第三章：その四　タルタロス：更に底へ

　立て坑の底は、壁に取り付けられた粗末な電球が明滅する、薄暗く広大な場所だった。下に行くほど広がっているらしい。
　マヤは床を蹴る。がぁんと音が木霊して上に上がっていく。

「海の上のなのに地の底って気分だな……」
　ジャンが腕を組んで周囲を見渡した。
「さあて、どうしたものか……」
「あら？　タルタロスまで来たことは無いの？」
「その呼び名を何処で――あぁ、ヨハンか――俺はタルタロスには別の道から入ったんだ。通風管は這いまわったが、ここに来たのは初めてだ。さしあたっては試してみるのは、あのドアか？」
　見れば、少し離れた壁に鋼鉄製の錆びついたドアがあった。マヤは近づくと、ハンドルを掴んで廻してみる。意外や、ハンドルは滑らかに回り、ドアは静かに開いた。
「油が射してある！　誰かこのドア使ってるみたいだよ」
「興味深いな。壁を見てみろ」
　マヤはジャンが指差した方を見た。
　壁のそこかしこに、真っ黒い紐のようなものが垂れ下がっている。それは遥か上方へと伸びていた。
「あ！　ハインツが言ってた客室泥棒の道か！」
「ということはだな、ここからタルタロスに行けるってことだよな」
「おー、なるほどねえ」

　二人は通路に入った。鋼鉄製の網床が遥か遠くまで湾曲しながら続いている。
「機械室を繋いでいる通路ってところか？　さて、ガンマを信じて進んで……」
「ねえジャンさん。ガンマさんって何者なの？　いや、『紐』ってのはわかるんだけどさ」
　ジャンは顎をさすってマヤの手を取ると歩き出した。
「魔法で作られた生物。
　古代遺跡から発掘された怪物。
　宇宙から飛来した謎の物体。
　色々な噂があるが、誰も実際の所は知らん。ただ、俺は今までうまくやってきた。あいつは――」
「悪人じゃない？」
「善人でもないがな。……もしかしたら俺と目的が同じなのかもしれん」
「あの怪死事件を止めるために、ガンマさんも動いてるって事？　何のために？」
「依頼されたんだろう。で、誰が依頼したかと言えば――」
「ヴィルジニー……つまりあたしか」
　ジャンはマヤを見た。
「どういう事かわかるか？　執行部の部長と、なぜお前は同じ名前なんだ？」
「さっぱり。
　ただまあ……あの夢でヴィルジニーに触られた時にゾッとした理由は判ったよ。自分と同じ手で触られているって感触……理解できる？」
「ああ。精巧な俺の腕の偽物と握手したことがあるからな。気色悪いよなあ！」
「そうそう！　あっちゃいけない感じ、ってやつ！」
　ジャンは首を振った。
「まったく……色々と繋がってきたな。酷く嫌な感じさ」
「え？　ジャンさんは今回の事、全部わかったの？」
「まだだ。　もうちょっと待て。
　残酷大公が『本当はこの船で何をやっているのか』がわかれば、その時にまとめて話してやれるはずだ」
「残酷大公……か」
　マヤは盛大に溜息をつくと、壁にもたれた。
「まさかあいつがあたしの親父とは……」
「……ショックか？」
　マヤはううんと唸った。
「何しろ普通の人間を想像してたからね。でも、まあ、あたしの能力を考えると妥当ではあるかなあ。あいつ、怪我しても傷が治ってたし。あたしの力に似てるよね」
　ジャンは首を振った。
「いや。俺はそう思わん。多分――お前の方が優れてる」
「へ？　どういう事？」

　遠くでがぁんと音が響いた。二人は振り返る。バタバタと無数の靴の音が近づいてきた。
「ひえっ、階層警察!?」
「行くぞ！」
「行くって、当ては――」
　ジャンは通路の床を指差した。マヤは、ああ、と手を打った。
　二人は走り出した。長い通路を進み、途中の分かれ道までくると、床が綺麗な方へと曲がる。しばらく行くと、手摺が綺麗な階段が通路の途中にあった。駆け上がるとドアがあり、中は大きな機械音に溢れていた。漏れ出す蒸気の向こうに人影がちらちらと見える。

「作業員かな？」
「だといいんだが……」
　何本もパイプのついた機械の後ろを屈みながら進む二人。上のキャットウォークを鼻歌を歌いながら誰かが通りぬけ、足元にある格子の下からは水の流れる音がした。
「……出口らしき階段の前に何人かいるな。少しここで待つか」
「やれやれ、まーたドレスがグチャグチャだよ。夜会にも出ようと思ってたのになあ」
「残酷大公主催だぞ。あいつを殴りに行くためってんならやめとけ」
「へへ、実は社交ダンスの類を体験してみたかったのだ」
「……相手は？」
　マヤはジャンを指差した。ジャンはうんざりしたような溜息をついた。
「俺、踊ったことないぞ」
「……初心者同士か。それはそれは酷いことになりそうだなあ」
　マヤはそう言うと、足元の格子を見た。
　ばちゃりと下から音がする。
「惨劇だろうな」
　ジャンがそう答えるや、どおんと扉を開ける音が響いた。
　先程、二人が入ってきた方から、さっと冷たい風が流れてきて、マヤの頬を撫でる。
　なんだなんだと、作業員達が走りながら集まってくる。と――犬の吠え声と、男の怒鳴り声が聞こえた。

「自分は階層警察のハインリヒ・フィーグラーだ！　ここに凶悪犯が逃げ込んだ可能性がある！　捜査にご協力願いたい！」
「……くそっ、犬か。ってことはオレの臭いを辿られたか」
　ジャンは舌打ちをすると周囲を見回した。マヤは感心したように呟く。
「成程、犬なら余裕で嗅ぎわけられるな。アホじゃなかったか！」
「余裕だな！　さて、何人来てるのか……全員ぶちのめすってのは、良い手段だと思うか？」
　マヤは答えず床を指差した。ジャンは、ん？という顔で下を見た。

　足元の格子がゆっくりと持ち上がりつつあった。

　パイプから漏れる蒸気の音や、何かが水に落ちる音、ごんごんと打ち付ける音がハインツの耳を悩ませた。
「ハインツ、見つからないぞ」
　同僚の言葉に、ハインツは髪をかきむしる。
「ちゃんと探したのか!?　犬はここのドアの前で吠えたんだろう!!?」
「探したさ。もしかしたら、通路を真っ直ぐ行ったのかもしれないが……試しに、あのなんとかって従業員を尋問してみようぜ」
　ハインツは歯噛みすると、踵を返し階段を登って機械室を出て行った。