第０２７話　テレサの町

　デミウルゴス神歴八四六年――七月一〇日。

　コウヘイたちが帝都サダラーンを出立してから既に一週間が経過していた。
　道中、検問が設置されているということもなく、コウヘイたち三人の旅路は、順調に進んでいた――――

　蒸し暑さと共に馬車が大きめの石に乗りあげた振動で僕が目を覚ますと、風に揺れる幌の切れ目から、温かく優しい朝の光が差し込んでいた。

　その光を遮るように左手をかざし、眠気眼を擦る。

「もう朝か……」

　僕の隣には、気持ちよさそうに未だ眠っているエルサとイルマがいた。

　そんな二人の無防備な寝顔を眺めていたら、魔族に襲われたり、先輩達から指名手配されたりと、一週間前の慌ただしかったあの日が、どこか遠い記憶のように感じた。

　流石に移動中ということもあり、あのエルサも寝間着を着ている。
　それでも、かなりの薄着で、そのきわどさが余計に僕の中の男を刺激してくる。

　眠気覚ましと滾たぎる雑念を払おうと風に当たるために、僕は御者台へ移動した。

「昼も夜も関係ないなんて、魔導馬車は凄いよな。イルマが付いて来てくれたのは大きいよ」

　御者台に座りながら馬車を引く二頭の馬型ゴーレムの様子を見ながら、改めてそんな感想を漏らした。

　僕たちが乗っている馬車は、イルマが生成したゴーレムによって引かれており、自動操縦のため御者がいなくても、燃料の魔力が切れない限り止まることはない。

　本来は、魔石をセットして動かすらしいけど、魔力を流すことでも作動するらしく、エルサがいる限り漏れ出す魔力で二四時間稼働を可能にしていた。

　詳しい原理をイルマに説明してもらったけど、僕にはチンプンカンプンだった。
　機械工学の知識の無い学生が、いきなり学者クラスの人が使用する専門用語で、エンジンの仕組みを説明されたようなものだ。

　この世界は、機械の代わりにこういった魔道具の開発・発展が進んでいる。

　イルマは、錬金術師を自称しているけど、魔導学にも精通しており、僕やエルサにくれた魔法の鞄や魔法のポーチは、イルマが作ったのだとか。

　それは、空間魔法の効果を付与し、固定化することでできるらしい。
　イルマは、簡単にそんなことを説明してくれたけど、本来はそんな簡単な話ではないはずだ。

　だって、そんな簡単に作れるなら、金貨数枚の価値な訳がない。
　それが技術料とかいうなら納得できなくもないけど、もっと市場に出回っていてもおかしくない。

　実際、それほどの数が出回っていないから、金貨数枚の価値なのだ。

　更に、勇者パーティーに貸与されていた本物の魔法袋と同じものを持っていた。

　本物の魔法袋は、ロストテクノロジーといわれており、流石にそれは超古代文明の遺跡から発掘されたものらしく、一族で継承されてきた魔法袋らしい。

　そのため、勇者パーティーが貸与されたものとは違い、デミウルゴス神皇国の管理下に無いと言っていた。

　僕は、イルマの話を聞けば聞くほど、なんでこんな凄い人が僕と一緒に行動してくれるのか、全く理解できなかった。

　イルマは、単に面白そうだからとしか言わない。
　僕としては、大変喜ばしいことではあるけど、腑に落ちない。

　ただ、いくら考えても仕方がないので、とりあえずはそう信じることにした。

　閑話休題

　帝都サダラーンを出発してからは、森の付近を通過した際に、はぐれウルフといった下級魔獣に襲われたくらいで、その相手は容易く、問題なく目的地へと近付いていた。

　僕たちが目指しているのは、サーデン帝国の南の辺境、最近ダンジョンが発見されたことで賑わい始めているというテレサの町だ。

　ふつうに馬車で移動すると一〇日ほど掛かるらしい。
　でも、この魔導馬車のおかげで七日目の今日には、到着できそうだった。

　そんなことを考えていると、

「もうそろそろかのう」

　と、荷台の中から幌を手でよけて、もう一方の手で眠そうに目をこすりながらイルマが顔を出してきた。

「おはよう」
「うむ、コウヘイは早起きじゃな」
「まだ、この揺れに慣れなくてね。何かに乗り上げたはずみで目が覚めちゃったんだよ」
「贅沢な奴じゃな。この魔道馬車はな――」
「ああ、わかったわかったよ。イルマの努力の結晶で、この世界に一台しかない高機能な魔導馬車なんだよね」

