18.

「とにかく、ここから脱出しよう」


　タカオはそう言うと立ち上がる。ルースは涙を拭ってタカオを見上げた。


「ここには水路しかないから、上に行かないとダメだよ。グレイス・コダが上で暴れてるおかげで、地下にはレッドキャップがいなくなってよかったけど、上のレッドキャップを片付けないと……」


　ルースの声は鼻声で、時々鼻をすするタイミングで言葉はとぎれとぎれになる。心配そうなルースの声とは反対に、タカオは安心した声を出した。


「それなら大丈夫だ。あの2人のことだから、すぐに片付けるよ。様子を見てくるから、みんなここにいるんだ」


　もしかしたらレッドキャップとはち合わせになるかもしれない。そんな不安はすっかりと消えていた。タカオは廊下へ出て、真っ暗な通路を進んでいく。


　すると、ルースが慌ててタカオの後を追う。


「俺もいく！シア、あっちの部屋にも連れて来られた仲間がいるだ！頼んだ！」


「えっ？！ちょっと！……もうっ」


　ため息と共に、まだ魔法を信じている幼い子供達と目が合う。シアは小さく肩をすくめた。


「さぁ、他の子達にも、魔法をかけなきゃね」


　子供達は目をキラキラとさせて、こっくりとうなづいた。






　通路は暗く狭く、天井は異様に高い。湿気を帯びた石の壁が圧迫するように続いていた。通路には、タカオ達が閉じ込められていた所と同じような扉がつけられ、そのほとんどが開いていた。中はどこも同じだ。この地下全体が、何かを閉じ込める場所だったのだ。


「ずっと昔、ここはサーカスで使われてたんだって」


　聞いてもいないのに、タカオが部屋を通り過ぎる時に覗き込むように見る様子をみて、ルースはそんな話した。


「上の階にはまだステージとか客席が残ってたよ。連れて来られた時に見たんだ」


ーーサーカスっていうより……。


　タカオは相づちを打ちながら、その言葉を飲み込んだ。通路が終わると小さな広場のようなところに出る。そこには今にも壊れそうな階段があり、円形に作られた鉄にそうように、目の回るような小さな階段が上まで続いている。


　その隣には大きなものを上げるリフトがあるけれど、それには格子があり、まるで猛獣でも閉じ込めるような大きな檻だった。今やリフトの鎖はちぎれ、動く気配はない。


　階段を上がりながら、タカオはルースに話しかける。


「サーカスって、いったいどんなことをしてたんだろう。この地下はなんていうか。サーカスっていうよりかは、独房みたいだ」


　飲み込んだはずの言葉は、やはり我慢できずに吐き出された。