異世界召喚ゴムパッチン理論 〜自由意志ゼロの二世界往復、異世界で最強でも現世界ではいつも死にそうです

観音寺蔵之介

第十九話(三)「気にする気にしないどころの話じゃなかった」


  その後、ぼくは三年一組の教室を、朝倉先輩を引きずりながら後にすることになった。
 頼む、白河君。あともうひと勝負だけさせてくれ」
 ダメですよ。見回りの仕事中なんですから、いいかげんにしてください」
  その理由は、かように先輩がテキサス・ホールデム・ポーカーにどハマりして卓を離れようとしなかったためだ。
  まったく、どっちがギャンブルで破滅するタイプなんだか。
 ほら、二組はミックスジュース屋だそうですよ。何か飲んで頭を冷やしましょう」
  そのまま、隣の教室へと入る。
 いらっしゃいませー。ご注文は?」
  入ってすぐのカウンターに立つ女子生徒が一礼する。ぼくは店内のメニューをチラリと見て、百円の飲食チケットを二枚差し出した。
 ミックスジュース二つ」
 かしこまりました、何をお入れしましょうか」
 は?」
  訊き返しつつ、お品書きをもう一度読み返す。
  
 ミックスジュース  百円
  ・オレンジ
  ・グレープ
  ・アップル
  ・レモン
  ・コーラ
  ・サイダー
  ・乳酸菌飲料
  ・アイスコーヒー
  ・アイスティー
  ※必ず三種類以上をお選びください」
  
 そういう『ミックスジュース』かー!」
  誰もがドリンクバーのあるファミリーレストランでやったであろう、各種飲料を混ぜて作るアレ。
  そのノリを模擬店にするとは、なかなかのセンスだ──
 私はアップルとサイダーとアイスティー。彼はオレンジとコーラと乳酸菌飲料とアイスコーヒーで」
 かしこまりましたー」
  唐突に、朝倉先輩が割り込んできてぼくの分まで勝手に注文してしまった。
 オオオィっ?  コーヒー入りとか完璧に地雷ィ!」
 いやー、ある意味美味しかろう?」
  火の出るようなツッコミを、朝倉先輩はニヤリと受け流す。
  ほどなくしてストローを差した二つの紙コップが運ばれてきて、ぼくたちはそれを手に席についた。
 どうだ白河君、私のチョイスは」
 ……今後、コーヒーのことを『漆黒の破壊者』と呼びたくなるような味です」
 厨二スメルの漂うステキな名称だな。どれ、私にも飲ませてみてくれ」
 えっ。で、でも」
  ぼくはどぎまぎして、つい彼女の唇に注目してしまう。そういうのは、気にしない性格なのかな……。
 安心したまえ。ちゃんと間接キッス狙いだから」
 気にする気にしないどころの話じゃなかった。頼むから自重してくださいよ、先輩」
 逆に君が私のを飲んでもいいぞ。ふふ、考えただけでもドキドキするものだな」
 節度!」
 分かった分かった。ストローを残して交換すればいいだろう?」
  コップだけを交換し、互いに一口飲む。こちらは普通に飲める味だが、先輩はたちまち顔をしかめた。
 これはすごい。味覚の存在が恨めしくなるような味だ」
 自分で作っといて何を……」
  つぶやくと、何だか腹の底から笑いがこみ上げてきた。
  同じ気分だったのか、朝倉先輩も肩を震わせ、喉の奥を鳴らして失笑する。
  ああ。彼女のわがままな振る舞いに振り回されているはずなのに、なぜか心地よい。
  初めて逢って、まだひと月近くしか経っていないはずの先輩に、強い心のつながりを覚える。
  とても不思議な感覚だ。この思いの正体は、彼女が自分自身の心の中に探しているという何かと、同じものなのかもしれない──
  
  その後も巡回を続けて、ぼくは一年一組の教室前へと戻ってきた。
 あ、そろそろ三組の劇が始まる時間だ。一応観に行くって約束したからな」
 そうか。残念だが、先約は大事にしないとな。ここで解散にしよう」
  朝倉先輩はさみしそうに目を細める。ほんの少しだけ、胸が締めつけられる思いがした。
 今日は、色々とありがとうございます。また──」
  ぼくが言いかけたその時、何回目かの上映が終わったらしく、教室の戸が開いて観客がぞろぞろと流れ出てきた。みんな口々に、あまり耳にしたくないビデオの感想を話しながら、三々五々散っていく。
  そんな中、二人の女子生徒が廊下にとどまり、落ち着かない様子で話し合っている声が耳に留まった。
 ねぇ、やっぱりアレって……もし本物だったら……」
 どうしよう、先生に言おうか?  でも信じてくれないかも……」
  ビデオの感想にしちゃ、話の内容がおかしい。
  耳をそば立ててもう少し先まで話を聞こうとしたが、そこに堂々と、朝倉先輩が歩み寄っていった。
 君たち、何か問題でも起きたのか」
 あ、生徒会の人ですか……あの、このクラスで上映しているビデオの内容は、ご存じですか」
 ああ。出し物の内容は、すべて生徒会で一度チェックしている。そのビデオが何か──」
 えっとですね、一昨日の夕方ぐらいなんですけど……このビデオに出てくる怪物──それによく似た感じの黒い変な生き物を、体育館の近くで見たんです」
  ぼくは固唾を呑んだ。
  まさか、また──この世界に、魔物が生まれたというのだろうか。
 ふむ。にわかに信じがたいが──あとは我々生徒会で対処しよう。任せてくれ」
  女生徒たちは軽く頭を下げて、足早に去っていく。
  それを見送ると、朝倉先輩は急にこちらに振り返った。
 白河君……聞いたか、今の話」
 ええ、聞いてしまいました。非常に残念なことです」
  ぼくは吐息混じりに答える。
 申し訳ないが、私と一緒にその生き物を探してほしい。おかしな話だとは思うが、ただの世迷言と片づけるべきでない気がしている」
 それを、生徒会でもないぼくに頼むのですか」
 その生き物の正体が何なのか、とは訊かないが……君が適任だと思った」
 訊かれても申し上げられないですが──確かに、ぼくには責任があります」
  ぼくは、あからさまに嫌そうな顔をして言う。朝倉先輩はぼくの顔をじっと見つめ、おもむろに無言でうなずいた。
 先輩、少し待ってください。念のための準備をしていきます」
  ぼくは教室に戻り、いびつにふくらんだスポーツバッグを肩にかけて再び廊下に出た。朝倉先輩はわざとそれに注目しないようにしているのか、わずかに顔を脇に逸らしている。
 何を準備したのか、私が関知しない方が君に都合がよいのだろうが……念のためのものというのは、得てして使わずに済むことを祈りたいものだ」
 同感です」
  ぼくたちは文化祭で賑わう校舎の喧騒を縫うようにして、廊下を早歩きで進んで行った。

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