浴衣

　期末試験も終了し、あとは夏休みを待つのみとなった一学期。
　夏休みの計画の話や、部活の話で賑わう教室の隅っこで、僕は頬が緩むのが止められなかった。

「浅野君、嬉しそうだね。なんかあった？」

　奥野さんから声をかけられ、僕は自分の口元を慌てて押さえる。いかん。気持ち悪がられる。

「……も、もしかして、ニヤニヤしてた？」
「う～ん、ちょっとだけ。それで、なんかあったのかなって」
「実は……」
「うん」
「期末試験の成績が……自分の予想より、かなりよくて……」
「え、ほんと！？よかったね！！」
「うん。先生と奥野さんのおかげだよ。本当にありがとう！」
「そ、そんな……私は大したことしてないし」
「いや、奥野さんの教え方わかりやすかったよ？本当に」

　あれから、昼休みに奥野さんから誘われ、図書室でテスト勉強をしたり、途中でたまたま通りかかった先生に教えてもらったり、二人には足を向けて眠れそうもない。
　そういえば、たまたま通りかかったって言ってたけど、先生との遭遇率は１００パーセントだったな……運が良かった。
　奥野さんは赤くなった頬をかいている。その意外な反応に胸が高鳴り、こちらも顔が赤くなりそうだ。

「もう、恥ずかしいじゃん……あはは」
「あはは……ごめん」
「じゃあ、今度飲み物でも奢ってよ」
「うん。いいよ」

　そういえば、いつの間にか奥野さんとも普通に話せるようになってるな。４月には想像もできなかった。
　……一番予想外なのは、間違いなく先生だけど。
　まあ、何はともあれ、学業の面では充実感に満たされ、気持ち良く一学期を終えることができそうだ。
　あとは先日のあの話を……

　＊＊＊＊＊＊＊

「…………付き合ってくれる？」
「せ、先生……」

　座って見つめ合う二人。
　先生の瞳はしっかりと僕を捉え、目をそらすことを許さなかった。
　僕は静止したまま、先生の言葉の意味を何度も考えた。
　せ、先生が、僕に……付き合ってって言った？あの先生が？そんなバカな……
　僕が口をパクパクさせていると、先生の艶やかに輝く唇がゆっくりと動いた。

「今度の花火大会」
「……え？」

　室内に広がったシリアスな空気が弛緩していく。
　それと共に全身から緊張が抜けていく。
　いや、どちらも僕の勝手な感情だけれど。何をバカな事を考えていたんだ、僕は。穴があったら入りたい……。
　僕の様子に首を傾げた先生は、何故か距離を詰め、小声で話し始める。

「その……一人で行くのは味気ないし、私はこっちに友達がいないから、付き合ってくれると嬉しいのだけど」

　僕はすぐに首を縦に振った。断るという選択肢は思い浮かばなかった。

「……あ、はい。だ、大丈夫ですけど」
「ありがとう。あ、もちろん変装はしていくわ」

　あれはあれで目立つんですけど……まあ、いいか。
　こうして、僕は先生と二人で花火大会に行くことになった。
　……そういえば、今さっき、こっちに友達はいないって言ったような……。

　＊＊＊＊＊＊＊

「……あのまま、付き合ってなんて言ってたらどうなってたんだろう……いや、ダメよ。まだ……教師と生徒だし……」

「花火大会、楽しみだな……ふふっ」

　＊＊＊＊＊＊＊

「え？アンタ、浅野君を花火大会に誘ってないの？」
「……一緒にテスト勉強して満足してた。ああ、私のバカァ……」

　＊＊＊＊＊＊＊

　花火大会当日。
　家が真向かいということもあり、先生の準備ができ次第、うちに呼びにくることになっている。ちなみに、今日母さんは仕事で家にいない。なので、からかわれる心配もない。
　そこで僕は、１つの事実に思い至る。
　もしかして……これってデートなのか？
　教師と生徒とはいえ、男女が２人で出かけるって事は……

