魔法士が支える世界

　この国には、最強と呼ばれる十数人の近衛魔法士がいた。

　普通の魔法士達とは一線を画し、皇帝陛下直属として定められた精鋭達。
　その中でも特に、突出した才能を持つ者を評価し、序列を定めていた。

　——曰く、序列０位に座する近衛魔法士は、バケモノ級の子供だ、と。

　公の舞台には一切出てこず、顔はおろか、名前すらも一部の人間にしか知られていない、至高の魔法士。

　しかし確実に存在している事だけは間違いなかった。
　その力を示すように、各地で事件が解決されてきたのだ。

　……噂だけが、まことしやかに流れていた……。



※※※



　夕暮れ。

　小高い丘の教会。

　人々は、黒い羽の生えた十字架を信仰する。

「さぁ、皆さん、一緒に祈りましょう」

　静謐な祈りの場に、シスターの透き通った声が響いた。

「主よ。悪しき陰の災厄から、我々をお護りください」

　跪いて祈るシスターに倣い、まばらな参列者達も祈りを捧げる。

　この教会では毎日行われている、日常の風景だ。

　やがて祈りの時間も終わると、誰もが雑談をしながら、ゆっくりと帰路へつく。

「さようなら」
「さようなら、シスター」
「お気をつけてお帰りくださいね」

　帰っていく人々を見守るシスター。

　そこへ、一人の子供が走り寄った。
　簡素なワンピースを着た、１０歳前後の少女だ。

「シスター・アミナ！　あたし、来年は魔法学校に通えるって！」
「まぁ。素晴らしいわ、シャオリン。稀有な才能に選ばれたのですね」
「まだ魔力適正が認められただけなんだけどね。頑張って魔法士部隊に入って、いつか陛下直属の近衛師団に入るのが夢なの！」
「頼もしいことです」

　シスターの柔らかな笑顔に、少女も花が咲いたように笑う。

「じゃ、また明日、清掃のお手伝いに行くね」
「いつも有難うございます。お気をつけて」

　手を振って走り去る少女を見送るシスター。

　人々の話し声や子供の笑い声が、オレンジ色の夕日に溶けていく。

　光と闇が混じる、逢魔が時。

　影に紛れて、闇が動き出す。



＊＊＊



「キャァァアアア！！」
「ノクスロスだ！　ノクスロスが街に出たぞっ！」
「逃げろっ！」

　悲鳴と共に人々が逃げ惑う。

　その視線の先にいるのは、漆黒の塊。

　光をも吸収するかの如き黒い塊が、まるで煙のように、夕暮れの街はずれに立ちのぼった。

　ゆらゆらと、だが決して霧散しない、黒い霧。

「誰かっ、教会に知らせてくれっ……！！」
「ノクスロスが出たなんてっ、この街はもう終わりだ……っ」

　それはやがて、人々の悲嘆の声に呼応するように、一箇所に集まり始める。

　そして１メートルほどの、漆黒の獣が現れた。

『グルゥ……ッ』

　犬が首を振るように、小さく身震いをした黒い獣は、次の瞬間、唐突に駆けた。

「ギャッ！！」
「いやあぁぁあああっ！」
「ひ、も、もうダメだっ……！」

　混乱し、闇雲に逃げる人や、腰を抜かして地面に倒れこむ人。
　その人ごみの中を、黒い獣が傍若無人に荒らしていく。

　薙ぎ払い、蹴りつけ、あるいは噛み捨てる。

「あああぁ……魔法士様……っ！」
「早く来てくれっ……！！」
「教会の要請でも、来てくれるには時間がかかるぞ……っ」
「誰かっ……！」

　絶望した人々が、天に運命を任せようとした、その時——。

『紺碧師団所属・第８実行部隊！　対・ノクスロス殲滅戦、開始！！』

　野太い怒号と共に、統一された黒色の制服を着た者たちが、獣の前に立ち塞がった。
　素手の者から、刀や拳銃のような武器を手にしている者、医療キットを肩から下げている者など、その役割は様々なようだ。

