第００１話　非・日常

　片桐康平かたぎりこうへいは、どこにでもいるような高校一年生であ・っ・た・。

　彼が今いる場所は、日本どころか地球でさえない。

　突然、彼・ら・は、ファンタズム大陸という異世界に召喚されたのだった。

　そこは、光化学スモッグ注意報が発令されるような自動車や工場からの排気ガスの靄もやが立ち込めるような科学現代社会とは無縁の世界だった。

　木造や石造の建物が中心で中世ヨーロッパを思わせる町並み。
　耳を澄ませば、町中であっても鳥の囀さえずりりが聞こえてくるほど長閑のどかな時間が流れている。

　移動手段は、馬等に因る馬車移動が主で、魔獣をテイムしてその背に乗って移動手段としている人々もいる。
　電気やガソリンの代わりに、魔獣から取れる魔石、鉱山資源である魔鉱石マナタイトや人であれば生まれながらに持っている魔力が、様々な産業や人々の生活を支えていた。

　そう、この世界は、科学の代わりに魔法があり魔導学といわれる分野が技術の骨格だった。
　そのため、片桐康平が生きてきた現代日本とは、大分生活様式が異なっていた。

　ただ、複雑な作りの魔道具は、非常に高価なため、一部の貴族や大商人等の資産家にしか手の届かない代物。

　高度な魔道具があるにも拘わらず、その恩恵に与れるのはほんの一握り。

　それ故、科学の発展が無いせいで一般市民の生活水準は、便利や安定とは言い辛く質素だった。

　そんな一般市民が住む町並みに馴染んだ、何の変哲もない木造の安宿――その二階の一室に、彼はいた――――

「今回も無事に戻ってくることができたな」

　僕は、戦闘で傷ついた身体を休めようとベッドに寝転び、先の戦闘から生き残れた安堵から呟いた。

　人間たちの悲願であった中級魔族を討伐したのは、約一週間前のことだ。
　治癒魔法で体力を回復してもらったけど、関節が軋むような痛みだけは、中々癒えないでいた。

　痛みのせいか落ち着くこともできず、体勢を変える度にベッドから軋む音が聞こえてきた。
　その古びた華奢な木製のベッドに、僕のこの巨体を受け止めろという方が無理なのかもしれない。

　僕は、高校一年生にしてはかなり体格に恵まれている方だ。
　身長は約二メートル、体重も百キロ近くある。

　いや、召喚されてから半年近く経っているから、二年生が正解かもしれないけど、このファンタズム大陸に於いては、それは意味をなさないだろう。

「今日もいつも通り放っておいてほしいんだけどな……」

　天井の隅のクモの巣を見つめ、痛みに顔を歪めながら、先程言われたことを思い返す。

　内村主将に、「絶対来いよ。必ずだからな」と、念押しされた。

　戦闘後の祝勝会は、いつも僕抜きでやっている。

　何故、今日に限って呼ばれたのだろうか。

　月末だから帝国からの給金支給だろうか。
　それとも、中級魔族を討伐したからだろうか。
　まさか、ついに僕のことを仲間だと認めてくれたのだろうか。

「城へは討伐の報告のみで、何か受け取っていた様子はないし……うーん、魔族戦はいつも通りというか、最後は気を失ったから、怒られるのかも……」

　中級魔族戦では、今まで以上に僕は奮闘したと思う。
　それでも、最後の最後で気を失ってしまい。
　気付いたらベッドの上だったのだ。

　だから、ワイバーンで二日で戻ってこれるのに、一週間も掛かってしまった。

　となると……

「最後のは、絶対ないか……」

　考えれば考えるほど暗い気持ちになったため、考えることを止めた。

　討伐の祝賀会は、明日の昼から城でもやるらしいから、本当は行きたくないのが本音だった。

　しかし、行かなかったら後が怖いと考え直し、僕は宿を出て、指定された場所へと向かうことにした。


――――――


　遡ること約半年…………

　柔道部に所属していた僕は、年末恒例の柔道場の畳の入れ替えを一人で行っていた。
　入部当初、五人いた同級生は、先輩たちの執拗なしごきに耐え切れず、みな退部してしまい、一人でやらざるを得なくなってしまっていた。