　僕は慌てて凄さを理解していると、一息に言ってイルマの説明を遮った。

　僕が目を覚ました理由を不満と捉えたのか、イルマが御者台に移動してきて、あの難しい説明をし始めようとしたからだ。

「わかっているのなら良いのじゃ。他の馬車だと寝ることすらままならないからのう」
「うん、本当感謝しているよ。でも、やっぱりベッドで寝たい」

　ベッドと比べても意味がないけど、こればっかりは本心なので、嫌味にならないよう口調に気をつけた。

「確かにな。でも、昼には着くじゃろう。それまでの辛抱じゃ」

　しばらくイルマと話をしながら進んでいたらエルサも起きてきたので、魔導馬車を止め、朝食を取ることにした。

　テレサは、人口が千人程度で小さいらしいけど、ダンジョンが発見されたことにより、最近になって冒険者ギルドが設置されたらしい。

　当面の間は、テレサを拠点にしてダンジョン探索をしながら、冒険者ランクを上げる予定だ。

　テレサから二日ほど南下すればバステウス連邦王国との国境があり、万が一、僕への追手が掛かっても、すぐに逃げられるというのが、テレサを目的地に決めた理由の一つでもある。

　ここまで帝都から離れれば、流石の先輩たちも諦めてくれるだろう、とそんなことを考えながら、僕たち三人は、朝食の準備に取り掛かるのだった。


――――――


　朝食を終え、そのまま南の街道を進むこと数時間、大分陽が高くなってきたころ。

　小高い丘を越えると、目的地であるテレサの町が見えてきた。

　魔導馬車は、あまりにも高級品であるため、イルマの魔法袋にしまった。

　イルマ曰く、

「一介の冒険者がこんな馬車で乗り入れたら、たちまち噂になってしまうぞ」

　だとか、

「それとも、勇者と宣伝して仲間でも募るつもりなんか？」

　などと、僕を脅すようなことを言った。

　ある種お尋ね者の僕は、目立ちたくないため、徒歩で町の入り口を目指した。

　テレサの町は、帝都の石造りの外郭とは違い、木製の柱に同じく木製の板が貼られ、申し訳程度に鉄等で繋ぎ目が補強された壁で囲われていた。

　城壁通路も無く、むしろ、柵と言った方がしっくりくるほど、簡素なものだった。

　それを見た僕は、魔獣の侵入なら防げるかもしれないけど、他国との国境が近いことを考えると、何とも頼りないとの第一印象を抱いた。

　町に入るにも、僕が代表で冒険者カードを見せるだけで、エルサとイルマは素通りでチェックも甘かった。

　その分、時間を掛けずに町の中に入れたから文句はないけど、帝都との差は明らかだった。

　辺境の町ならこんなものなのかな、と思いながら、先ずは冒険者ギルドで拠点登録を済ませることにした。

　テレサの冒険者ギルドは、帝都の冒険者ギルドよりも二回りほど小さい二階建ての木造で、最近建てられただけあって、こぎれいな印象を受けた。

「さあ、ここから僕たちの新しい冒険が始まるんだ！」

　と、僕は気合を入れ、その扉を一気に押し開けて入った。

「おい、アレを見てみろよ。ミスリルのプレートアーマーじゃねーか？」

　と、ミスリル特有の輝きを見て。

「それよりも、連れを見てみろ。あのダークエフ、たまんねーな」

　と、ローブ越しから見ても、くっきりと身体のラインがわかるエルサを見て。

「なんだ？　子供までいるが、二人のか？」

　と、一際小さなイルマを見て。

「バカ、あの子供はウッドエルフだ。ヒューマンとダークエルからウッドエルフが生まれる訳ねーだろ」
「それもそうだ。ガハハハッ」

　と、だらしの無い下品な笑い声が聞こえてきた。

　冒険者ギルドに入っただけで、早速目立ってしまった。

　真昼間だというのに、ギルド備え付けの酒場は繁盛しているようで、僕たちのことを好き勝手言ってくる声が、他からも色々と聞こえてくる。

「のう、コウヘイ……」
「な、何かな……」

　イルマが俯きながら両手を握り、肩を震わせているのを見て、嫌な予感が僕の頭をよぎった。

