28.

　その足には見覚えがある。タカオがそう思うのと同時に、トッシュが屋根の上に声をかけた。


「盗み聞きをしようとして足を滑らせたみたいだが、私は反対側の屋根の修理を頼んだはずだがな」


　トッシュは落ちた屋根の一部を拾い、見上げる。タカオも同じように眩しさに顔をしかめて見上げた。逆光で真っ黒になった頭が出てくると、コダの声が降ってくる。


「悪い悪い。こっち側の屋根も修理の必要がないか見に来ただけだ」


　そう言うと、さっと頭を引っ込めて、もう向こうの屋根へと移動している。その音を聞きながらタカオは顔を戻す。


「トッシュさんのほかに、コダも手伝ってたんですね」


「あと、グリフとイズナも。まぁ元々はグリフが言い出したことだ」


　トッシュは屋根の一部をタカオに渡すと、くるりと背を向けてまた橋へと向かっていく。


「1人呼び忘れたよ。あの人を呼びに行く途中だったんだ。悪いがグレイスを手伝ってやってくれ。こっち側の屋根の修理も必要になったみたいだから」


　最後は強調するようにゆっくりとそう言うと、橋を渡って行ってしまった。タカオは沢山の荷物と屋根の一部を持ったまま、取り残されてしまった。


　屋根の上からはなんの音も聞こえない。家に入ろうと足元を見れば、このあたりの血は、もう拭き取られていた。彼らがいつもの生活に戻れるよう、少しでも力になりたい。タカオはそう思いながら扉を開ける。


　家の中は、沢山の写真のガラスの破片や泥、壊れた家具が辺りに散乱していた。壁もまだレッドキャップの爪跡が残ったままだ。その中に、箒を持ったグリフとイズナがいた。


「あ」


　まさか扉を開けてすぐに出くわすとは思っていなかったタカオは、思わずそう言って、目をそらす。先ほどまではコダとグリフを説得しようと思っていたものの、今ではその勢いはすっかりとなくなってしまった。グリフも目を合わそうとはしなかった。


「コダを手伝うように言われて」


　聞かれてもいないのに、タカオは慌ててそう話す。イズナは視線だけをタカオに投げて、興味がなさそうに適当に相槌を打つと掃除に戻る。


　いつまでもここにいるわけもいかず、タカオは廊下を進む。グリフはボロボロになった壁紙を剥がしているところだ。タカオはグリフを通り過ぎてから、ためらうように足を止めて、グリフの後ろに戻る。


「グリフ、あのさ、旅のことだけど、このまま帰るつもりはないんだ。やらなきゃいけないことが残ってる」


　それでもグリフは何も言わず、作業を続ける。


「だから、一緒に連れて行ってくれないか？迷惑はかけない……ように努力する」


　グリフは最後の壁紙を剥がし終えて、壁を見たまま冷たく言う。


「グレイスを手伝いに来たんなら、屋根裏に行け」


　タカオの真剣な眼差しは暗く沈んでいくように光を失った。それでも話しかけ続けた。


「まだ何も解決してないんだ。シルフのこともノームのことも、こんな中途半端な状態では戻れない」


　そう言うのが精一杯だったけれど、それでもグリフは何も言わない。タカオは次第に混乱してしまった。


ーー話し合うことすらしないつもりか。


そう思うと頭に血がのぼる。


「何も話すつもりがないなら、この話はもう終わりにする。……みんなの王子なら、こんな時はもっとマシな説得をするんだろうな」


　タカオはそう言い捨てると、廊下の隙間にある階段に勢いよく向かい、屋根裏を目指す。








　タカオの足音が階段を登り、屋根裏へと進んでいく。先ほどまで作業をしていたグリフの手は止まり、今はただ、爪痕の残った壁を見つめている。


「本当は怖いって、そう言えばいいのに」


イズナの声が、荒れた廊下にぽつりと落ちた。