７２：求血姫

　セラはどうにか足を抜こうと必死だった。
　まだ、終わってない。
　そして、ルルフォーラはまた強くなった。
　ここまでくればセラにも彼女の能力が分かってきた。


　血を流す程に身体能力が上がる。


　イソラには悪いがさっきの一撃で仕留めるべきだった。
「首でも斬り落とさなきゃね……」
　鋭利な不快感。
　セラの耳元に冷たい囁きが響いた。
　さっきまで地面に倒れていたルルフォーラがいつの間にか、セラに後ろから抱き付いていた。
　首筋に触れる手は血まみれでぬめぬめと彼女の肌を汚していく。
「セラお姉ちゃん！」
「セラ姉ちゃん！」
　イソラとテムが叫び、セラとルルフォーラを囲むように駿馬で詰め寄った。
　しかし、二人の視界からイソラとテムの姿が消える。
　灰。
　ルルフォーラの肌から赤が引いていき、その白さを取り戻している。引いた血が灰となり二人を中心に細い竜巻となったのだ。
「フェースさん、血をくれないのよ」ルルフォーラが口にするのはナトラード・リューラで聞いたことのある名前だった。「攫った渡界人の血も飲んじゃ駄目だって言われて……ずっと焦らされてるってイヤよね？」
　セラの首筋に細月刀が優しくあてがわれる。そして、ゆっくりと、彼女の肌を、小さく、裂いた。「っ……！」
　じんわりと溢れる血が付着したルルフォーラの血に重なる。
「待ちわびた渡界人の血のお礼に、これだけ教えてあげる」ルルフォーラは艶めかしく舌なめずりをする。その瞳は最高潮に燃え揺れている。「求血姫きゅうけつきの本当の能力って、血を失って強くなる方じゃないのよ」
　セラの首筋の血をルルフォーラは舐めた。セラは何ひとつとして抵抗することができない。自分のみナパードで跳ぶことも出来ず、動こうにも、ゆったりと抱き付くルルフォーラの力は思った以上に強かった。
　渡界人の首筋の血は求血姫の喉元を通る。「あら、混ざって……でも、ウィスラーゼィオ美味しいわ」
「！？」
　セラは耳元で囁かれた言葉に目を見開いた。今、ルルフォーラはナパス語を口にしたのだ。
　続けざまに求血姫はナパスの言葉を喋る。「驚いた？　でも、これくらいじゃ言葉が限界。もっと食べれば渡界術だって……っくぁ！」
　突然、ルルフォーラの言葉が止まった。
　セラは目には映らないが、手が、ケン・セイの右腕が灰の竜巻の中に突っ込まれ、ルルフォーラの首根っこを掴んでいるのを感じ取った。マサ・ムラとの戦いから戻って来たのだ。
「クィフォうそ……」
　ルルフォーラはぽかんとした顔でセラから引き剥がされていった。
　灰の壁は消え、オレンジに包まれるセラ。
　振り返るとケン・セイによってルルフォーラが張り倒されていた。
　ケン・セイは額から血を流し、服の所々が破け、支えのない左袖は半分以上がなくなっている。マサ・ムラも強者つわもの。そんな彼との戦いのすさまじさを物語っていた。
　ケン・セイは張り倒したルルフォーラにゆっくりと歩み寄る。刀を抜くと、くるりと回転させ逆手に持つ。
　セラをはじめ弟子三人がその鬼気迫る雰囲気に固唾を呑んだ。力を上げたはずのルルフォーラも怯えて腰を抜かしていた。その顔には恐怖の色が見える。
　腰を抜かしつつもなんと逃れようと地面を擦る求血姫。だが『闘技の師範』がそれを許すことはない。
「ぃやぁぁあ！」
　無情なる刃が麗しき太ももを貫いた。それも深く深く、しっかりと地面に張り付けるように。
「師匠！　血を流させちゃ駄目だ！　強くなる！」
　テムの言葉を耳にしながらも、その目は涙を浮かべる美女に向けられていた。
「いや……わたしを、縛らないで…………」恐怖からかルルフォーラはうわ言を口にし始めた。「わたしは、ただ、血が、欲しい、だけなの……」
「息の根止める」
「どうして……みんなだって、へへっ、動物、食べるじゃない……殺して、食べるのに……」
「血を流すだけじゃない」
「わたしたちは、殺さない……。どうして、わたしたちが責められなきゃいけないの？」
「イソラ。テム。セラフィ」
「へへ、みーんな、死んじゃった。へへへ、あの方のおかげ……」
「見ていろ」
「へへへへ、でも、わたしも死んじゃった…………」
　諦めたのか力なく大の字になったルルフォーラの鳩尾にケン・セイの掌底が――――。


　――――ケン・セイの掌底が大地を盛大に砕いた。
　その衝撃で浮き上がった鍔のない刀の柄を、ケン・セイがきれいに蹴った。
　土埃の中を刀が真っ直ぐ飛んでいく。
　ペキンッ。
　収まっていく砂煙の中、軽い音がして、次いで刀が地面に落ちた音が遠慮なく通った。
　カラン――――。
　セラたち四人はみんな同じ方向を見ている。そこに驚きの表情はなく、全員が何が起こったのかを把握していた。