第００９話　綻び

　イザベルの視線に釣られるようにその先の森の闇へと視線を向けたアレックスだったが、予想以上の至近距離に二人も姿を現せば、アレックスも驚く。

「近っ！」

　アレックスは、あまりにも突然のことでそれだけしか反応ができなかった。

　さすがと言うべきか、周りのＮＰＣ傭兵たちの動きは違った。

「陛下、お下がりください！」

「おおうっ」

　ソフィアに半ば強引に腕を引っ張られるようにしてアレックスは、その二人から距離を取る。その様子を確認しながらガサラムが前に出て、各部隊へ矢継ぎ早に命令を飛ばす。
　
「半囲い陣形を取れぇー、一二番隊右翼展開！　一三番隊は左翼へ、一一番隊は大将の周りを固めろ！　急げ、急げー！　伝令は、二番隊と三番隊を呼んで来い！」

　一桁の番隊が大隊で、二桁が中隊を意味しており、三個中隊で一個大隊となる。その三〇〇人が一糸乱れぬ駆け足で布陣していく様は圧巻だった。

「おいっ、そこまでしなくても――」

　たった二人相手に大げさだと思ったアレックスは、ソフィアの手を振り解いて前へ出ようとしたが、そんな不用心な行動を取れば、クロードに行く手を遮られるのは目に見えていた。

　ただそれも、麗しき女性と可愛らしい少女の二人と認めれば、気が緩むのも否めない。

「おい、クロード。そこをどけ！」

「お断りします」

「なっ！」

　語気を強めて言ったが、クロードは微動だにしないどころか、こともあろうかアレックスの命令を拒否したのだった。

　そもそも、ゲームの世界であれば絶対に起こりえないことで、ここが現実世界であることを確信していたとしても、アレックスは困惑してしまう。

　しかも、クロードは、

「あぶねーから、お前は後ろに下がってろ、バカ！」

　とでも言いたそうな仏頂面だった。

　前方を向いているためその表情をアレックスに見られずに済んだが、それを見られでもしたら、将軍の地位から降ろされることになるのは間違いないほどだった。

　ＮＰＣ傭兵たちが全力で駆け、次第に陣形が完成しつつある中、アレックスは必死に頭を回転させる。

　命令を聞かないとはどういうことなんだ？
　俺は何かを見落としているのだろうか……拒否されるような何かを……

　すると、ガサラムのそのしゃがれ声がアレックスの耳に届く。

「大将！　もう少しそのままでお待ち下せえ！」

　いや、待てよ！

　アレックスは順繰りに視線を巡らせて観察を開始した。

　前方で指揮を執るガサラムは、一見落ち着いているように見えるが、アレックスのことを心配し、無事を確認するようにしきりに振り返ったりしている。

　振り払ったはずなのに、いつの間にかソフィアは、アレックスを庇うように半歩前に出る形で刀身を抜き身にして身構えている。

　通せんぼをしてるクロードは、構えてはいないものの剣の柄に手を添えており、いつでも抜刀できる状態だった。

　なるほど……こいつらは俺を守ろうとしているのか。
　となると、俺に危険が及ぶような命令はできないということなのか？

　……いや、それもあるが、それだけじゃないな。

　忙しなく視線を右往左往させている突如その場に現れたその二人組の瞳からは敵意を感じず、どちらかというと動揺の方だろうと察しがついていた。

　それに、アレックスに危険が及ぶほどの力を有していないことは、見た目然り、表示されているアイコン情報から容易に見抜いていた。

　金髪碧眼のフェアリー感漂う少女の頭上に、「シルファ・イフィゲニア」と、黄色文字で名前が表示されていた。もう一人のボーイッシュな短め茶髪で、凛々しい青色の瞳が印象的な女性の頭上にも、シルファと同様の色で、「ラヴィーナ」と、表示されていた。

