７６：連綿と続くもの

　紅き気迫を伴った空気が、鱗粉ごとユールの空気を押し退けていく。
「うらぁああああっ！」
「……うぅ、ボクだって空気だけじゃないんだからっ！」
　少女の姿がおぞましく波打った。そうして形が変わっていく。
　竜人の脚で踏ん張り、獣人の腕で空気を押し返す。しかも空気には妙な揺れとうねりが加わっている。これは外在力の範疇を越えた操作性を可能にする、念波を織り交ぜたものだ。
　形成は逆転。
　生き物の群れような空気が、ズィードを四方八方から叩く、擦る、戯れる。そのまま彼の身体は宙に浮かされ、されるがまま。
「ぬぁあああ……」
　空気をなくされないのが幸いだった。一瞬で終わるのはごめんだ。
　ズィードはスヴァニを投げた。まだ全然慣れないけど、と思いながら、彼は空気の群れの中から姿を消した。それはナパードだった。紅き花を散らし、彼は投げて瓦礫に刺さったハヤブサの元へ移動していた。
「……ぉうう」吐き気を催すが、ぐっと耐える。スヴァニを支えに立ち上がる。「ふー……っしゃ」
　異形なユールに目を向ける。
「渡界人、なの、お兄さん？」
「ハーフだからな、俺」
「……」
「……あ、ツッコんでくれるやついねぇんだった。ハーフはハーフだけど、ナパスの血は一滴もはいってねーよ。これは貸されてんだと思うぜっ！」
　再び、今度はユールに向かってスヴァニを放る。そしてハヤブサがユールに到達する寸前に、ズィードは花を散らした。
「ぅぷっ……ばっちしっ！」
　ズィードは斬り上げた。見事な一太刀。ズバッ、だった。
　ユールの背から血と鱗粉が飛散した。そして片翼が、落ちて粉となって消えた。
「きゃぁぁああああっ！」
　不均衡なその姿には似合わない幼い悲鳴が、ズィードの垂れた耳をつんざく。「うるせっ……」とユールから距離を取る。
　ユールは涙を流し、元の姿に戻っていく。
「痛いよ、痛いよぉ、パパぁ……」
「お、おい……戦いなんだから当たり前だろ？」
　あまりに弱々しい姿に、戸惑いを見せるズィード。敵とはいえ幼気いたいけな少女の命を奪うことを、彼は良しとしない。強敵故に羽を落としたが、やりすぎたかと申し訳なさが湧き出てくる。
「……羽はさ、その、悪かったよ。でもお前も戦うんだから、少しやられたくらいで泣くなよ、な？」
　一歩、ユールに近づき、その顔を覗き込むように身を屈めたズィード。そして、彼女と目が合った。
「あ」
　それはシァンの力によってポルトーの感覚の中で見た目だった。三重の瞳孔。それがぐわんと揺らいで、三つ葉のような形を変えた。
「ねみぃ……」
　ズィードは眠りに落ちた。




　超感覚も気配や闘気を読むことも不可能だった。
　視覚を奪われてからずっと頼ってきた、感覚が役に立たない。
　前後不覚、真の意味で暗闇の中。己の存在が消えてしまったのではという錯覚さえ起きてくる。自分が立っているのか、膝をついているのか、倒れているのか、イソラはそれすらもわからなかった。
　もしかしたら、もう死んでしまっているのかも。そんな最悪の事態すら頭を過る。
　テム。
　今、彼のことも当然見えていない・・・・・・。
　テムを見失わないと口にしたのは、数分前。感覚のはっきりしない今では、数分前かどうかも怪しいかもしれない。
　怖い。
　テムを見失うことが、こんなに心を震え上がらせるのか。
　独りだ。
　独りは、寒い。
　あの時みたいに……。
　――テム、セラお姉ちゃん……お師匠様。
　今、イソラの周りには多くの人がいる。
　それもこれも、全てはケン・セイとの出会いがはじまりだった。




　～〇～〇～〇～
　赤い鳥居。
　イソラ・イチの最初の記憶。
　それはヒィズルに似た空気感を持った別の世界の記憶。赤い鳥居が連なる山を、赤子の彼女は誰かに抱かれて登っていた。
　～〇～〇～〇～




　顔は覚えていない。逆光だった。額に一本、とんがったものがあったシルエットだということは見て取れた。父か母かは明らかではないが、おそらく親なのだろうということは今のイソラにはわかっている。だから彼女は、前髪を束ね上げている。この唯一の思い出を忘れないようにと。
　……。
　走馬灯。
　ケン・セイとの出会いを思い返そうとしていたのに、それよりも遥か昔のことが浮かんでいた。
　死んでいなくても、もうすぐ、死んでしまうのかもしれない。
　イソラは諦めと懐かしみを感じながら、思い出に馳せはじめた。