５話

「……どうした？」

　夜。宿屋の１階。
　カウンターの席に座るアルマが……目の前に出された料理を見て、目を見開いていた。
　スクランブルエッグのような料理に、何の肉で作られたかわからないベーコン。そして、カチカチの黒色のパン。
　苦手な料理でもあるのか？　と、イツキが不思議そうに問い掛け……ハッと我に返ったようにブンブンと頭を振って否定した。

「ち、違うのであります……その、自分……嬉しくて……」
「……そうか……食べろ」
「は、はいであります」

　深くは尋ねず、木製のフォークらしき道具を使ってベーコンを口に入れてみた。
　……生臭い。ちゃんと火を通したのか？
　口直しに、スクランブルエッグを食べる。
　……しょっぱい。この世界にも塩とかあるのか？
　最後に、黒パンをかじった。
　……固い。いやこれ歯より固くないか？
　こっちの世界では、これが普通なのだろうか？
　ふと料理から視線を逸らし……一心不乱に料理を食べているアルマが目に入った。
　そんなに勢いよく食べれるか？　と思わずアルマを凝視し……視線に気づいたのか、アルマもイツキの方を向いた。

「……美味いか？」
「はい！」

　嬉しそうに笑い、ぱくぱくと食べ進めるアルマ。
　……ようやく笑った。
　そんな年相応の姿を見て、思わずイツキの表情も柔らかくなる。

　さて……これからの事を考えなければならない。
　スクランブルエッグとベーコンを合わせて食べながら、頭を回転させる。生臭いし、しょっぱい。ダメだ、集中できない。

「……アルマ。俺の分も食うか？」
「え……い、良いのでありますか？」
「ああ……ほら」
「い、いただくであります！」

　差し出された料理を奪うように取り、イツキの分を喜んで食べ始める。
　そんなアルマを横目で見つつ、木製のコップに注がれている水を一気に飲み干した。

　……今の状況は……そこまで悪くない。
　だが、持っている金はいずれ尽きる。
　だとすれば……金を稼ぐために、働かなければならない。
　グローリアスの話だと、冒険者になるのが良いと言っていた。
　冒険者とは、モンスターを狩ったり、頼まれた物を森や鉱山などから取ってきたりする職業の事。
　ギルドという所で登録してもらい、手続きをすれば、冒険者として活動できるらしい。
　収入は安定しないが、実力さえあれば金が手に入るため、魔力銃の力を見たグローリアスが進めるのもわかる。
　と、なれば……明日はギルドに行くか。

「……なあ、ギルドの場所ってわかるか？」
「……申し訳ないであります。自分には……」
「そうか……わからないならしょうがない。女将さんに聞こう」

　忙しそうに働く女将さんを見つけ、手を上げてこちらに呼ぶ。

「どうしたんだい？　まだ注文かい？」
「いや、ギルドってのがどこにあるか聞いておこうかと思って……今、大丈夫か？」
「もちろんさ。ギルドの場所だね。ここから通りを真っ直ぐに進めば着くんだけど……そう言ってもわからないね。明日、ユリナを案内させるから、明日でもいいかい？」
「ユリナ……って誰だ？」
「あたしの娘さ。あそこにいるよ」

　そう言って、女将さんは──あの看板娘を指差した。娘だったのか。
　と、こちらの会話に気づいたのか、笑顔で手を振っている。昼間イツキが無視したというのに……心が広いようだ。

「それで、明日でも良いかい？」
「ああ……ありがとう」
「どういたしまして……それで、そっちの子の食器は、持っていっても良いのかい？」
「え？」

　女将さんから視線を逸らし、イツキは反対側──アルマの座っている方に目を向ける。
　無言でもぐもぐと口を動かすアルマ……先ほどまで料理が乗っていたはずの食器は空だ。
　慌てて詰め込んだのだろう。アルマの頬がぱんぱんに膨らんでおり、手で口を押さえている。

「……んな慌てて食わなくても……」
「もっ、んっ！　……申し訳ないであります。時間を掛けてしまったであります……」
「そんなの気にすんなよ。飯ぐらいゆっくり食え」
「……了解であります……」

　心底申し訳なさそうに肩を落とすアルマ。
　そんなアルマの頭をぐりぐりと乱暴に撫で、きょとんと自分を見上げるアルマに、イツキはニッと笑みを見せた。
　その笑顔を見たアルマが、怯えたように小さく悲鳴を上げ……あれ、俺の笑顔ってそんなに怖いか？　と、密かにイツキの心が傷ついた。