「……そんなわけないか」

　あの先生が僕に対して……まあ、本当に行く相手が欲しかっただけなんだろうな。
　でも、久しぶりの花火大会だし、成績が上がった祝いも兼ねて楽しもう。緊張するけど。

「よしっ」

　気合いを入れたところで、狙い澄ましたかのように呼び鈴の音がなったので、僕はすぐに玄関へ向かった。

　＊＊＊＊＊＊＊

　玄関の扉を開けると、先生が立ってい……た……。

「…………」
「お待たせ。それじゃあ、行きましょうか」
「…………」
「浅野君？」

　言葉を失った。
　そこには浴衣を着た女神がいた。
　前回の水着姿も太陽の〇omachi angelと言えるくらいに、爽やかで開放的な魅力が弾けた素敵なものだったけど、こっち控え目な『和』の魅力が滲み出ている。
　浴衣は青を基調としたもので、ところどころに花火のような花柄があしらわれていてた。
　そはして、前回と同じように眼鏡を外し、髪はポニーテールにしてある。
　大和撫子というのは、こういう人のことを言うんだろうな……。

「浅野君？」

　先生から呼ばれて、見とれていた自分に気づき、慌てて口を開く。

「あっ、す、すいません！その……すごく綺麗です！！」
「っ！……」

　先生は俯き、黙ってしまった。
　……僕程度の褒め言葉じゃお気に召さなかっただろうか。
　まあ、先生ならこれまでの人生で、褒め言葉など聞き慣れているだろう。
　どうしたものかと立ちつくしていると、先生はばっと顔を上げた。頬が赤く見えるのは、外の夕陽のせいだろうか。

「…………そ、そう。ならよかったわ。じゃあ、行きましょうか」
「そうですね」
「あ、それと……」

　先生は振り返り、耳元に顔を寄せてきた。

「今から家に戻るまで、『先生』は禁止」

　＊＊＊＊＊＊＊

「……混んでますね」
「そうね」

　電車で二駅先の場所が花火大会の会場なんだけど、ここまで混むとは……ちなみに、普段なら花火大会の時期は家でゲームをしている。中学時代に一人で行ったら……うん。あまり思い出したくない。
　しかし、現在の状況もかなりやばい。

「……大丈夫ですか」
「ええ、大丈夫」

　車内はこれ以上ないくらいぎゅうぎゅう詰めの満員で、身じろぎするのもしんどいくらいだ。
　そんな中、僕と先生はドア付近で向かい合って立っている。
　体はしっかり……がっつり密着していて、甘い香りと、ぎゅうぎゅう押しつぶされている柔らかい感触が、理性をガンガン削ってきた。
　浴衣越しだからか、普段よりその柔らかさを凶暴なまでに主張してくるからやばい。やばいったらやばい。
　こちらの心情などつゆ知らずの先生が、心配そうな目で見上げてきた。

「君の方こそ、大丈夫？」
「ぼ、僕はぜんぜ……っ」
「どうしたの？」
「いえ、何も……」

　顔が近い！今の密着具合からすれば当たり前なんだけど、近すぎる！今唇に息がかかった！
　甘やかな吐息を感じながらも、そっぽを向いて何とかやり過ごす。
　しかし、今度は先生が胸に飛び込んできた。

「せん……ゆ、唯さん！？」
「ごめんなさい。足を滑らせてしまったわ」
「大丈夫ですか？」
「大丈夫よ」

　先生はバランスが取れないのか、僕の背中に腕を回し、抱きついている。
　細い腕がぎゅっと絡まってくると同時に、さらに胸が押しつけられ、大人の女性の香りが鼻腔をくすぐってくる。
　結局、目的地に到着するまでの僅かな時間は、僕にとって淡い夢のようなふわふわした時間になった。

　＊＊＊＊＊＊＊

「着いた……」

　電車の中の熱気で、もう既に汗だくになった僕は、あまり意味がないと知りながらも、手で自分の顔を仰ぐ。
　先生もハンカチで首筋を拭ってはいるが、端から見ればとても涼しげで、マイナスイオンが出ているようだ。
　そんな事を考えていると先生が振り返る。
　さらさらの黒い髪が風に舞い、何だか不思議な生き物みたいに見えた。

「さあ、行きましょう」

　そう言って、先生は手を差し出してくる。

「え？」
「はぐれないように。ね？」
「……は、はい。わかりました」

　僕は足の震えを抑え、そっと先生の小さな手を握りしめる。さっきの熱気を忘れさせるくらい、その手はひんやりして柔らかかった。
　手を繋いだことを目と目で確認し合うと、どちらからともなく、祭りの賑わいの中へと歩き始めた。