第二章　私と618：5：到着　六月二十五日、午前八時四十分から、六月二十五日　昼　十二時半辺り　2

　掃討作戦は、単純なものだった。

　要は、ゾンビを一気に行動不能にすればいいわけである。
　銃で撃つ？　火を点ける？　爆破する？


　いやいや――我々は『全身を骨折』させることにしたのだ。


　『群れ』が北上する国道は、広大な田畑地帯を通る。そこの両端に、バリケードを設置し、道路上に我々が『餌』として並ぶ。
　ゾンビがバリケードに囲まれた国道に入ったら、前を塞ぎ、後方からタンデム式ロードローラー（車体の前後に一輪ずつローラーが着いているタイプ）を六台走らせ、押し潰すのである。（安全を考え、運転席の周りに鉄板を打ち付けた。今も、某町の倉庫に、定期メンテを受けながら待機している）

　これで『動けるゾンビ』を極力減らし、『はぐれ』や『あぶれた奴』、『潰しそこない』は待機した警官隊が個別に拘束。その後、用意したハンマー等で、確実に仕留めていくという作戦である。
　機動力が落ちたゾンビならば、処理は容易なのではないか、と考えたわけだ。

　ちなみに、これが失敗したならば、ゴミ処理場まで誘導し、ゴミピット（焼却前にゴミを溜めておく場所）に閉じ込める作戦、バリケードで囲んだ駐車場に閉じ込める作戦、等を用意していた。（つまりは、ローラー作戦の失敗原因を探り、対策を立て直す為の時間稼ぎ案である）



　午前十時過ぎ。我々はローラー作戦の現場に到着した。

　気温は早くも35℃に達し、焼けたアスファルトに『逃げ水』が現れる。
　風が無く、汗がダラダラと流れ出す。

　誰も何も言わない。

　十分、二十分、そして三十分が過ぎようとした時、我々の遥か前方に、大勢の人影が現れた。

　うっと誰かが呻いた。

　うっすらと臭いが漂ってきたから、だと思う。
　腐った肉と人糞を混ぜたような臭い――と私は表現するが、読者諸君も嗅いだであろう、あの臭いが、段々と強烈になってくる。
　Ｘが、目にくるなと呟き、Ｚが服に染み付きそうだ、とぼやいた。Ｙは双眼鏡でゾンビをずっと観察していた。

「やけに黒いな。日が照ってるからか？」
　私の言葉に、Ｙが双眼鏡を下した。
「服が汚れているからな。あと――連中、まるで干物みたいだ」
　Ｘと私が顔を見合わせた。
「そういや、ゾンビ予報にそう書いてあったような……」
　Ｘの言葉に、Ｚが首を傾げた。
「つまり――どういうことだ？　水分が飛んでて、軽いって事か？　このままやっても――大丈夫なのかな？」
　私はＹから双眼鏡を借りると、ゾンビに向けた。

　ゆらゆらと揺れる空気の向こうを、連中は歩いていた。
　だが、服は所々破れ、半裸に近いのに、目に入ってくる色は、人肌の色でも、映画でお馴染みの死人の青さや白さではなく、焦げ茶色だけだった。一番近いのは――ニシンの燻製だろうか？　
　顔も、手も足も、全てが萎びていた。口は大きく開き、全く動かない。目は開いてはいるようだが、動く気配はなく、やはり萎びて、茶色に近くなっている。
　連中の殆どが、後に『熟成ゾンビ』と言われる状態にあったのである。

「動きが遅い。殆どすり足だ……」
　私の言葉に、Ｘは双眼鏡を覗きこんだ。
「……おいおい、手も上げてないぞ。ゾンビお約束のポーズも無しだ」
　Ｚが双眼鏡を受け取ると覗き込んだ。
「ふむ……こっちまで来るのに、随分と時間がかかりそうだな。飯でも食うか？」
　私達は顔を見合わせた。
　流石に飯は食わなかったが、一服はした。

　ゾンビがバリケードに達したのは、なんと十五分後で、作戦が開始された（つまり、ゾンビの群れがバリケードでできた道に完全に入った）のは、更に三十分後、十二時十五分ぐらいだった。



　今でも、あの時の事を思い出す。


　ゾンビは声を上げた。

　読者諸君の中にも、未だにトラウマになっているであろう、あの笛の音みたいな、ヒーッという声だ。
　声帯が腐敗したうえで乾燥し、肺は機能していない。だから、体が動くか、風が吹くと、ごく稀に、喉が笛のような音を立てるらしい。
　酷い臭いと、ゾンビの体が磨れあうたびに聞こえる、ガサガサという音で、辺りが埋め尽くされた。（後にＹが、虫かごにいれすぎたバッタみたいだった、と言った）
　バリケードの外から、警察官が、さすまたで押すと、ゾンビは簡単に倒れこんだ。

　私達は、呆然と立っていた。


　はっきり言えば――拍子抜けしたのだ。


　結果を言えば、ロードローラー作戦は大成功だった。

　大成功すぎた。

　ばりばりとプラスチックを割った時みたいな音を立て、ゾンビはぐしゃぐしゃになっていった。茶色の体液を飛び散らせ、ヒーッという声を上げ、それでいて、腕も足も動かさず、碌な抵抗を見せず、ローラーの下に吸い込まれ、ぺらぺらでぐしゃぐしゃの汚い染みになっていったのだ。


　約十五分後――六月二十五日　昼　十二時半辺り。
　掃討作戦は終了した。

　うだるような暑さと、耐え難い悪臭。
　嘔吐する職員と警官達。
　アスファルトを埋め尽くす、もはや大量の汚物としか言いようのない、ゾンビのなれの果て。
　当初の予定では、ダンプ等で遺骸を焼却炉まで運ぶ予定であったが、両脇の畑の持ち主が、もうこの場所で作った物を喰う気がしない、と穴を掘って、焼く提案を持ちかけてきた。（後述するが、この場所は後に県が買い取って、記念碑を建てる事になる）

　我々は積み込み用のブルドーザーと、人力をもって、道路からゾンビの残骸を引っぺがすと、畑に掘った巨大な穴に放り込み、ガソリンをかけて燃やしたのだった。

　業火を見つめながら、全員が脱力をしていたように思う。
　それでも、清掃車で道路を清掃すると、臭いも薄くなり、食事をとったり、談笑したりするものが出てきた。

　火は、約五時間後、夜七時に鎮火した。
　プレスされたせいか、はたまた、骨が何らかの腐食をしていたのか、穴の中には大量の灰があるのみであった。


「ようやく――地獄が一杯って台詞を肌で感じたよ」


　全部が終わった後に、ぐったりとしたＸが言った言葉である。