17.残されしもの

　運の良い事に扉は鍵が開いていた。
　ステル達が入ったのはゴーレムの部品やよくわからない道具が並んだ、倉庫のような部屋だった。
　引っ越しの際に施錠を怠ったか、その必要はないと判断されたのだろう。　

　中を一通り見て、リリカが言う。

「ここは工作室みたいね。ステル君、ちょっと入り口でゴーレム押さえてて貰える？」
「なにするんです？」
「この施設、天井に魔導管があるでしょ。あれで魔力を各部屋に供給してるの。で、これを使ってあれに触れると、魔力の流れが読めるのよ」

　そう言うと、リリカは懐から指揮棒のような小さな杖を出した。

「凄いですね。魔法使いみたいだ」
「みたい、じゃなくてそのものよ。一応だけどね」
「かっこいいです。素敵です」

　素直に賞賛する。魔法使いはステルの憧れなのだ。

「す、素敵って。そんな喜ばれるようなことじゃないわよ。魔法使いの素養なんて、こういう小技に使えるくらいのものだし……」

　顔を赤くしてリリカが照れた。率直な褒め言葉には弱いタイプである。
　このまま彼女の作業を見守りたかったが、廊下の向こうにゴーレムに気配があった。

「ドアを守ります。お願いします」
「ええ、調べ終わったら援護にいくわ」

　草言い残し、ステルは部屋の外に行く。
　
　リリカは一人、部屋に残された。
　外からは破壊音が聞こえてくる。あの程度のゴーレム、ステルなら余裕で対処してくれるだろう。

「さて、と……」

　有り難い事に、工作室は天井から伸びた魔導管が機械に接続されている。
　おかげで天井まで手を届かせる方法を考えなくていい。
　とりあえず、リリカは杖で手近な魔導管に接触。集中して魔力の流れを探り始める。

　……やっぱり。地下からね。

　この地下施設の魔力は、屋上では無く、もっと深い区画から来ている。
　かなりの強さだ。源流まではそれほど遠くない。
　多分、十字路を挟んでの、この部屋の反対側だ。そこに地下から魔力を汲み上げている設備がある。
　ほんの数分でリリカは地下施設の魔力の流れを把握した。簡単なようだが、この手の探知は熟練の魔法使いでも難しいとされる職人技である。

　うん、こんなものかな。

　結果に満足して、一人頷く。スムーズに事が進むのは望ましい事だ。
　とりあえず、ステルの援護に向かおうとした時だった。
　扉の向こうから、轟音が聞こえた。

「っ！　ステル君！　大丈夫！？」

　慌てて扉の向こうに出ると、無傷のステルがゴーレムの瓦礫の山の中心にいた。

「あ、ごめんなさい。うるさかったですか？　ちょっとゴーレムの破片で道が塞がっちゃったので掃除を……」
「ええ、早めにお願いね……」

　リリカが調査している数分で、ステルは五体ものゴーレムを破壊していた。
　何でこの子、十級なんだろう。
　リリカは本気で疑問に思うのだった。


　　　　　○○○


　リリカから話を聞いたステルは魔力の供給源に向かうことを決断。
　二人でゴーレムを蹴散らしながら、一直線に通路を前進した。
　そして最初に逃げ込んだ部屋とちょうど逆の位置に到着する。
　目の前には扉がある。どうやらカギはかかっていない。

「この向こうが制御室でしょうか？」
「多分ね。魔力の供給源と一緒だと思う。中に気配は？」
「……何かが動いてますね。魔力はどうでしょう？」
「なんとなくだけど感じる。はっきりとはわからないわ」
「十分です。いきましょう」

　ステルがドアを開き。リリカが左手を構える。
　そんな二人の後ろには大量のゴーレムの残骸があった。
　制御室が近いからか守りが堅かったので、大暴れしたのだ。

　なんでこんなに警備が念入りだったんだろう？

　大事な研究施設とはいえゴーレムが多過ぎでは無いだろうか。まあ、兵器にだって転用できる技術の研究なのだから、わからない話でもないが。
　後で教授に聞いてみようか、ステルがそんなことを考えると、焦れた様子のリリカが言う。

