帰郷の願い

　ペンダントをかけた死体は女性であった。それを庇うように男性の死体が覆いかぶさっていた。男性の背中には数えきれないほどの生傷があり、剣や槍が無数に突き刺さっている。貫通したそれらが女性の腹部にまで到達していた。女性は他の者に首を絞めつけられ、足を引っ張られても、なお、無理やりに体をよじらせ、修羅の如き形相で台座に手を触れたまま絶命していた。

　アベルは目頭を押さえたまま顔を逸らす。カインは二人の荷物を確認したが、そこには食料など何もなく、食べカスと乾ききった水筒しかなかった。カインは暫し目を瞑ってから、金色に輝くペンダントを静かに受け取った。
　台座の前に立つと、より輝きを増したようにも見える花が、石で造られた台座に立っていた。自生しているわけでなく、根も張らずにただ茎のみで台座に立っていた。カインはそれを手に取ると、自らの荷物に入れた。

「念のため、ペンダントの中身を確認しておきましょうか」

「ああ」

　カインがペンダントを開けて見せると、中身は淡い小金色の羽根、ニータの見せてくれたものと同じものであった。しかし、アベルはそれを見ると、口を開けてカインへと視線を送った。

「これは"帰郷の羽根"……！」

「帰郷の羽根？」

「オリオルバードと呼ばれる鳥類の羽根で、夫婦の羽根をそれぞれに持つと、どれだけ遠くであっても引き合う力があるとされています」

「……ちゃんと、帰るつもりだったんだな」

　アベルが羽根に微量の魔力を送ると、羽根が浮き上がり、不安定に左右へ揺れ動きながら、台座のある空間の出口へと移動していく。

「アベル、帰ろう」

「そうしましょう」

　羽根は時折、方向を変えはしていたが、迷うことなく迷宮を突き進んでいった。ある丁字路を羽根は右に曲がったが、その反対側から聞いたことのある声が聞こえてきた。

「た、助けて！」

　二人が振り返ると、ローゼが左足を引きずりながら、髪を振り乱して走ってきていた。その奥には、例の牛の頭をもつモンスターが立っていた。

「アベル、先に走ってろ！」

「気を付けてください！」

　カインはローゼとすれ違うと、そのままモンスターに向かって走っていき、跳躍しながら、魔斧を振りかざした。しかし、前回と同様に棍棒で真横に弾かれたが、その力を利用して体を回転させ、モンスターの顔面を魔斧で斬りつけた。顔面の半分を失ったモンスターは、咆哮を放ちながらその場にうずくまった。
　それを確認してから、カインはローゼを肩に担ぎ、アベルの後を追って走った。

「え、ちょっ！」

「しばらく我慢しろ！　死ぬよか良いだろ」

　ローゼは肩で暫し暴れたが、やがて諦めたようにして大人しくなった。アベルの背中が見えてきたと同時に、カインの背後では棍棒で手当たり次第に叩き暴れるモンスターが追ってきていた。怒り狂ったその歩みは、先ほどより明確に素早くになっており、徐々にカインとの距離を縮めつつあった。

「アベル！　出口はまだか！」

「もうすぐのはずです！　自分が塗ったスカルナイトの骨粉が見えたので！」

「ちぃ、だが間に合わないか。ローゼ、また降ろすぞ」

「待って、私に任せて！」

　カインはローゼの顔を伺うと、真剣な面持ちで頷いて見せた。

「わかった、やってみろ！」

「あんま人に見せたくないんだけどね。水の気、流麗の神ピカルスの御力により刃を顕現せよ」

　ローゼが両手をモンスターへと向けると、身に着けていた指輪が輝いた。円形の薄い水の膜が瞬く間に作り出され、モンスターへと飛んでいく。膜に触れたモンスターの片足が徐々に左右にずれ、やがて分断された。モンスターは呻き声を上げて倒れた。

「お前、その力……！」

「カイン！　出口です！」

　羽根の導きは正しかった。そこは迷宮の入り口に他ならず、見たことのあるテントや焚き火の跡がその証拠であった。