第０１０話　身勝手な期待

　日が傾き、空が夕焼け色に染まったころ。
　コウヘイは、なんとか城門が閉まる前に、帝都サダラーンの北門まで戻ってくることができた――――

「コウヘイ様お帰りなさい」
「ただいま、危なかったかな？」

　門番に声を掛けられ、日の高さを確認しながらそう尋ねた。
　その門番は、僕がサーベンの森へ向かうときに会話した門番と同じ人だった。

「そうですね。もうそろそろでしたよ。大分奥まで行かれたんですか？」
「うん、まーそうだね。夢中になっていたら三〇匹近くのゴブリンに囲まれて、手間取っちゃったんだ」
「さ、三〇匹！　よくご無事で、さすが勇者様……のパーティーに居ただけありますね」

　その門番もまだ慣れていないのだろう。
　上手く誤魔化したつもりかもしれないけど、変な冷や汗をかいていた。　

「曲がりなりにも僕は、重装騎士としてオーガやトロールの攻撃を耐えていたからね。それと比べると、ゴブリンくらいの攻撃じゃ大したダメージじゃないから」
「なるほど。今回の勇者様方は違いますね。前回の勇者様パーティーが全滅したあの中級魔族相手に、一人も欠けることなく討伐して帰還なさった訳ですから！」

　僕は追放された身なのに……
　だから、その期待するように熱弁する様が少し鬱陶うっとうしく感じた。

「そ、そうだね……」
「そうですとも！」

　やはり、この世界の人たちからしたら、僕たち召喚者は希望そのものなんだね。
　勇者だからといって結構やりたい放題の先輩たちだけど、それもこれも、これだけ期待されていれば、多少は許容範囲なのかもしれない。
　僕からしたら、傲慢だと思うけど、何も言えず放置していた僕も同罪だった。

「どうしましたか？」
「ん、何でもない。ちょっと考え事しちゃってさ。それじゃあ邪魔したね」

　門番に挨拶をしてその場をあとにする。

　いけないいけない。
　もう僕は、勇者パーティーを追放された身だ。
　先輩たちを見返すべく、僕はこんなところで足踏みしてなどいられない。

　僕は、クエスト報告のために冒険者ギルドへと急いだ。
　冒険者ギルドへ入るなり、受付カウンターに見知った人を認め、取り合えずそちらへ向かった。

「コウヘイさん、お帰りなさい」

　ミーシャさんが笑顔で出迎えてくれた。

「ただいま戻りました」
「大分遅くまで掛かったみたいですけど、どうでしたか？」
「おかげさまで、大量でした。それにゴブリンを五匹倒してきましたよ」

　魔法の鞄を持ち上げて見せてそう報告する。

「凄いですね。では、報告カウンターまで移動してもらっても良いですか？」

　ミーシャさんが指差す方を見ると、冒険者が列をなして並んでいるのが見えた。
　どうやら受注と完了報告のカウンターは、区別されていた。

「凄い行列ですね」
「この時間帯は仕方がないですね。出発がバラバラでも大体戻ってくる時間は一緒ですから」
「そ、そうですよね」
「ちなみに、それはマジックアイテムですか？」

　ミーシャさんが僕の魔法の鞄を指差し、そんなことを聞いてくる。

「あ、そうですね。帝国から支給された魔法袋ほどは容量ないですけど、見た目の一〇倍のものが入るらしいです」
「それなら回復草の劣化の心配がないのと、まだ期限内ですので、明日でも大丈夫ですよ。空いている時間帯にまたお越しになったら如何ですか？」

　え？　マジで！

「そ、そうなんですか？」
「あれ、知らないんですか？」

　僕は顔を左右に振り意思表示をした。

「収納系のマジックアイテムは、異空間になっているので、時間停止が一般的ですよ。だからほら。並んでいる人たちは大きな袋を担いでいるでしょ？　あれはマジックアイテムを持っていない冒険者たちなんですよ」
「そうなんだ、全然知らなかった」
「もしかして……コウヘイさん。天然とか言われませんか？」
「い、いやそんなこと言われたことないけど……」

　な、何だろこの感じ。
　バカにされているのか？

　ミーシャさんの表情を確認するも、どうやらそうではなく、楽しそうに笑って猫耳が小刻みにピクピク動いていた。

「もう、しっかりしてくださいよ。冒険者としてやっていくなら情報が命の鍵ですよ」
「き、気を付けます。それじゃあ、また明日来ますね」
「はい、それとギルド内に資料庫もありますので、時間のある時に立ち寄ってみてください」
「ありがとうございます」

　採取クエストの報告は、明日にすることにして冒険者ギルドを出た。

「そうだ、イルマに風の短剣の使用回数でも聞きに行くかな」

　そう呟いた瞬間、腹の虫が鳴って違う選択肢を示唆してくる。

「うーん、いつも以上に身体を動かしたからお腹空いたな。宿とは逆方向だし明日にするか」

　すっかり冒険者ギルドへの報告が頭にあったせいで、イルマの道具屋を素通りしてしまったのであった。
　それに、日が落ちる時間帯だから、もうやっていないかもしれない。

　お腹も空いたことから、イルマを訪ねるのは、また別の日にすることとし、黒猫亭に戻ると、受付にいたチルちゃんが出迎えてくれた。

「あ、コウヘイ様お帰りなさい」
「やあ、チルちゃん。ただいま」
「すぐご飯になさいますか？」

　流石はチルちゃんだ。
　よくわかっている。
　
「うん、装備を解いたら降りてくるよ」
「わかりました。今日のお勧めはオーク肉のシチューです」
「じゃあ、それをお願いできるかな」
「はい、かしこまりました」