「開けないの？」
「あ、すいません。ちょっと考え事を……」

　謝罪と共に、ゆっくりドアを開く。
　廊下よりも暖かい空気がステルの頬を撫でた。
　室内は明るく、中を見通すことが出来た。
　低い音が響かせる魔導具と魔導管が、まるで生き物のように配置されている。
　魔導具が熱を発しているのか、室内が暖かい。

「当たりみたいね。ここで魔力供給とゴーレムの制御をしているのよ」

　どうやら、ここが施設の中枢のようだ。
　先ほどの工作室より大分広いが、魔導具が多い分、戦闘には気を使いそうだ。
　今のところ、周囲にゴーレムの気配は無い。

「これ全部が、大地から魔力を収集する魔導具？」
「半分正解、かしらね」
「半分？」
「見えてる範囲のは魔力収集用じゃないわ。奥に扉が見えるし、そっちから魔力の流れを感じる」

　リリカが指さした先には扉が見えた。

「じゃあ、この部屋はゴーレム制御用？」
「多分そう。……ぱっと見、何もいないわね。油断せずに調べましょう」
「わかりました。リリカさん、調査はお願いしてもいいですか」
「勿論よ」
「なんだかすみません。冒険者なのに役に立てなくて」
「何いってるの。施設の方は専門家……でもないけど、わかる人に任せときなさい」

　二人は不意打ちを警戒し、油断なく室内を歩く
　幸い、この部屋に動くゴーレムはいないようだった。
　その代わり、二人はそれを見つけた。

　室内にあったゴーレムの休止用の装置。
　背後に大きな魔導具を背負った台の上には、この部屋の主がいた。
　
　半壊した白銀のゴーレム。
　それが、施設の中枢にて、守護者のように座していたのだ。

「これは……」
「多分、この施設のゴーレムの制御機体よ」
「でも……もう、壊れて」

　ステル達を見たゴーレムは僅かに体を身じろぎさせる。
　騎士甲冑を思わせるデザインは、他の警備用ゴーレムに無い特別さを感じさせる。
　きっと、他のゴーレムにはない様々な機能を実装されていたのだろう。

　しかし、それはすべて昔の話だ。
　目の前のゴーレムは、整備も無しに長く動きすぎたらしい。
　片足は朽ち果て、残りの足は耳障りに軋むだけ。
　両腕は残っているものの、どちらも肩が上がらない。
　唯一無事な頭部すら、首が奇妙な角度に曲がっている。　
　
　端的に言って、彼は壊れていた。

「見ての通り、他のゴーレムより複雑な構造をしてるわ。試験的な技術を使っていたんでしょうね。だから、機械的な寿命が短かった」
「それでもここの警備の仕事を全うして、ようやく来たのが僕達なんですね」

　二十年間稼働して、来たのは本来の主ではなく、よりによって冒険者だ。それも施設停止の依頼を受けた。
　どこかのタイミングで、この施設を作った人間が来れば、ゴーレム達にも穏便な終わりの時が来たのではないだろうか。
　そう考えると、少し気の毒に思えた。

「この子、魔導具としては生きてるわ。停止する方法を調べてあげましょう」
「頑張って動いてるみたいですけど。危険じゃないんですか？」
「そりゃあ、侵入者が施設の中枢に入っちゃったんだもの、どうにかして排除しようとするに決まってるわ」
「えっと、つまりそれって……」

　その時、ステルの鋭い聴覚が足音を捉えた。
　ドアが開く音が聞こえる。
　新手だ。

「来ました。複数です」
「行きましょう」

　二人で入り口に向かうと礼儀正しく扉を開いて入ってきたゴーレム達の姿があった。
　そのうちの一体は白銀。動けなくなった制御用に近い、騎士鎧のような姿をしている。
　
　ステル達を視認するなり、騎士型のゴーレムは両手から刃を出した。
　短剣程度の長さだが、殺傷能力のある武装だ。
　他にも警備用のゴーレムが三体。
　戦いは避けられそうに無い。

「まだ動く個体もあったみたいですね……。僕が相手をします」
「こっちは戦闘用なのかしらね……。ステル君、ここの施設に傷つけないようにね。何が起きるかわからないから」

　そんな高度な注文と共に戦闘が始まった。