「支援メンバーは避難誘導！」
「医療班はこちらへ！！」

　誰も彼も年齢は若々しい。

　だが統率された組織であることは明白で、慣れたように場を指揮していく。

「あぁあ、魔法士部隊だ！！」
「こんなに早く来てくださるなんてっ」
「ありがたい……！」

　避難を促される人々は口々に感激の言葉を零し、拝むように礼をする。

　そして——。

「隊長！　きます！！」
「慌てるなよ！　学校で習ったように、確実に仕留めろ！」
「「「はい！」」」

　隊長と呼ばれた者の言葉を引き金に、獣へ向かって駆け出していく少年少女。

　口々に呪文の様なものを呟き、それに呼応して光の粒子が集まってくる。

　ある者は、その粒子を刀身に纏わせ、鍛えられた身のこなしで振りかざした。
　常人離れした彼らの攻撃は、俊敏な獣を難なく捉え、淡い燐光が、漆黒を容易に切り裂いていく。

「ノクスロスが怯んだぞ！　後方部隊、一斉照射！」

　銃を構えた者が、光の粒子を弾丸に込め、引き金を引いた。
　火薬の爆発する音と共に、燐光が線のように軌跡を残して、分厚い獣の身体に、何個もの風穴を開ける。

「殲滅させろ！」

　瞳を閉じ、小さく呪文を唱えていた者が、最後の仕上げとばかりに、光の粒子を手元で増幅させ、獣に撃ち込んだ。

　漆黒の魔性が光に覆われ、その輪郭を滲ませる。

　やがて——。

『ギィィイイイ……ッ』

　柔らかな光に吸い込まれ、黒い霧が消滅した……。

「……やった……倒したぞっ！」
「さすが魔法士様だ！」
「あぁ……ありがとうございました……！」

　驚異の消え去った街の中は、歓声と解放感に包まれた。
　極度の緊張感からか、目元を潤ませながら崩れ落ちるように安堵する者もいる。

「殲滅完了。各隊員、周辺の状況確認を——……」

　異形は消え去ったが、まだ黒い制服の者達の仕事は終わっていないらしい。
　戦闘を終えた喜びに浸ることもなく、テキパキと次の作業へと動き出している。他にノクスロスが出ていないか、怪我人はいないか、を確認しているのだ。

　街の中は、倒木や崩れた家屋から散乱した瓦礫などで、相当な被害があったことは間違いない。
　眉を顰めたくなる状況だったが、しかし、人々の表情は明るかった。

　なぜならば、そこに、魔法士がいるからだ。

　この世界の秩序と安寧を支えているのは、大人でも権力者でも宗教家でもない。

　黒い制服に身を包んだ『魔法士』なのだ。



＊＊＊



　——ノクスロス。

　それは黒い粒子から姿を現す、異形のもの。
　世界の澱みが、自浄されずに濃縮した塊だと云われている。

　人に寄生し、人を襲い、人を闇に引きずり込む、魔物だ。

　いつどこに現れるのかは定かではない。
　一度現れたノクスロスは、それが満足するまで暴れ続け、そしてどこへともなく消えていく。

　魔法士が殲滅させるまで、何度も現れては人々を狙い捕食する、人類共通の敵である。

「累様。通報からの出動、おおよそ２０分でした」

　騒然としている現場から少し離れた、宿屋の窓。

　そこから半身を覗かせているのは、累と呼ばれた、漆黒の髪と、虹彩すら黒く見える瞳を持った少年だ。
　自身も同じ黒い制服に身を包み、バタバタと動き回る制服姿の者達を、冷静すぎる双眸で観察している。

　しかし、紺碧師団の面々とは異なり、その左胸には団章が無かった。つまり、まだ師団に所属していない、魔法学校の生徒ということを意味している。

「……遅いね。それじゃあ蹂躙し尽くされる。軽微な襲撃が頻発している警戒地区なんだから、もっと体制を強化しておかないと」
「今回はノクスロスが具象化する前に、魔法庁へ連絡したので間に合いましたが……」

　足元に控える、上等なスーツを着こなした男の、控え目に提言する言葉を聞きながら、街の周囲を観察する。

　累の双眸には、紺碧師団の魔法士達が見逃した、ノクスロスが潜んでいる気配をはっきりと映していた。

「アトリ。取り零しだけ、回収して行こう」
「はい、累様」

　主の言葉ですぐさま動き出した優秀な僕。

　テキパキと荷物をまとめる姿を視界の端に入れながら、遠く、夕日の沈んだ藍色の空に浮かぶ、一軒の教会を見つめた——。