　文字の色がリバフロと同じ設定であれば、敵対色の赤文字でない時点で、無害だと判明していた。

　レベルに関しても同様のことが言えた。例え敵対してきても、その二人がアレックスの敵になど、決してなり得はしない。

　おそらく、ＮＰＣ傭兵にはそれが見えていないのだろう。

　思考の末、ある結論に至ったアレックスは、隣のソフィアの手を押さえ、構えを解かせる。

「鞘に納めろ」

「しかし、陛下！」　

「大丈夫、大丈夫だから俺を信じてくれ」

「は、はい……」
　　
　頑固というか、暑苦しいソフィアは、二度言う必要があるが、クロードよりは従順であるため命令の出し方次第で言うことを聞いてくれる。

　ＮＰＣ傭兵たちとは違い、悠然と佇んでいるイザベルを見やり、問い掛ける。

「なあ、イザベル。任せていいんだろ？」

「ああ、我に任せておればなんら問題ない」

　そもそも、威圧スキルを行使してまで、この張り詰めた空気を生み出したのだから、是非とも責任を取ってもらわなければならない。

　そのためには、クロードに道を開けてもらわないといけない。

「なあ、クロード」

「私はどきませんよ」

「お前な……俺があの二人の接近に気付いていなかったと、まさか本気で思っているのか？」

　片手で髪をかき上げながらそんな嘘を平気で言い放つ。

「はい」

　どうやらそれをクロードは見透かしており、それを聞いたアレックスは、膝の力が抜け、カクンとなった。

　正直なところ、アレックスはそのハッタリで切り抜けられると思っていた。その予想が外れ、少々焦る。

「な、何故そう思うんだ？　俺の従者であるイザベルが気付いたんだ。その支配者である俺が気付かないとでも？　ん、どうだ？」

　捲し立てるように一気にアレックスはそう説明したが、慌てた様子であまりにも不自然だった。それを聞いたクロードは、徐おもむろに振り向くのだが、錆びた鉄の扉が擦れるときの嫌な音が聞こえてきそうだった。

　その表情は、呆れて物も言えないといった様子で、何かを漏らすようにクロードの口元が微かに動いた。

「お、お前、今、何か言わなかったか？」

「いえ、何も……」

「そ、そうか――」
「バカなのかこの神は？　と、我には聞こえたぞ、我が君よ」

　何を勝手に教えてんだよとでも言いたそうなムッツリ顔でクロードは、イザベルを横目に見たが否定しない。

「何だと！」

　イザベルからそう知らされたアレックスが顔を歪めてからクロードを睨み、騒ぎ立てるが、神と言われたことに悪い気はしなかった。

　なんだかんだ言いながらも俺の信奉者かよ、おい、クロードよ、とアレックスは頬を緩ませたりしたのだ。

　一方で、ガサラムの部下たちに完全に取り囲まれた二人は、混乱していた。

「ら、ラヴィーナ、これは一体……」

「シルファ様……私にもさっぱりです」

「そうですわよね。ごめんなさい……」

「い、いえ……」

　念願叶い、やっと伝説の存在に出会えたと思ったら、くだらない痴話喧嘩を見せられれば、思考が停止するのも頷ける。

「――と、とにかく！　お前たちが気付けなかったことに関してお咎めは一切ない！」

　アレックスのせいでもあるが、収拾がつかなくなったため無理やりそう言って、ＮＰＣ傭兵たちの不安を払拭させるつもりだった。

「陛下、私は一向に罰していただいて構いませんよ」

「そうですよ、陛下！　私だって罰してください！」

「そうですぜ、大将！　そんなことは気にしちゃおりませんぜ！」

　クロード、ソフィア、そしてガサラムの三人は、そんなことなどどうでもよかった。ただ、アレックスの役に立ちたいだけであった。

　そして、アレックスは対応を誤った。

「だぁー、そうじゃない！　お前らじゃ荷が重いって言ってんだよ！」

　感情に任せて怒鳴るように言ったアレックスは気付かなかったが、そう言われた三人は同時に目を見開いて固まった。あのクロードさえ、黒目をまん丸とさせていた。

「いいか、あの中の一人は、レベル一三〇を超えてる。ここは、俺とイザベルに任せておけ！」

　言下、アレックスはシルファとラヴィーナの元へ歩き出し、それにイザベルが肩を並べた。

　アレックスとしては、頼れる皇帝を演じたつもりであったが、皇・帝・ら・し・さ・というものを履き違えていた。

　そんなことを言われた三人は、「鼻から期待などされていなかったのだ」と、心に大きな傷を負った。

　彼らＮＰＣ傭兵にとってアレックスとは、神そのものだった。

　それ故に、他の使徒プレイヤーに仕えている者たちよりも、そんなアレックスの直属であることを誇りに思っていた。幾多の戦場で何度もアレックスの強さを見て、感じて、崇拝していた。

　異世界に飛ばされたばかりであり、ただの人の子である荒木風間アレックスに、そんなＮＰＣ傭兵の感情を理解しろと言うのは酷かもしれない。

　が、

　アレックスは、一刻も早く理解しなければならない。

　最早ここは、ゲームの世界でなければ、日本どころか地球でさえない。異世界であってもここは、現実なのだから――

　リバフロで過ごした現実の二年間は、ゲームの中では一二年に相当していた。

　クロード、ソフィア、そしてガサラムの三人は、Ｓランク傭兵であるため比較的中盤になってからアレックスの傘下に加わった訳だが、彼らの感覚では八年以上時を共にしていることになっている。

　つまり、アレックスが考えている以上に、彼らはアレックスに長い間仕えており、それぞれがアレックスに対して特別な感情を抱いている。

　アレックスは、ＮＰＣたちとの認識の乖離を正し、一刻も早く理解しなければならない。

　それを怠った先に待ち受ける未来は、想像を絶する事態を招きかねないのだ。