第七話　幻術士は老人と話す

「申し訳ないね、知らないなぁ。そんな人は」

「そうですか、残念です」

　酒場のマスターに情報料として銅貨一枚を支払う。

　サイクロプスを手に入れた翌日、リィルと一緒にアザゼルの行方を調査しているのだが、まだ有力な情報は得られていない。

　諦めて酒場を立ち去ろうとしたそのとき、深く刻まれた皺が目立つ、老齢のエルフの男に声をかけられた。

「ちょっと待ちなさい。そこにいるお嬢ちゃんは【人形師】かね？」

「――っ！？」

　リィルは手に持った人形をサッと後ろに隠した。

　こんな事を聞く輩やからは、たいていが差別主義者なので、警戒するにこしたことはない。

「おっと、怯える必要はないよ。わしは【人形師】に興味があるだけじゃ」

「どういう意味です？」

「そのままの意味じゃ。君たちは、かつて【人形師】が『イレギュラー』ではなく、『戦闘職』だったことを知っているかね？」

「【人形師】が『戦闘職』？　そんな馬鹿な……」

　予想外の話が振られたので、混乱する俺。

「その様子だと知らないみたいじゃの。まあ無理もない。今の皇帝が即位してから、その事実はなかったことにされているからの」

「……おじいさん、そのお話、わたしに聞かせて」

　俺の後ろに隠れていたリィルが、興味津々な様子で話に入ってきた。

「うむ、いいじゃろう。今からおおよそ百五十年前、ここエルタリア王国で、大きな反乱が起こったことは知っているかね？」

「……知ってる。カプリオの乱。迫害されてたハーフエルフが起こした、王国史上最大の戦い。……最終的には英雄スフォルツァによって反乱は鎮圧された」

　リィル、意外と博識だな。俺は全然知らなかったぞ。

「よく勉強しているの、お嬢ちゃん。それではその反乱の首謀者、ルイス＝カプリオの職業については知っているかね？」

「……そこまでは……知らない」

「そうじゃろう、皆知らないのじゃ。かつては幼子でも知っていたというのに。……王国にとって都合が悪いから、言論統制されてきたのじゃ」

「……なんで？」

　リィルは真剣な眼差しで老人に問いかける。

「カプリオが使った力は強大すぎた――つまりはその職業が持つ本来の力を知られてしまうと、また反乱の危険があるから、封じられたのじゃよ。……そして、今ではその職業は『イレギュラー』として虐げられているのじゃ」

「話が見えてきたぜ、お爺さん。その職業は【人形師】ってことですね？」

　老人は目を細めて頷く。

「その通り。……何を隠そう、わしはカプリオの末裔まつえいでの。【人形師】の力の秘密を、代々受け継がれてきたのじゃ」

「……力の秘密、教えて」

「勿論教える。そのために話しかけたのじゃからな」

　老人はポケットから地図を取り出すと、それを広げた。

「ここがアスカムの町で、そこから北西に書かれている×印。ここに【人形師】の力の秘密が眠る町があるはずじゃ」

「……おじいさんは、行ったことあるの？」

「ある。何度もある。しかし何度行っても、あるはずの町が、そこにはなかったのじゃ」

「――は？」

　思わず失望を、口に出してしまった。

　なんだよ、今までの話は全て、老人の戯言たわごとだったってことかよ。

　呆れて帰ろうとすると、老人は俺の服を引っ張り、必死に引き留めてきた。

「――待て、待つのじゃ！　話を最後まで聞かんか！」

「……悪いけど、俺達暇じゃないんで」

「わかった、これを見なさい」

　そう言って取り出したのは、手のひらサイズの小さな人形。

「それが、何なんです？」

「【人形師】のお嬢ちゃん。これを操って、わしを殴って見なさい」

「……うん、わかった」

　こんな小さな人形で殴ったところで、痣あざにもなりやしないだろう。

　一体何をさせたいんだこの老人は。

　そう思って人形が殴るのを見ていると、驚くべきことが起こった。


　――ズガァァァァァ


　なんと、人形のパンチで老人が吹っ飛んでしまったのだ。

「お客様！　何をしているんですか！？」

　酒場のマスターが慌てて飛んでくる。

「……え？　わたし……何を！？」

　うろたえるリィル。

　それを見て老人はニヤリと笑う。

「ほほっ、老体にこの仕打ちは堪こたえるわい。……でも、話を聞く気にはなったじゃろう？　マスター、気にしなくてよいぞ。少しそこの少女と、戯たわむれてみただけじゃ」

「ご老人がそういうのでしたら今のは不問にしますけど。……酒場で暴れるのは、よしてくださいよ」

　マスターはため息をついて、カウンターの奥へと戻って行った。

「……お爺さん、この人形に何か秘密があるってことですね？」

「そうじゃ、この人形をカプリオは――戦闘人形ゴーレムと呼んだ」

「戦闘人形ゴーレム……強そうな響きだな」

　試しに人形に向かってステータス鑑定をしてみると、驚くことにステータスが出た。


　種族：人形
　名前：ミニパペット
　性別：-
　レベル：-
　HP：100
　MP：100
　攻撃：100
　防御：100
　魔力：100
　敏捷：100


　げ、俺よりも強いじゃないか。

　こんな小さな人形よりも弱い俺っていったい……。

「少年よ、驚くのはまだ早いぞ。本物の戦闘人形ゴーレムは、この百倍は強いと伝えられているのじゃ」

「百倍！？　嘘だろ……」

「嘘ではない。この地図の町さえ見つかれば、戦闘人形ゴーレムが手に入るはずなんじゃ。……じゃが、わしはついに見つけることが出来なかった。戦闘人形ゴーレムを見るのがわしの夢なんじゃ。どうか、地図から消えた町の謎を解き明かして、わしの夢をかなえてくれんかのう……」

　老人の瞼まぶたから透明な水滴が溢れ出し、皺くちゃの頬を伝った。

「……おじいさん、わたしが、見つけるよ。クロスも、いいよね？」

　リィルはゆっくりと、でも力強く喋り、同意を求める。

「はぁ、しかたない。可愛いリィルの頼みとあっちゃ、断れないな」

「……ありがとう、クロス」

　少し、照れくさそうに笑うリィル。

　その笑顔が見れるのなら、どこにだって行ってやるさ。

　戦闘人形ゴーレムの町へ、出発だ。


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※後書き

ちなみに現在のクロスのステータスは以下の通りです。

　種族：ヒューマン
　名前：クロス=ロードウィン
　性別：男
　年齢：16歳
　職業：幻術士
　レベル：51
　HP：102
　MP：102
　攻撃：51
　防御：51
　魔力：51
　敏捷：51

　【スキル】
　『モンスター幻術』：モンスターの結晶から幻像を映し出す
　『モンスター操作』：モンスターに一度だけ命令できる
　『鑑定レベルＢ』：対象の相手のスキル以外のステータスを確認可

　【ユニークスキル】
　『実体化』：幻像に魔力を込め、実体化できる