第三章：その十二　タルタロス：田舎娘、遂に深淵を覗きこむ

「あそこに行きたいとはね……言っとくが、このソドムにおいて、一番ヤバいと噂される場所だぞ。従業員としてはお勧めしないね」
　ヨハンセンが渋い顔でジャンを睨んだ。
「しかも、お嬢さんと一緒ときた！　まったく！　男というものは危機から女性を守る物であって……」

　ジャンは溜息をつくとロングデイに目をやる。ロングデイは頷くと、木戸を開き、脇によけ、ダイアナとレイを廊下に入れた。
「へいへい、俺達に案内してほしいって？　どこだい？　今なら安くしとくぜ～」
　ロングデイがぎろりと睨むと、レイはさっとダイアナの影に隠れた。ジャンが喋り続けるヨハンセンを無視して、ダイアナの前に立つ。
「残酷大公の像の土台だ。あそこに行きたい」
「……それは中に入りたい、ということでよろしいですか？」
　マヤが腰を屈め、ダイアナの顔を見る。ダイアナはさっと視線を逸らした。
「中に入れるの？　あたしらは、あれが何なのか確認してぶっ壊すつもりなんだけど」
　レイが口笛を吹いた。
「あそこなら良く知ってるぜ。残酷大公が定期的にあそこに通ってるってのも知ってる。
　俺の昼寝する場所はエレベーターシャフトでさ、あいつは時々ガラス張りのエレベーターで船底まで下りてくんだよ。三度ほど追っかけたな」
　ロングデイが凄い勢いでレイの肩を掴む。
「何を考えているのですか！　あの男は危険だと言ったでしょう！」
「だ、大丈夫だってば。双眼鏡で離れた所から見てただけだから」
　ヨハンセンがため息をつき、まだ何か言いたげなロングデイを優しく引き離した。

　ガンマがジャンの肩にひらりと乗った。
「時間が無い。階層警察はいずれここにやってくる」
　マヤが先程までいた部屋を振り返った。
「じゃあ、あの三人を――」
「問題ないよ。ラヴクラフト氏は既に『去った』よ。テスラ氏に関してはヨハンセン夫人にお任せする。よろしいかな？」
　マヤは真っ暗になっている部屋を覗いた。テーブルと奥のベッドに寝るテスラはそのままだったが、ラヴクラフトとツァンは影も形もなかった。

　一時間後、マヤ達はエレベーターシャフトに到着した。
　鉄骨を組んだ立坑で、螺旋状の階段が並走し、ずっと下まで続いている。作業用の電灯があちこちで明滅しているが、如何せん弱々しく、泥のように下に溜まった闇を退ける事は出来ていない。

　マヤは手摺を掴むと、体を乗りだし、その闇を――深淵を覗きこんだ。
　きりきりと、こめかみが痛くなってくる。
　何か――何かが下にうずくまっているような感じがした。
　酷く大きく、酷く禍々しい何かが――

　ジャンに肩を叩かれ、マヤは、はっとして手摺から離れた。
「下に何か――」
「行ってみればわかる。だから、あんまり覗き込むな」
　マヤは目を瞬かせ、うん、そうだなと弱々しく答えた。
　
　正直――行きたくない……。

　レイは下を指差した。
「このまま階段を下れば行けるぜ。ただ、案内はここまで。これ以上行ったら、またロングデイさんに怒られちまう。
　大体、下は嫌な噂が多いんだ。悲鳴が聞こえるとか、幽霊が出るとか……」
　マヤは眼鏡をずらすと、手摺より向こうに行かないように、ちょっとだけ再び下を覗いた。
　どんよりとした水を、目を細めて覗く感じ。
　渦巻くように何かがうねっている感じ。
　何か小さな音がする、と辺りを見回し、ようやく自分が発生源だと気付いた。眼鏡がちりちりと細かく震動しているのだ。

　この下は、普通じゃない。やっぱり、あたしはこの下に行きたくないって思ってる……マヤはジャンの腕にしっかりと腕を絡ませた。
　でも、行かなければならないんだ。
　絶対に行かなければ……。

