１２　小さく大きな物語６３

農場の町。その町はとても臭い町だった。そこら中に動物が点在し、フンが無数に散らばってとても臭い町である。畑などが多く作られ、他の町などに輸出している。宿でちょっと休んでいると、隣の部屋から言い合いが聞こえて来る。どうも町の危機だという話で、何故だか俺達の部屋にやって来た。報酬は宿代と野菜類や肉類をくれるというし、手伝うことになるのだが、何やかんやで俺とリッド、バールとジャネスの姉ちゃんが組んで行くことになった…………


レティシャス（シャインの息子）ストリア（村娘）
リッド　　　（村人）　　　　　リーゼ　（リッドの母ちゃん）
ジャネス　　（変な女の人）　　バール　（ジャネスの父親）
チェイニー　（マリア―ドの宮廷魔導士）


　臭いだけでもあまり体によくないし、口には布でマスクを着けて外へ出ていた。

「マスクをしてもやっぱり臭いな。早く終わらせる為にも敵の居場所を探さないとだな」

「う～ん、町も結構広いし、何所に出るか分からないよね？」

「探索は任せたわよ。私は適当に見守ってるからさ」

「ジャネスの姉ちゃんも手伝って……いや、やっぱりいいや。あんまり頭よくなさそうだし」

「なんだとおおおおおお？！　一回ぶん殴ってやるからそこに跪け！」

「糞まみれになるから嫌だよ！」

「こんな所で言い合ってても時間の無駄だろう。俺の体に臭いが染み付いたら不味い。全世界の女性が泣いてしまうことになる。まずは情報を集めて、敵の居場所を突き止めようじゃないか。さあ手分けして聞き込みだ！」

　よっぽど嫌なのだろう。
　バールが何時になくやる気を出し、俺達に指示を出している。
　まあ特に間違った事は言っていないし、姉ちゃんと戦うよりはと俺は言うことを聞くことにした。
　俺は西へと向かい、四人が四方向に分散して聞き込みをして行くのだが……

「んだねぇ、家んとこもやられたんけど。地面から出て来てるっぽいよぉ。地面の中に穴でも開いてるんじゃないんかね？」

　と、民家のおばちゃんの意見があった。
　網目のように町中に繋がっているのなら、何処からでも出て来そうな気もする。
　それでも見つける為には、出てくる場所を絞らないと話にならない。
　魔物なのか動物なのかは分からないが、好きな物、頻繁に狙う物ぐらいはあるだろう。

「じゃあ何が一番被害に遭ってるんですか？　それがわかれば対処が出来ると思うんだけど」

「う～～んとぉ、家でも色々な野菜を作ってるんだけどねぇ。一番狙われてるのはロマネスコかなぁ」

「ロマネスコ？」

「見たことないかねぇ？　待っててねぇ、見せてあげるからぁ」

　家の奥から持って来られたのは、そのロマネスコという野菜だった。
　緑色の大きな三角にランス状の突起が幾つも生え、そこからもまた小さな突起が生えているというカリフラワーに似た食感と味の野菜らしい。
　食べ方も同じ要領で食えば良いという。

「ああ、そうだわぁ。これお土産に持って行ってよ」

「おっ、おばちゃん、ありがとうございます！」

「いいのよぉ、魔物に食べられるぐらいにあるんだからねぇ」

　お土産にその野菜を貰い、他の人にも聞き込みをして行くと、大体の系統がわかり始める。
　色々な野菜を食い漁っている様だが、特に気に入っているのが今の野菜と、ブロッコリーやカリフラワーと、同じようなものが多いらしい。
　主食がそれで、あとは付け合わせ程度に考えているのかもしれない。
　それに絞って見張りを続ければ、見つけることも可能だろうか？
　俺は他の三人と合流して町の中を周って行くのだが、四人で一ヵ所ずつとはいかないらしい。
　一か所でまとめて栽培している訳でもなく、家庭菜園並に点在しているから、やはり絞り込むのは無理で、結局は領主の家に向かったのだった。