　丁度お腹が空いていた僕は、この気配りが嬉しかった。
　一〇歳にしてこの気配りができるのは、正直凄いと思う。
　これなら、食堂に着いたらすぐ食事にありつけそうだ。

「さっさと着替えて、食堂に行くか」

　部屋に戻った僕は、プレートアーマーを脱ぎ、チルちゃんにそう伝えたように、直ぐ下に降りることにした。

「あ、コウヘイ様、こちらにお座りください」
「ありがとう。あ、あとエールをもらえるかな」
「はーい」

　昨日、マシューさんの勧めで初めて飲んだけど、そのときは美味しいと思わなかった。

　僕には、まだよくわからないけど、マシューさん曰く、

「働いて汗をかいたあとのエールが最高だ！」

　と、言うので早速試してみることにした。

「はい、先にエールです」
「ありがとう」

　チルちゃんからエールを受け取るなり、一口。

「おっ、これは……」

　一口飲んで、その訳がわかった。
　複雑な香りと深いコク、そしてフルーティーな味わいがなんともいえない。

「………………くうううー」

　常温だからか、そのまま一気に飲めてしまった。
　日本だったら、キンキンに冷えたビールが旨いと聞いたことがあるけど、それを知らない僕は比較ができない。

　それにしても、汗をかいたかそうでないかでここまで味が変わったことに、僕は驚いた。
　これなら、病みつきになるが理解できた気がする。

「良い飲みっぷりだね」
「あ、ヒューイさん」

　一気にエールを飲み干す様子を見ていたのか、店主のヒューイさんが、料理を持って来てそう言った。

「はい、オーク肉のシチューだ。おあがり」
「ありがとうございます。エールをもう一杯お願いします」
「あいよっ」

　僕は、すかさずお代わりをお願いした。

「冷めないうちにさっさと食べるかな」

　襲ってくる姿のオークを知っている僕は、はじめオーク肉が食用であることを聞いてかなり驚いた。
　それでも、今は全く気にすることもなく、むしろ好きな食材の一つだ。

　歯応えは豚肉に近いけど、味に深みがあり、噛めば噛むほど肉汁があふれてく感じが牛肉を思わせる。
　それを、じっくり煮込んだオーク肉のシチューは、また格別の旨さなのだ。
　
「それにしても……あの子の魔法、凄かったな」

　サーベンの森でゴブリン三〇匹に囲まれたとき。

　お河童頭の少女が使った魔法は、中級風魔法のウィンドストームだったはず……

　山木先輩が好んで使う火魔法のファイアストームと同じ中級魔法なのに、威力が桁違いだった。
　山木先輩のファイアストームでは、一〇匹が良いところだ。

　それに、詠唱も凄く短かった。
　山木先輩の詠唱が終わるまで、よく前衛で耐えさせられていたことを思い出した。

　山木先輩の場合、「大地に眠りし炎よ、我の問いに応えその熱を呼び覚ませ、その炎荒れ狂う業火となりて、すべてを燃やし尽くせ、ファイアストーム」と、長ったらしい呪文で一五秒ほど掛かっていた。

　それに対して、あのお河童頭の少女の場合、「行きなさい、荒れ狂う暴風よ！　ウィンドストーム！」と、　五秒も掛かっていなかった。

　魔法を使えない僕に詳しい事情はわからないけど、これだけは言える。

　魔法士の仲間が欲しい！

　あの一撃で窮地を脱することが可能な破壊力といい、射程の長さといい。
　それは正に、前衛職の僕に足りないものだった。

「冒険者ギルドで募集するか？　……いや、ゼロの騎士の仲間になってくれる冒険者なんているはずないよな」

　良い案を閃いたと思ったけど、エールをちびちび飲みながら、独り言つ。

　更なる良い案はないかなと考えながら、ジョッキの中に湧きあがる泡を見つめていたら、昨日のマシューさんとの会話を思い出した。

　冒険者登録をしていたことから、勇者パーティーから追放されたことを話さざるを得なくなったので、今後のことも含めて相談したら、マシューさんはこう言っていた。

『魔法袋も無いとなると、一人で冒険者をやるのは辛いぞ。魔獣の素材だって一人で持ち運ぶのには限度があるし……ポーターとか雇ってみたらどうだ？　それか金に余裕があるなら奴隷を買っても良いと思うぜ』