「あいつら、わしのことを子供と言っておったか？」
「わぁ、お、落ち着いてよ。あんな有象無象を相手しても何の得にもならないよ」

　イルマから魔力の高まりを感じ、僕は慌ててイルマを落ち着かせる。

　すると、

「おい、にーちゃん！　今、俺たちのことを何て言った？」
「げっ！」

　僕がイルマを落ち着かせるため言った言葉が聞こえたらしい。
　酒に酔っているのか、顔を赤らめた四人組が、ずいっと僕たちの前にやってきた。

「なんじゃっ、わしらにようか？」
「イルマやめてって」
「そうよ年増エルフっ、こんな奴ら相手にしたって時間の無駄だよ」

　酔っ払い四人組に反応したイルマを僕が止めようとしたら、エルサが余計なことを言い出した。

「年増は余計じゃろっ」
「だって、子供て言われて怒ったんでしょ？　ならその方が良いのかなと思って」

　にんまり笑ったエルサのその表情は、明らかにイルマのことをバカにしているとしか思えなかったけど、これはエルサなりのユーモアなのである。

　普段のイルマであれば、それを知っているためサラッと流すはずなんだけど、子供扱いされるとどうにも我慢できないたちらしい。

「何を乳お化けめ」
「あれ、幼児体型だから羨ましいのかな？」
「ぐぬぬ」

　イルマとエルサが言い合いを始めてしまい、僕は両手で顔を覆うことしかできなかった。

　僕たちに絡んできた四人組は、エルサとイルマの口論を見て、呆けて突っ立っていた。

　しかし、相手にされていないことに気付き、赤ら顔を更にタコのように真っ赤にさせて、額の血管を浮き出させた。

「おいっ、俺らを無視して勝手にやってんじゃねーぞ！」

　ほら、有象無象とか時間の無駄とか言われて怒っていた四人組が、放置されたことにより喚き始めた。

　まあ、有象無象と言ったのは僕なんだけどね……

「痛い目に合わないとわからんようだな」

　一際大きな熊みたいな大男が、そんなことを言いながら、革鎧の下に着ている長袖の裾を捲り、ドシドシと聞こえてきそうな大股で近寄ってきた。

「いえいえ、こちらに悪気は無くてですね。お互い落ち着きましょう。ねっ？」
「ねっ？　じゃねー！」

　僕の言葉を完全に無視した大男は、自分のセリフも言い切らぬまま殴り掛かってきた。

「プロテクション、パワーブースト」

　咄嗟に身体強化をした僕は、その拳を右手で握り止め、そのまま力を込めた。

「なっ、いててっ。は、離せコノヤロー」

　大した力を込めてもいないのに、その大男は苦痛に顔を歪め、僕に掴まれた右手を引っこ抜こうと踏ん張った。

「離していいんですか？」
「当たり前だっ、さっさと離せ！」

　今にも泣きそうな表情で叫ぶもんだから、離してあげることにした。

「知りませんよー」
「うわあっ」
「「「リーダー！」」」

　思い切り踏ん張っていたため、予想通り後ろに大きく仰け反り、その大男は尻もちを着くようにすっころんだ。

「な、何しやがる！」

　いやいや、あなたが離せって言ったんでしょうが、と僕は呆れたつつ、他の三人が手を貸して引き起こすのを傍観する。

　殴り掛かってきた大男がリーダーのようで、事の成り行きを見守っていた周りの冒険者たちから、何とも無様な結果に図らずも失笑が聞こえてきた。

「くそっ、なめやがって！」

　いちいち叫ばなくてもいいのに大きな声を出し、腰にさした剣を抜き始めた。

　その行動を見てギルド中が騒然となった。

　僕は大事にしたくなかったのに、こうなったら仕方がないと思い、メイスに手をのばそうとしたそのとき、穏やかにして力のこもった制止の声が響いた。

「そこまでにしておきなさい」

　――――いままで騒然としていたテレサ冒険者ギルドの広間は、その一声でガラッと雰囲気が変わった。
　時が止まったかのような静寂に包まれ、コウヘイは、その声がした方を向いた。
　そして、その声の主を見たコウヘイは、息を呑むのだった。