「んで、オラの家さ来られなすったと？　んだば、まあどうぞお上がりくだせぇ」

「お邪魔しま～す」

　やって来たのはこの町の領主、ドドンド・ドビラズドさんというドが多い人の家。
　領主といっても貴族ではなく、町長的立場の農場の責任者代理のような感じだ。
　町に漂うこの臭いがあるから、貴族は嫌がって来なかったらしい。
　家も他の民家と同じような造りで、お金を持っている風には見えない農場の家といった感じだろう。
　その家に入って、俺達は頼みとごとをしていた。

「だから、収穫時期をずらして欲しいんだけど、ダメかなぁ」

「う～む、時期をずらすのはなぁ。輸送隊の日付もきまっとるしぃ、難しぃなぁ」

「ならさ、野菜自体を別の畑に移して欲しいんだけど。それも駄目かな？　一種類の野菜だけなんだけど」

「それも難しいねぇ、野菜にダメージが残るからぁ、味が落ちるんだよねぇ。う～ん、でも手がないわけじゃないかなぁ。一種類だけならぁ、袋でも被せて臭いを押さえるとか、出来なくもないかなぁ。長くはできないけどねぇ」

「うん、でも一日ぐらいは平気だろ？　魔物ってのを見つけるのに必須なんだ、何とかお願いしたいんだけど」

「ん～ん、分かったよぉ。町中にお触れを出してみるからぁ、ちょっと待っててねぇ。それと畑の場所だけどぉ、家の畑を使ってくれて構わないよぉ。他だと迷惑がかかるかも知れないからねぇ」

「お、そりゃありがたい、移動する手間が省けるな！」

　袋でかぶせてしまえば地下に行く臭いも抑えられる。
　完全ではないけど、襲われる可能性も減らせるはずだ。
　そして今、俺達はドドンドさんの畑に潜んで待っていた。
　既に二時間ほど時間が経つが、今の所動きはない。

「レティ、ほんとに来るのかなぁ？」

「来て貰わないと困るなぁ。もうなんか服に臭いが染み付いてる気がするし、もうそろそろ取れなくなりそうだ」

「それは駄目だ！　今直ぐにでも見つけなければ！」

「コラ、大声を出して立つんじゃないよ馬鹿親父！　見つかったら来ないでしょうが！」

「いや、二人共充分に煩いぞ。もうちょっと静かにしてくれ。それにしてもリッド、もうちょっと離れてくれないか？　くすぐったくてしょうがないんだけど」

「えっ？　僕はレティの体に触れてないよ？」

「はっ？」

　なんだかくすぐったい腰の辺りを見ると、貰ったお土産を食い漁っているウサギみたいな生物を見つけた。
　どうも穴を掘って出て来たらしい。
　耳も顔も手足体もそのまんまウサギなのだけど、尻の後ろにある尻尾が異常に太い。
　寧ろ尻尾にウサギがついていると言った方がいいだろう。

「うおお？！　居たあああ！」

「お、見つけたのかレティ。じゃあ早速退治しなければ！」

「まあちょっと物足りない気もするけど、魔物はぶっ倒してやるわ！」

「え？　こんなに近づいても襲って来ないんだから、やっぱり動物でしょ。殺すのは可哀想だよ」

　そう言ってリッドがウサギを抱き上げた時、何かを感じたらしい。

「あ、あれ？　な、何か……すごく重いよこれ！」

　巨大な尻尾は地面の奥にまで続いているらしく、リッドは持ちあげられないでいた。
　それでも頑張って持ち上げようとしているリッドに、俺達も手を貸すのだが……

「お、おい、これ本当にウサギなのか？　絶対なんか違うものなんじゃないのか？！」

「ぬおおおおおおおおおおおおお、重いなこれは！　やっぱりこれは魔物だろう！」

「ぬぬぬぬぬ、魔物ならぶっ倒さないとおおおおおおおおおおお！」

　四人掛かりで全力で引っ張っていると、尻尾が入った地面が盛り上がっている。
　盛り上がった地面の長さからして、それはウサギの体の十倍にも達していた。
　続けていると、グゴゴゴゴっと、足元の地面が震動を始めたのだ。