廃墟

「あ……」

　その場所にたどり着いたとき、ルッカは言葉を失った。

　何もなかった。

　いや、焼かれた家の跡、壊された壁、踏み荒らされた道があるだけだった。

　集落は、廃墟となっていた。

　生きている人の姿はない。

　代わりに、腐敗した死体がそこら中に転がっていた。

　カラスや野犬が、うろつき廻っている。

「湖の近くの村は、紅獅子王に反抗的で、六鬼に討伐された……そう聞いてます」

「討伐……って、これじゃ皆殺しじゃないか……」

　ルッカは、沈痛な顔であたりを走り回り、人がいないか探してみた。

　だが、生きているものは、いなかった。

「ここは、あきらめましょう」

　エイミーはそう言ったが、ルッカはあきらめきれなかった。

「湖のほうに行ってみよう」

　ルッカは、早足で進んでいく。

　しかし、湖にも人影はない。

　浜辺には、無人の船が浮かび、幽霊船のように寂しげだった。

　海も荒れていた。

　大きな白波が押し寄せ、近づくと危険だった。

「ルッカ、あきらめましょう」 

　エイミーは、もう一度、慰めるように言った。

「……あれは？」

「なに？」

　ルッカは砂浜の一点を指さした。

　エイミーにはわからなかった。

　それは、ささいな砂の動き。

　よほど目のいいものでないと、見つけることは不可能だっただろう。

　ルッカの視力は、並外れていた。

　ルッカは、手作りの槍を投げた。
　
　すると、砂はさらに大きな波を打った。

　さすがに、この動きはエイミーもわかった。

　警戒して、あとずさる。

　ざぁ、と砂浜の一角から、人の形をしたものたちが現れた、

　ルッカの槍は、砂の中に飲み込まれる。

「貸して！」

　ルッカは、エイミーから槍を借りて、彼女を守るようにその前に立った。

　砂から、仮面をつけた四人の人間が現れた。

　目も口も鼻もない、無表情な仮面だ。

　そのうち、一人は大柄で、一人は小柄だった。

　残りの二人はルッカとそれほど変わらない背丈だ。

　槍を投げつけられた彼らは、武器を構えた。

　正面に一人、残りの三人は左右に旋回した。

　ルッカはあせった。

　周りを囲まれたら、エイミーを守ることが難しくなる。

　彼ら全員の手には、刃の厚いナイフが光っていた。