。

　軍議の間の中央には、楕円形の二〇人掛けのテーブルがあるのだが、勢揃いした七人の従者は誰一人として座っておらず、そのテーブルを囲うように立っていた。

「なんだ、お前ら。突っ立っておらんで、座って待っていればよいものを」

　アレックスは、当たり前のようにそう言うが、従者にとってそれはあり得なかった。

　それ故に、第二旅団長であるシーザーが、それに反応した。

「殿、これまた御冗談を」

「冗談？　そんなつもりはないのだがな」

「いけませぬぞ。殿と同じ席に参上することなど、拙者どもにてきる訳がありませぬ」

　困ったものだと言いたそうに首を左右に振っていた。

　言われたアレックスは、「え、そういうもんなの？」と、困惑した。

　いくら皇帝であってもゲーム内での話であり、アレックスは皇帝の所作や仕来り的なことに疎かった。そもそも、そんな決まりを作った覚えがない。

　数百年も続く王家じゃあるまいし、そんな固いこと言わんでもと、アレックスは思う。ゲーム内の経過時間でさえ、帝国になって皇帝と呼ばれるようになってたかが一〇年足らずで歴史は浅い。

　それでも、過去の記憶を探ったアレックスは、アニエス以外で確かに従者たちと同じ席に座ったことがないことに気付いた。

　一人目に創造したアニエスは、ギルドがここまで大きくなる前であったため、何をするにも一緒に行動を共にしていた。それだけではなく、ギルドメンバーと他愛もない会話をするときにも参加させていた。

　それがどうだろうか。二人目以降の従者たちを創造したときには、ある程度の規模のギルドになっていたため、そんな彼らと会話をするのは、もっぱらパーティーを組んでモンスター狩りをするときくらいだった。

「……そ、そうであるか。それでは悪いが俺は座らせてもらうぞ」

　苦笑いを浮かべながら、アレックスは入り口から一番奥の定位置に腰を下ろした。

　すると、全員が跪き、椅子の背もたれで姿が隠れてしまう従者がちらほら。

「ああ、そうされると顔が見えないから立ってくれて構わんぞ。ふむ、そうだな。右側のこっちへ」

　立ち上がったアレックスは、左側の長手方向の真ん中に座り直し、その向かい側に従者たちに並んでもらうことにした。

　こんなことなら玉座ぎょくざの間にすれば良かった。
　だが、あそこは広すぎんだよ、な……

　アレックスは、打ち合わせが長くなることと、少人数であることからその場所を軍議の間にした。この二〇人掛けのテーブルの他には、書記机のようなものが一つ。天井に小ぶりなシャンデリア一つと、壁の四方に設置された八つの燭台で十分な明るさを維持できる程度の広さだった。
　
　まあ、この服装で玉座の間はカッコ悪いもんな……

　そう思ったアレックスは、下を向いて改めて自分の服装を確認する。

　フード付きのシルクローブを羽織りながらもその中身は、黒いチノパンに綿麻の白い七分丈のゆったりシャツという完全休日モード。

　一応、装備品ランクは、幻想級で上から二番目の高級品ではあるが、見た目があまりにもオフモードすぎて、玉座の間では完全に浮く服装だった。

　打合せ一つ始めるのに、こんなに手間が掛かることを辟易しながらも、気を取り直してアレックスは顔を上げた。

「まあ、今回集まってもらった理由は、言うまでもないだろう。イザベルから事前に連絡した件だ」

　アレックスがアニエスの方へ視線を向けると、彼女は金髪を揺らし、プイっと顔ごと視線を逸らした。

　あー、完全に昨夜の誤解が溶けてないな……

　アニエスに拒絶の態度を取られたアレックスは、諦めて対策会議の進行プランを変更せざるを得なかった。


――――――


　時を同じくして二階中央にある大広間――サロン――は、賑わいを見せていた。

　サロンは、一度に二〇〇人近く入れる大広間で、カジノスロット、ビリヤードやダーツといった娯楽設備の他にバーカウンターも設置されているプレイヤーのたまり場用に設けられたスペースだった。

　それも今ではそのプレイヤーは一人もおらず、その代わりに七人の神の子セブンチルドレンと呼ばれる従者たちの副官に当たるＮＰＣ傭兵たちが、思い思いの話で盛り上がっていた。