「そうだ！　冒険者ギルドで募集を出しつつも、奴隷を探すのもありかも……」

　お金に余裕はないけど、相場の確認も含め、一度は見学するのもいいだろう。

　――――マシューの話を思い出したコウヘイは、早速明日の予定を、クエスト報告がてら仲間募集をし、そのあとに奴隷を見に行くことにしたのだった。


――――――


　コウヘイは、朝食をサッサと済ませ、日が昇りきる前に宿を出た。
　そして、回復草採取のクエスト報告と仲間募集のために、冒険者ギルドを訪れていた――――

「あれ？　今日はミーシャさん、お休みかな」

　受付カウンターに冒険者が列をなしているけど、ミーシャさんらしき人物は、見当たらなかった。

「まあ、クエスト受注はしないから、別にいいか」

　受付カウンターの方は、冒険者が列をなし、クエストボードの周りにも人だかりができていた。
　それなのに、やはり朝の報告カウンターは、ガラガラに空いていた。
　
　昨日の報告の時間帯とは、正反対の現象が起きていた。

「おはようございます。回復草の採取クエストの報告とゴブリン討伐の報告です」
「はいよ。物はここの台に出しておくれ。冒険者カードはこっちに」

　受付カウンターの職員は、若い女性なのに対し、報告カウンターの方は、男性だった。
　言われた指示に従い、回復草とゴブリンの右耳を台に乗せ、冒険者カードを手渡した。

「おお、結構取って来たな」
「はい、たまたま沢山自生している場所を見つけまして」
「それにしても、凄いもんだ。なかなかセンスあると思うぞ」

　そんな会話をしながら、ついでに冒険者募集の方法を尋ねることにした。

「そうだ。一緒に冒険する冒険者を募集するには、どうすればいいですか？」
「それなら、クエスト受注と同じだよ。受付カウンターで、目的と希望する冒険者の要件を記載するだけだ」
「そうなんですね」

　そう言いながら、受付カウンターの方を見たけど、その行列は、先ほどよりも増えていた。

　この状態なら午後にした方がいいかなと、空く時間にまた来ようと考えていたら。

「なんだい、魔王討伐のパーティーでも作るのかい？　なかなか厳しいと思うぞ」
「ん？　そんなつもりはないですよ。ただ――」

　それを聞いたギルド職員の男性は、僕から視線を外し、あからさまに失望したように目を伏せてしまった。

「いやっ、先ずは魔獣の殲滅から鍛えて、魔王討伐はそれからでも遅くはないかな、というかなんというか……」
「そうかい。まあ、頑張ることだな」
「……は、はい……」

　いくら言い訳を言ったところで、既に僕のことに興味を失ったようで、回復草を持た手に意識を集中させ、集計に取り掛かっていた。

　左胸に、星印と、「グレイン」と記載されたネームプレートが目に入った。

『所詮、ゼロの騎士だ。魔王討伐なんて無理だろう。まあ、追放される訳だな』

　などと、勝手にそんなことを思われているのではないかという、猜疑心に襲われた。

　そして、何で僕だけこんな惨めな思いをしなければいけないんだよ、と思ったのと同時に、追放を言い渡されたときの内村主将と高宮副主将が見せた、あざ笑うかのような表情を思い出してしまった。
　更に、哀れな僕に同情したかのような、葵先輩の引きつった笑顔を……

　気持ちが沈んだ中、気不味い沈黙を耐え、集計が終わるのを、ただただ無言で待った。

「ほら、これが採取クエスト報酬で銀貨二枚。こっちがゴブリン討伐報酬で小銀貨七枚と大銅貨五枚だ」
「あ、ありがとうございます」

　報酬を受け取り、一旦、ギルド内のベンチに腰を下ろした。

　回復草一〇株で小銀貨五枚なので、それが四〇株で銀貨二枚。
　ゴブリンが一匹で小銀貨一枚、五匹のおまとめポイントが一・五倍の計算だった。

「これならゴブリンを倒してるだけでも、一応生活はできるのか……」

　あくまで黒猫亭で寝泊まりするだけなら、今回の報酬で一週間分確保できたことになる。

　しかし、僕の目標は、そんなものじゃない。

　突然、先ほどのグレインさんの失望したような表情を思い出し、そちらを見た。
　そのグレインさんの前には、他の冒険者がクエスト報告を終えたのか、金色に輝くものを受け渡ししており、僕の目に留まった。

　それに対応しているグレインさんの表情は、明るく快活に笑っていた。
　明らかに僕のときとは違う対応に、僕は唇をガリっと噛んだ。

　先ほど受け取った報酬を握っていた手を開き、それを見つめた。
　そこには、数枚の銀色と銅色の貨幣で、金色はなかった。
　お金が全てではないけど、僕のレベルは精々その程度だった。

「くそっ。こうなったら形振り構ってもいられない」

　報酬を乗せた手をギュッと握りしめ、そのまま魔法の鞄に捻じ込み、冒険者ギルドを飛び出した。

「先輩たちを見返す程度じゃだめだ！　僕を追放させたことを後悔させるくらいじゃないと！」

　あくまで保険のつもりで考えていたけど、このまま一人で冒険をしていては、程度が知れていた。

　それに、冒険者の募集効果があるかわかったもんじゃない。

　となると、残る手段は……

　――――足に力を込め、コウヘイは、駆け出すのだった。