「それは、どんな幽霊だったんだい？」
　ガンマの問いに、ダイアナがぼそりと「聞く限り、幽霊じゃないわ」と言い、そっぽを向くと、来た道を引き返していった。
　レイは肩を竦めて決まり文句を口にした。
「あいつの態度を許してくれよ。
　で、その幽霊だがね、女だったんだな。真っ赤な目をしてて、その友達に気が付くと、手招きをしたっていうんだな。美人だったんだと。
　で、その赤い目を見てると、ついふらふら～っと歩きだしそうになってさ、その時、残酷大公が例の演説を始めてさ、ここにもスピーカーがあるんだけど、それで、はっ！　として止まったわけよ。
　そしたら、その女、すげえ唸り声を上げて走ってきやがった！　その時にそいつが口を開けたら……」
　マヤは中腰でごくりと唾を飲み込んだ。そんな反応にレイはもったいつけたように溜めると、一気に大声を上げた。
「でかい牙が生えてた！　犬釘みたいなでっかい歯だ！　そう！　吸血鬼さ！」
　マヤがぎくっと体を硬直させ、ちょっと躓いたのを目にして、レイは満足そうに笑った。
「はっはっは！　ねーちゃんは脅かしがいがあるなあ！　ダイアナなんて『ふーん、でも残酷大公よりは人間味があるんじゃない』だもんな！
　まったく、巧い事言うもんだぜ！」

　ジャンとマヤ、そしてガンマはゆっくりと階段を下って行った。
　寒くなってきた、とマヤは感じた。
「吸血鬼……って、本当にいるの？」
　マヤの問いにジャンは頷いた。
「ああ。何度か交戦したこともある。厄介だよ。恐ろしく強い」
「ふうん……。
　あ！　もしかして残酷大公って吸血鬼とか？　なら、あの不死身っぷりも納得だね！」
「いや……吸血鬼は心臓が弱点だ。残酷大公は心臓すら再生させてたろ」
「あ……じゃ、じゃあ、打つ手なし？」
「いや、お前も見た通り、あいつは『高速では再生できない』んだ。高速化させるのには、あの紅い液体――血清とか言ってたあれが必要なんだ。だから、あれを打たせないようにして、徹底的にあいつの肉体を破壊すれば――まあ、並みの攻撃では無理だろうが……」
　ガンマがふすっと息を吐いた。
「それについては、策がある」

　ジャンはガンマを見下ろした。
「……聞こうか」
「残酷大公の不死について、君達の見解は間違ってはいない。
　だが、今の君達の力や武器では、あれを殺しきるのは不可能だ。だから――」
　ガンマは、彼と彼の依頼人が残酷大公に何を仕掛けるのかを話した。
　ジャンとマヤは聞き終ると、顔を見合わせ、しばらく無言だった。
「……成功するのかな、それ」
「……わからん。だが――そうでもしなけりゃ、勝てそうもないな」
　マヤは頭を掻くと、大変そうだなあ、と呟いた。
　そんなマヤにジャンは静かに、そしてはっきりと宣言した。
「一応言っておく。俺はお前の父親を殺すつもりだ。
　何か意見があるなら、聞こう」

　マヤはジャンの顔を見て、それから足元を見た。
「……嫌と言えば嫌な話だな。母さんは母さんじゃなかったわけだし。実の父親はあんなだし……。
　あいつが死ぬと、あたしは天涯孤独って奴か……。
　レイの言いぐさじゃないけど、生きるのって大変だな」
　マヤは苦笑いを浮かべると、ジャンの腹をポンポンと叩いた。
「ま、やっちゃってちょうだい。子供を殺す奴は容赦の必要なし」
　ジャンはマヤを見つめた。
　マヤもジャンを見上げる。
　ジャンが口を開こうとした時、足元にいたガンマがあくびをした。
「ふわぁ……。あのね、二人とも、良い雰囲気の所、非常に悪いんだけども、下から感じられる魔力が膨れ上がったよ。これは先を急いだ方がいいかもしれない」
　ジャンは懐を探ると、汽車で見せたあの探知機を取り出した。
　針は凄まじい速度で回転し、鈍い唸りをあげている。

　マヤは、更に気温が下がったのに気がついた。