「クロード殿、将官たちがこうも一堂に会すと圧巻ですね！」

　何やら興奮気味のソフィアの問いに、ほんの少し顎を引いただけのクロードは、平静というよりも無関心に見える。

　どこから持ってきたのか、給仕台車の上でお茶の用意をしているクロードは、周りの様子よりも時間が気になるようで、左腕の時計をジーっと見つめていた。

　数十秒後、これまた小さく頷いたクロードはティーポットから押し棒を引き上げてから、ティーカップへとその中身を注ぎ始める。

「おお、ありがたい」

　ソフィアは、無言で差し出された紅茶を両手で受け取り、更に二つの満たされたカップがテーブルに置かれ、違和感を感じた。

「えっ――」
「よう、悪いな」

　ソフィアが疑問を声に出したとき、その真後ろからしゃがれ声がした。その声の主は、彼女が座っていたソファーに一人分ほどのスペースを空けたところに、腰を下ろした。

　その声の主を認め、ソフィアは驚いたように立ち上がった。

「あ、これはガサラム上将軍！　何故、こちらに？　我らがここにいるのは招集があったからなのですが」

「何だよつれないなー。俺が居ちゃ悪いのかよ」

「いえ、そのようなことは……ただ――」
「大将の話に因ると他の使徒様たちはもう二度と訪れないとのことだ。だから、自由に使ってくれだとさ」

　ソフィアの言いたいことを察したガサラムが先回りし、その理由を述べた。

「それに、何やら隣の部屋では今後の作戦会議をしているって言うじゃねえか」

「あっ！　そうですよ、そうです！　それでは猶更ここに居ては不味いではないですか！　もうとっくに始まっている時間ですよ！」

　ソフィアにクロード、そして他の将軍キャラのＮＰＣ傭兵たちは、軍議の間で執り行われている防衛対策会議の結果を速やかに遂行すべく、隣のサロンにて待機せよとの通達があったのである。

「かぁーっ！　全くお前さんは一々騒がしい」

　ガサラムは大げさに耳を塞ぐ仕草をし、更にソフィアに怒鳴られる。

　一方、クロードは目の前の大騒ぎが耳に入らないのか、目を瞑り優雅に紅茶を啜ってから、

「それは、上将軍の中で唯一、その会議に呼ばれていないからですよ」

　と、ソーサーにティーカップを静かに置くなりクロードは、言葉を選ぶことをせずにそのまま述べた。その顔からは、どんな感情も読み取れない無表情だった。

　その会議の参加者は、皇帝であるアレックスを筆頭に、上将軍とされていた。それにも拘らず、上将軍であるはずのガサラムには招集の命が下されていなかった。

「クロード、人が言い辛いことをあっさり言いやがって」

　ふんっと顔を顰しかめてからガサラムは吐き捨てる。

「事実ですから」

　不機嫌そうな顔でムッツリと返す。　

「なあ、一遍殴っていいか？」

　ガサラムにそう尋ねられたソフィアは、同情しながらも苦笑するしかなかった。

　が、

　同時に、ソフィアの頭に不安がよぎった。

「それは、やはり我らでは力不足だということなのでしょうか……」

「さあ、どうだろうな。そればっかりは、俺にもわからん。ただ……俺たちの神様は優しすぎる」

　そう言ってから紅茶を一口飲んでから、乱暴にガチャリと音をさせてソーサーにカップを置いた。

「そうですね」
「ですな」

　このときばかりは、クロードも反応したことから、ソフィアと同様に不安なのかもしれない。

「魔人族たちとの戦闘で怪我をした者や死亡した者がいないか凄く気になされていた。あのときの言葉は、俺たちが傷つかないようにしてくれたんじゃないのか？　と、思わなくもねえんだよ」

　シルファたちが突如現れたとき。アレックスのことを身を挺して守ろうとしたことが、反ってアレックスに迷惑を掛けたとガサラムは考えているようだった。

『お前らじゃ荷が重いって言ってんだよ！』

　その言葉に己の力不足を感じた三人は、程度の違いはあるものの、その言葉が胸に深く突き刺さり、彼らは自信を失いつつあった。

「これはあくまでも俺の憶測なんだが……」

　唐突に、意味ありげに声を潜めたガサラムに、無意識にソフィアとクロードが前屈みになり、彼の言葉に耳を傾ける。

「あの戦闘の後に、下級兵士たちの中に身体の不調を訴える者がいたんだ。しかし、調べてもどこも怪我をしていなかったどころか健康そのものだった。しかも、ランクが低い者ほどそれが顕著だった……」

「「それは！」」

「ああ、この転移の影響かは知らんが、もしかするともしやするかもしれん」

　その言葉を聞いたソフィアは、曇り顔から次第に花を咲かせ、クロードは無表情ながらに小さく拳を握りしめるのだった。