1-3 出会いはリセット

　彼女の後に続いて、草原を歩く。
　歩くたびに揺れるさらさらの金髪から、尖った耳が覗く。
　もしかして、エルフってやつかな。
　だから魔術ってやつが得意なのかな。
　あと、うしろからみたスタイルは完璧だった。
　狭い肩幅に、ピンと伸びた背筋、キュッとくびれた腰。
　お尻はぷりっぷりだし、そこからすらっと伸びる脚も、細いだけじゃなくいい感じにむちっとしてる。
　くそう、やっぱり太ももの感触をもっと堪能しとくんだったぜ……。

「大丈夫？　つらくない？」
「はい、だいじょうぶです」

　こうやって時々声をかけてくれる以外、とくに会話はない。
　いや、これは俺がコミュ障ってわけじゃなくて、物音に耳を傾けつつ、警戒しておく必要があるからだ。
　このあたりは魔物が棲息していて、森にいる奴ほど危険じゃないが、それでも奇襲を受けるとヤバいらしい。

　魔物……そう、魔物だ。
　あの角の生えたウサギも、でっかい猪も、樹の上から落ちてきた蛇も、たぶん魔物なんだろう。
　詳しい話は街に着いてから聞くとしよう。
　とにかく、あの連中をただの獣と侮ってはだめ、ということだ。

　ふたりが草を踏みしめる音が、しばらくのあいだ淡々と続いた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　少し歩くと、川のせせらぎが聞こえてきた。
　そしてほどなく、小川に行き当たる。

「下流に向かってこの川沿いを歩いていれば、街が見えてくるわ」

　せめてこの川までたどり着いていれば、俺はなんとか生き残れたかも知れない。
　さっき倒れたところから２００メートルくらいか……無理だったな、やっぱ。

　ん？　なにかいる……？

　――カサ……。

　違和感のあと、草の葉のこすれる音が聞こえた。
　風に揺れたのとは、たぶん違う。
　ふたりの足音にかき消されそうな、小さな音だった。
　これに気付けたのは、〈気配察知〉のおかげだろうか。

　彼女もどうやら気付いたようで、足を止め、チラリと俺を振り返った。
　少し鋭くなった視線を受け俺が頷くと、彼女は音がしたと思われるほうに目を向けた。
　彼女が腰を落として腰に差した短剣の柄を握るのを見て、俺も身構えながら、腰に手をやる。

　――しまった。

　腰紐に差していた角ウサギの角がなくなってる。
　どこで落とした……？
　森をあるいている最中か……あるいは倒れたあの場所か……。
　どちらにせよ、俺の手元に武器らしい武器はない。
　なにかあれば、逃げるしかないってわけだ。

　――ガササッ！

　茂みからなにかが飛び出す。
　角ウサギだ。

「そこぉっ！」

　だが警戒していた彼女は、あわてることなく角ウサギに手をかざした。
　そして炎の矢みたいなものが、手から飛び出る。

「キュィィィッ……！」

　炎の矢に貫かれた角ウサギが、悲鳴を上げてその場に崩れ落ちる。
　彼女はそれを見て表情を緩めた。

「あぶないっ！」

　だが、まだ危険が去ったわけじゃない。
　角ウサギは２匹いたのだ。
　俺からだとすぐにわかったけど、彼女の位置からだとちょうど１匹目が死角になって見えなかったようだ。
　２匹目の姿を確認した彼女は、驚いて目を見開き、手に持った短剣を振りかぶった。
　でも、間に合わない。

　――ドス……！

　腹に、激痛が走る。

「ぐぅ……いってぇ……」
「そんな……!?」

　なんとか間に合った。
　俺は腹に深々と角を突き刺すウサギを見ながら、口元がにやけるのを感じた。
　痛いし、苦しいけど、それ以上に彼女を守れたことが嬉しかった。

「ぐふぉっ!!」

　角ウサギが俺の身体を蹴飛ばし、その勢いで突き刺さった角がずるりと抜ける。
　強烈な蹴りに吹き飛ばされ、倒れながら、角ウサギが着地すると同時に、炎の矢に貫かれるのを見た。
　ドサリ、と倒れた衝撃で、傷から激痛が生まれる。

「ごほっ！　げぼぉっ……！」

　腹の底から血が逆流し、口からあふれ出した。
　息が、苦しい。

「ああっ……！　ごめんなさい、私のせいで……!!」

　彼女が、泣きながら駆け寄ってくる。
　ほどなく頭が持上がり、柔らかい物に乗せられた。

「ごめんなさい……ごめんなさい……」

　彼女の目からあふれた涙が、ぽたぽたと落ち、俺の頬に当たる。
　あぁ……後頭部にあたる太ももの感触が、心地いいなぁ……。

「ぁ……がふっ……ごぼっ……」

　ありがとう、俺みたいなやつを助けてくれて。
　そう言いたかったけど、声にはならなかった。
　俺を見る彼女の顔が本当に悲しそうで、申し訳なく感じる。
　大丈夫、あといくらもしないうちに、忘れてしまうから。

　だんだんと視界がぼやけ、音も聞こえなくなってきた。
　やがて俺は意識を失い――。

「ふぅ……」

　――森の中で目覚めた。
　彼女との出会いは“なかったこと”になった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　目覚めたあと、感傷にひたる間もなく俺は立ち上がり、角ウサギと対峙した。
　そして無事ウサ公を倒して角を手に入れ、森のなかを歩き始める。

「しばらく〈空腹耐性〉は切っておこうか」

　どうやら意識することで〈空腹耐性〉は無効にできるようなので、俺は空腹や喉の渇きに耐えながら、森のなかを歩いた。
　〈気配察知〉を習得したおかげか、警戒していても気疲れすることが少なくなった。
　そこで俺は、警戒しつつなにか食べられるものがないか探した。

　空腹感や喉の渇きは、いってみれば身体が危険信号を発してるわけだから、それを感じなくなるってのはよくない。
　いや、定期的に飲食ができる状態で、一時的にそういったネガティブな信号をカットできることは、いつかどこかで役に立つだろうけど、いまはだめだ。
　さっきみたいに脱水症状で倒れたら目も当てられないからな。

　森の中には、果物を実らせている植物がそこかしこにあった。
　見覚えのあるようなものもあれば、見たことのないものもあった。
　とりあえず俺には〈毒耐性〉があるから、多少のことでは腹も壊さないだろうし、万が一食中毒になっても、死んだらやり直せる。
　さっきみたいに行動できなくなることのほうが危険なので、俺は慎重に森を歩きながら、ときどき見つけた果物を食べて水分と栄養を補給し、森を歩いた。
　そうやってさっきより時間をかけて探索を進め、再び森を出ることができた。

　ここがさっき出た場所かどうかはわからない。
　でも、森を背にまっすぐあるけばなんとかなるはずだと思い、木イチゴみたいな果物をちびちびと食べながら、慎重に歩いた。
　ほどなく、小川にたどり着くことができたので、顔を突っ込んでガブガブと水を飲んだ。

「ぷはぁ……！　水、うめぇ……」

　ひと息ついたところで辺りを見回したが、彼女の姿は見えなかった。