52.ステルとクリス

　剣を構えたクリスを見た時、ステルは迷わなかった。
　投げ矢を取り出し、急所目掛けて投擲。
　明確な殺意の伴った降雨撃破、結果的に全て切り落とされたが、それによってできた時間で一気に距離を詰めてかかる。
　地面を蹴り、木剣にいつも以上の魔力を回して、クリスに一撃を見舞う。

「はあっ！」
「おっとぉ！」

　ステルの一撃は下がりながらの魔剣の一振りであっさりとはじき飛ばされた。
　一瞬、木剣に嫌な感触が走った。情報通り、起動した魔剣には強力な力があるようだ。

「リリカさん、大丈夫ですか？」
「……う、うん」

　クリスから視線を逸らさず、盾になるようにリリカの前に出て、言う。
　その光景が面白かったのか、クリスがニヤニヤと笑った。

「いやー、ステル君、なかなかかっこいい登場じゃない。それで、どうするの？」

　自分は冒険者で、目の前に相手は手配された犯罪者だ。やることは決まっている。
　木剣を構え、鋭く宣言する。

「捕らえます」
「できるかしらねっ」

　魔剣と木剣の斬り合いが始まった。
　並の冒険者ならば一瞬で死ぬような致命の一撃が双方から次々と繰り出される。
　つい先日まで友人のように接していた二人だが、どちらも相手の命を奪うつもりで戦いに臨んでいた。
　そのくらいの覚悟でないと切り抜けられない状況だ。
　クリスの剣は早く、ステルの感覚でもってしても余裕がない。
　
　攻撃の組み立てが上手すぎる……っ。

　やはり剣姫の異名は伊達ではない。こと剣での戦いならば、クリスの方に分がある。
　武器がぶつかるたびに魔力の光を散らしながら、ステルはその事実を冷静に受け止めた。
　すぐにはやられないが、今のままでは決め手が足りず、押し負ける。

「やっぱりステル君は楽しいわねっ！」
　
　そんな言葉とともに魔剣の速度が上がった。
　
「くっ……！」

　三度目の斬撃を受け止めた時、とうとう木剣が斬り飛ばされた。

「ステル君っ!!」

　リリカの悲鳴があがった。武器を失って丸腰になったステル目掛けて魔剣が振られる。
　窮地にあってもステルは冷静だった。落ちついて、特性の手袋に魔力を通す。
　
「おおおおっ！」

　竜鱗で作られた右手の甲で魔剣の攻撃を受け流す。木など比較にならない丈夫さの竜鱗は期待どおり、魔剣の斬撃に耐え抜いた。
一瞬だけ、クリスが驚きの表情を浮かべたのを見つつ、ステルは空いた左手を振るう。

「ふっ!!」
「うわっ……！　あぶなー」

　当たれば確実に相手を仕留める拳だったが、魔導具の力で一気にクリスが後退した。
　見事な判断力を発揮したクリスが、引きつった笑みを浮かべながら言う。

「何よその手袋。木の剣なんかよりよっぽど危ないじゃない」
「特別製ですから……」
　
　そう言って両手を構えるステル。
　その時、周囲が騒がしくなった。沢山の足音と武具の音が響いてくる。
　どうやら、兵士か冒険者が近くに到着したようだ。

「あら残念。続きは機会があったらね」

　そう言うなり、剣姫は魔力光が散るくらいに強く魔導具を起動した。

「クリスさん。くっ……」

　逃げられる。それを察したステルの接近は剣の一閃で牽制された。
　一瞬できた隙を突いて、クリスはそのまま空高く逃れてしまった。
　後に残されたのは二人だけ。
　そこに、アコーラ市の兵士達がやってきた。リリカが信号弾を打ち上げてからそれほどたっていない、優秀だ。

「クリスティン・アークサイドです。あちらに逃げました」

　冒険者章の腕輪を見せながらそう伝えると、兵士達は連絡に追跡とすぐに次の行動にうつった。
　それを確認してからステルは自分のすべきことをする。

「リリカさん、本当に大丈夫ですか？」　
「…………」

　俯くリリカから返事はない。
　ステルが助けに入った時から様子がおかしかった。間違いなく、クリスに何かされたのだろう。
　
「あの、怪我なんかは……」
「………むかつく」
「はい……？」
「むかつくわっ!!　なによ、世間知らずで苦労知らずでバカで無知で間抜けなお嬢様って!!　あったまきたっ!!」
「そ、そんなこと言われたんですか？」

　怒っている。予想外の剣幕だ。

「だいたいそんなことを言われたわ。……わたしだって、ここに来るまで色々とあったってのに。冒険者に向いてないって言われるくらいまでは我慢できたけど、それ以外については限度ってもんがあるわ。……なによステル君、その顔」
「いや、僕のよく知ってるリリカさんに戻ったなと」

　ずっと微妙に沈み込んでいたリリカがいつもの彼女らしさを取り戻した。
　まさか怒りで元に戻るとは思わなかったが、それが嬉しくて、ステルはいつの間にか笑っていた。
　過程はともあれ、調子を取り戻したのは良いことだ。見た感じ、怪我も無いようだし。

「笑ってる場合じゃないのよ。ステル君、わかってる？　このままあの女を逃がしたらアコーラ市の治安維持についてそこらじゅうから叩かれるわ。冒険者協会だって立場が悪くなる。今までみたく動けなくなるかもしれないのよ」
「た、たしかに……」

　勢いよく恐ろしいことを言われて怯むステル。
　そんなことはお構いなしに勝ち気に輝く琥珀色の瞳に少しだけ弱気な影を落として聞いてくる。

「ステル君、あの女、クリスティン・アークサイドを捕まえられる？　魔剣を持った三級冒険者よ」
「ま、まあ。やりようはあるのではないかと……」
「よしっ。わたしと同じ意見ね。じゃあ、行くわよ」

　良い返事を受けて表情を明るくして、どこかへと歩きだそうとするリリカをステルは慌てて後を追う。

「ど、どこに行くんですか？」
「学院。まずは準備が必要よ」

　そう言って振り返ったリリカは少し沈んだ様子で言う。

「あの女、冒険者を荒くれ者って言った。協会も、たまたま上手く機能してるだけの組織だって」

　なるほど。冒険者出身のリリカにとって響く言葉だったのだろう。
　少し考えてから、ステルは自分なりの答えを口にする。　

「長年冒険者をやったクリスさんの言うことですから正しいのかもしれません」
「……そう」

　あからさまにがっかりされた。

「でも、それはクリスさんの考えですから。僕にとってはどうでもいいことです。なんというか、僕にはまだちょっと難しいといいますか」

　正直、冒険者について述べろと言われても都会に来て一年もたっていないステルにとってはそのくらいの精一杯だ。
　ちょっと実入りのいい仕事。それが冒険者。なるほど、仕事の内容的には、荒くれ者と言われても納得するしかないかもしれない。
　リリカ、ぽかんとした表情をした後、

「あはは！　そうね、どうでもいいわね、あんな自分勝手な人の言うこと、全部真に受ける必要ないんだわ！」

　彼女らしい笑顔でそう言い放った。
　彼女の魔導具を起動し、全身から緑の光を散る。

「わたしはわたしの思うとおりにするしかないんだから」

　そう言って空高く飛び上がったリリカを、ステルは慌てて追いかけるのだった