「明日はギルドに行くけど……お前はどうする？」
「……おっ、置いて行かれるのでありますか……？」
「いや。連れて行こうと思ってるけど……一応、お前がどうしたいのか聞こうと思ってな」
「……自分は、イツキ様の奴隷であります。イツキ様が望むのなら……自分は、付いて行くであります」
「んじゃ、連れて行くぞ」

　──この時のイツキは、想像もしていなかった。
　この国で『地霊族ドワーフ』とは、地霊道具ドワーフ・ツールを作った種族として、尊敬されているという事。
　その『地霊族ドワーフ』を自分の物にして、地霊道具ドワーフ・ツールを作らせてお金を稼ぐという商法を考えている悪党がいる事。
　そして……この幼い『地霊族ドワーフ』が、後々、 重要な役割を担う事になる事。
　そんな事、今のイツキが知るはずもなく……席を立ち、自分の泊まる部屋へと向かった。

────────────────────

「……コイツ……すぐ寝やがって……」

　暗い宿の部屋の中。なかなか寝付けないイツキが、布団をどかしながら起き上がる。
　穏やかな寝息を立てるアルマを起こさないように、ゆっくりとベッドから降りた。
　そのまま洗面所へと向かい、魔力を流して電気を付ける。
　鏡に映った自分の顔を見て……深くため息を吐いた。
　……ヒドイ顔だ。
　目付きが悪く、初対面の人と目が合えば、間違いなく相手は睨まれていると勘違いしてしまうほどに。
　さらに、疲れや寝不足でクマができており……ボサボサな髪と合わさって、だらしない印象を受ける。

「……そりゃ、アルマがビビるわけだよなぁ……」

　そう……食事の時、イツキの笑顔を見たアルマが、怯えたように顔を引きつらせたのだ。
　イツキ自身、自分の顔が悪人面という事は自覚している。
　だが、自覚しているとは言っても、誰かに怯えられるのは決して気持ちの良い事ではない。
　……笑顔の練習でもしとくか。
　言いながら、試しに鏡に映る自分に向け、ニイッと笑ってみる。ダメだ。とても見せられたものじゃない。
　はぁ、と肩を落とし、電気を消してベッドに戻ろうと──

「──いやぁああああああああああッ！」
「ッ？！」

　突如、静寂を裂き、絶叫が響いた。
　耳の奥に刺さるような、キンキンとした悲鳴──それがアルマの声だと判断するのに、多くの時間を必要とはしなかった。
　突然の悲鳴に、イツキは一瞬身を硬直させ……だがすぐに我を取り戻し、アルマの眠っていたベッドに向かい──

「いやっ！　いやあっ、いやぁああああッ！」

　──手を天井に伸ばし、何かを求めるようにもがくアルマの姿を見つけた。

「アルマッ？！　オイどうした！」
「いやだっ、いやだいやだっ！　やめてっ！」
「何がイヤなんだよ？！　とりあえず落ち着けッ！」

　無理矢理アルマの体を起こし、肩を掴んで思いきり前後に揺さぶった。
　そんなイツキに気づいていないのか、アルマは虚空に手を伸ばし続ける。
　アルマの顔を覗き込み──その蒼眼が、イツキを捉えていない事を確認する。
　コイツは……悪夢でも見ているのか？

「落ち着け、大丈夫だ。大丈夫、大丈夫……」
「いや、いやぁ……！」
「……大丈夫だ。俺がいる。だから落ち着け」

　小さな体を抱き締め、綺麗な白髪を撫でる。

「いやぁ……いや、いやぁ……！」
「泣くな……大丈夫だから」

　しばらくの間、イツキの胸で泣きじゃくっていたが……落ち着いたのか、いつの間にかすうすうと眠っていた。

「──なんだい、何かあったのかい？！」
「お客様？！　大丈夫ですか？！」

　ドンドンと扉がノックされ、女将の声とその娘の声が聞こえた。おそらく、アルマの悲鳴が聞こえたのだろう。
　アルマを抱っこし、空いている手で扉の鍵を解錠し……荒々しく扉が開けられ、女将さんとユリナが転がり込むようにして室内に入ってきた。

「どうしたんだい？！　何があったんだい？！」
「あ、いや……何もない。騒がしくして悪かった」
「……その子……どうかしたんですか？」
「わからん……悪い夢でも見たのかもな」

　アルマを抱え直し、部屋を出て階段へ向かう。

「ど、どこに行くんだい？」
「また夜泣きしたらたまらないだろ。少し外を歩いてくる。落ち着いたら戻ってくるから」
「そうかい……気を付けて行くんだよ」
「ああ……ありがとう」

　そう言い残し、イツキは宿の外へ出た。