襲撃と離反者②

「……ちょっとっ！？」

　男たちは会話をしながら、自然な仕草で遺体へと歩み寄った。
　かと思えば、無遠慮にそのズボンから小さな財布を抜き取ったのだ。

　身元の確認かと眺めているも、抜き出したのはまさかの紙幣だった。

　ぎょっとする累を無視して、手に持ったお金を自身のポケットにねじ込むと、何食わぬ顔で更に周囲に目を向ける。
　そして目についた荷物を軽く物色し始めた。

　ノクスロスによって見るも無残な状態だが、この場所は複数人の住居だったのだ。
　突然の非常事態に、貴重品が置き去りになっている可能性は高い。

　こういうのを火事場泥棒と言うんじゃないだろうか。

「ちょっと……！」
「はいはい、わかってっから、黙ってろ」

　制止しようとした累を、悪びれもなくあしらい、乱暴に物色を続ける男たち。

「シケてんな……『聖遺物』の横流ししてるんじゃなかったのかよ」
「ただの浮浪者の溜まり場みたいだな……」
「……お、でもコレ、結構入ってるぜ。……ほら、見習い。無謀についてきた勇気に免じて、分けてやるよ」

　無造作に突き出してきた手に握られているのは、数枚の紙幣。

「いや、だから……！」
「ぐだぐだ言うなよ。生きていくには金が必要だろ？　ここの奴らは、ノクスロスが消えて命が助かった。俺らはこの金で暮らしていける。WIN-WINじゃねーか」
「そうそ。どうせ住んでたのはゴロツキ共だ。この金だって、誰から奪ったかわかんねーぜ？」
「……っ、そういう問題じゃないでしょう……！？」

　全く後ろめたさの無い２人に愕然とし、なんと言えば良いのか言葉に詰まる。

　考え方が全く違うのだ。

　生きていくために必要とはいえ、人の物を勝手に持ち去る罪悪感が微塵も感じられない。
　そこにあるのは弱肉強食だという強者の理屈だけ。

　そもそも魔法士としての要請に、金銭を要求するのもどうかと思うのだ。確かに労働には対価が必要だし、危険に見合った以上のものが無ければ意欲も下がるだろう。
　だからこそ、魔法庁では十分すぎる給金と社会的地位を確約しているのだが、この２人は何かが気に入らなかったらしい。

　出来ればそこらへんを詳しく聞いてみたいものだったが、『離反者』たちは聞き分けのない累に詰め寄り始めた。

「見習いのガキのくせに、正義漢でも気取ってんのか？」
「頭ん中お花畑ーってな。死線をくぐり抜けたこともないガキが、魔法士様に口出ししてんじゃねーよ」

　だんだんと煽るように荒々しい口調になる２人。

　血と肉片と瓦礫が散乱する状況に酔っているのかもしれない。
　戦闘を前に昂ぶらせていた感情が、行き場を失くして、攻撃的な言動に繋がるのは理解できる。

　が。

　理解できるのと、許容できるのは別問題だ。

「おいガキ。俺様達が特別に課外授業をしてやるよ」
「本物の魔法士様の有難い講義だぜぇ？　タダで良いんだから感謝しろよなぁ？」

　ニヤニヤと笑いながら近づいてきた２人が、累の胸ぐらを掴んだ。

　そしておもむろに、足を掛けて背負い投げた。

「……——っっつ！」

　受け身も取れずに背中を強打した累は、一瞬息が詰まり、その衝撃に身悶える。

「おいおい、こんなに簡単に投げられてどーすんの、お前。もしかして基礎科の訓練もまともに終わってねーんじゃねーの？」
「んだよ、そのくせイキがってここまで付いてきたのか？　よくやるぜ」

　追い打ちをかけるように、起き上がろうとする累を、薄汚れた靴で小突く２人。

　背中を丸めて痛みに耐えながらも、若干涙目になるのは否めない。
　事態の面倒さに眉根を寄せ、悪態を吐きたいのを耐える。

「……っ、もうすぐ、魔法士部隊が来ますよ？」
「はん、それがどうしたよ。あんな雑魚、俺らの相手にもならねぇな」
「言っとくけど、退団しなけりゃ俺たちは今頃、連隊長クラスだぜ？」

　どうだ参ったか、とでも言いそうな、まるで子供の虚栄な発言に苦笑が漏れる。

「ははっ、そんな程度で連隊長なんて、務まるはずがない」
「あぁん！？」

　思わず口に出してしまった言葉を聞き逃してくれる筈もなく、怒気もあらわに声を荒げる男達。
　単純すぎる反応が、逆に面白くなってくる。

「なにニヤニヤしてんだよっ」
「……っぐ……！」

　蹴り上げられ、近くの瓦礫に身体を打ち付ける。

　はっ、と思った時には、目の前にもう片方の男がいて、助走もない大振りな回し蹴りが累の顎にヒットした。

「…………っつ……っ！」

　脳みそが揺さぶられる、ぐわんぐわんとした衝撃に、視界がチカチカする。
　壁伝いにずるずるとしゃがみ込むのが精一杯で、災難すぎる展開に溜息を吐きたくなる。

　このアグレッシブさを、もっと他のことに使ってくれよと言いたい。切実に。
　典型的な離反者の見本ともいえる言動は、様式美か何かなのだろうか。

「せいぜい勉強するんだなっ！」

　男がその拳を強く握りしめ、累へと振りかざした。

　しかし。

「——んだぁぁあ！？」

　右ストレートの軌道は、見えない膜のような壁に阻まれ、累の顔に届くことはなかった。

「っもう痛いのは、結構なんで……」

　流石に、ここまでやられっぱなしで、更にまた１撃を受けてやるほどお人好しじゃない。
　捕食の機会を逃し、気が昂ったままなのは、こちらも一緒だ。

　累の中で増長し続けたままの魔力を、そのまま身の回りに圧縮して展開すれば、こんな程度の暴力など簡単に防げる。
　造作もないことだ。

　これ以上口を開くことすら無意味だとばかりに、冷ややかな表情で目の前の男達を見やる。

「っ……のやろう、こっちがせっかく魔法を使わないでおいてやってたのに……っ！」

　馬鹿にされたと思ったのか、激昂しながら距離をとり、早口に呪文を詠唱しはじめた２人。
　この段階でも引くことのない頭の悪さにウンザリする。

　次は何をしてくれるのかと無感動に見つめていると、呪文の旋律に合わせて、徐々に燐光が集まってきた。
　恐らくまだ、殆どの魔法士には見えないであろう、魔法として構成される前の粒子だ。
　それが統制され、美しい模様に組み上がった時、魔法が意味を成し、発動する。

　この組成段階を、累は鮮やかに視ることが出来るのだ。

　男達が何を考えているかなど、手に取るように明らかだった。

「いっぺん痛い目に会ってこいっ！！」

　前方両側から、２人が同時に攻撃魔法を放った。

　鋭さを備えた光が、切り裂くように累を襲う。

　が。

　そんなもの、累にとっては、指一本すら動かす必要はない。
　累を包む高濃度の魔力が、主に届く前に、その脅威を全て喰らい尽くしたのだ。

「——な、なにぃっ………！？」
「嘘だろ……っ！？」

　２人の魔法士の本気の攻撃は、累の髪をふわりと揺らしただけだった。

　乱れた前髪を、軽く首を振って直し、それから風に伏せた瞳をゆっくりと持ち上げる。

　闇のように深い虹彩が、動揺する２人を捉えた。