「おい、片桐。さっさとしないといつになっても終わらねーぞ」
「はい、すみません、主将」

　柔道部の主将、内村和正うちむらかずまさ先輩が、なぜか竹刀を地面に叩きつけながら、僕のことを煽ってくる。

　柔道部だろっ、と言ってやりたかったけど、内気な僕は死んでも言い返すことができなかった。

　ガタイが良いのにそんな性格であることは、先輩たちに直ぐに見抜かれていた。
　そのせいか、ここ最近、訓練の厳しさが増した以上に、余計な雑用までやらされるようになった。

　ただ、言い返したとしても悪化する可能性が高いため、僕は言われるがままを通すことにしていた。

「片桐くん、無理しないで休憩しながらで良いんだよ。ほら、ここに飲み物持ってきたから休憩にしましょう、ねっ」

　実は、何度も退部を考えたけど、好きな柔道をこんな人たちのせいで辞めたくはなかったのと、この女神の存在が大きな理由でもあった。

　大崎葵おおさきあおい先輩は、二年生の柔道部マネージャーで、何かと上級生たちから僕のことを守ってくれる可憐で心優しい憧れの人。

　腰の辺りまで伸ばした黒髪ストレートで、一際大きな黒い瞳は、見つめられると吸い込まれそうなほど美しい。
　そして、女の子らしく小さいけど筋が通った鼻と、ほど良く口角が上がった薄ピンクの唇。

「大崎っ、甘やかしちゃだめだろうが」
「そうだよ、葵ちゃん。甘やかすと調子乗るからな、こいつは」

　副主将の高宮雄三たかみやゆうぞう先輩と二年生の山木雅浩やまきまさひろ先輩は、僕に優しくする葵先輩の言葉を遮り、僕を睨みつけてきた。

「先輩も山木くんもそんなこと言って何もしていないじゃない」
「これは、一年生が柔道場に感謝をするための恒例行事。伝統なんだよ、葵ちゃん」

　山木先輩はそう言うけど、先輩たちのほうが僕より感謝が足りないと、心の中で突っ込んでやる。
　去年は、同じことをやったはずなのだから、この大変さをわからないはずも無いのに、休憩をさせる気はないらしい。

　畳は見た目以上に重く、かなりの重労働なのだ。

「そうでした、そうでした。じゃあ、先輩たちがいても意味がないから部室で待っていたらどうですか？」

　葵先輩は、僕が休憩できるように、他の先輩たちの背中を押し、部室の方へ誘導してくれた。

「さぼるんじゃねーぞ。さっさと終わらせて報告に来いよ」
「はいっ」
「そうだ、先輩。終わったらカラオケ行きませんか？　なあ、葵ちゃんも行くだろ」
「えー、どうしようかな……」

　このあと、どこへ遊びに行くかの話に気をとられたのか、先輩たちの意識は、もう僕には向いていない。

　葵先輩は、一瞬僕の方を盗み見てウィンクしてくれた。
　僕は、静かにお辞儀をして感謝を伝えた。

「よし、さっさと終わらせるかな」

　葵先輩が用意してくれたお茶で喉を潤し、息を吹き返す。
　ただのお茶なのに、癒しの効果があるかのように力が漲みなぎってきた。

　畳を全て入れ替え、古い畳をゴミ置き場の方へ運び終えたそのままの足で、報告のため部室へ向かう。

「失礼します。終わりましたので報告に来ま――」

　僕が完了の報告のため部室の扉を開けると、その異変は起こった。

「うわ、まぶしー」
「きゃっ」
「片桐何しやがった」

　山木先輩と葵先輩は、突然の光に反応し、高宮副主将が僕のせいにした。

「ぼ、僕は何もしていません」
「じゃーなんなんだよ、これはっ」

　当然、そんなの僕にわかる訳がなかった。
　素直にそう言い返したけど、信じてくれなかった。

　一〇畳くらいの部室は、小上がりになっており、その畳の上に座ってくつろいでいたはずの先輩たちは、突然の光に既にパニック状態である。

　目を凝らしてみると、その小上がり敷かれた畳に、変な模様が描かれていた。
　その模様から部室を照らすほどの光量を発し、僕たち五人を包み込んでいた。

　――――その光は、暫くして治まったが、そこに五人の姿は無かった。