２８　小さく大きな物語５６

マリア―ドに向かい出発した俺達、魔物も殆どが退治された道を進み、特に何もなくマリア―ドに着いた。カラフルな町並みに驚くが、リーゼさんの代わりに俺が馬車を動かすと、静かな朝の道を馬車でゆったり進んで行った…………

レティシャス（シャインの息子）ストリア　　　（村娘）
リッド　　　（村人）　　　　　リーゼ　　　　（リッドの母ちゃん）
ジャネス　　（変な女の人）　　バール　　　　（ジャネスの父親）

　俺は食料売り場の看板を見つけると、そこで馬車を止めて、店が開くのを待っていた。
　リーゼさんが寝ているから、ストリアとリッドも静かにしている。
　ちなみに後にあるバール達の馬車に動きはなく、中で二人共眠っているのかもしれない。
　ただ、俺達が何も喋らなくても、町は少しずつ騒々しさを増して行く。
　馬車を止めた大きな通路には、時間が経つごとに人の往来が増え初め、何処からかやって来た屋台の車が並べられる。

　ガチャガチャと準備が始まり、肉の焼ける臭いやパンを焼く匂い、様々な匂いが町の中に漂っていた。
　そろそろ朝飯でも食う時間だろう。
　俺もちょっと何か食いたいと、ポンと馬車を跳び下りた。

「ちょっと買って来る」

　二人は頷き、俺は一人店を回って行く。
　あんまり遠くに離れるのもなんだし、近場にある店一つ選び、出来上がるのを待っている。
　暫くすると鉄板に肉が落とされ、ジュウジュウと美味そうな匂いをさせていた。
　肉は羊の肉のようで、甘くスパイシーな匂いがしたタレがかけられると、待ちきれないと腹が鳴った。

　焼けた肉は少量のレタスの葉と一緒にパンに挟まれ、それで軽く完成する。
　だが、シンプルなだけに味の想像はつく。
　匂いからして絶対に美味いのだ。
　俺は焼きたてのそれを四つ買い、仲間達と一緒に食べはじめる。

　パクッと噛り付くと、口の中には想像していた味が広がってゆく。
　口の中を刺激する甘いタレは、肉の油と混じり合い、美味さが倍々に引き上げられている。
　シャリッとしたレタスは瑞々しく、油っこくなった口の中を少しだけ和らげてくれた。
　うん、普通に美味い。

　モグモグと咀嚼して全部平らげると、食材屋も丁度良く開いたらしい。
　そこで干し肉や干し野菜、日持ちする日持ちする食材を買いこみ、補充を済ませた。
　でもそれで終わりじゃあない。
　町に寄った時に楽しみにしているのは、旅には向かない葉野菜や、フルーツなどだろう。

　もちろん常温でも保存できるタイプのものはあるのだが、匂いの強い物は虫や動物、ひいては魔物までおも引き寄せてしまう。
　馬車に載せたり、匂いの付いた手で馬車に触るのも、リーゼさんに止められている。
　だからこそ町だけの楽しみなのだ。

　俺は一本の胡瓜きゅうりを手に取りそれを買うと、刺を取り去り無造作に口へと運ぶ。
　軽くペキっと口で折り、咀嚼して飲み下す。
　朝採れたての完熟胡瓜は、冷やされ保存した物とはまるで違うのだ。
　外側はパリッと、中はトロッとして甘味がある。　
　俗にいう青臭さなどは微塵も感じず、野菜か果物化と言われれば、果物とハッキリ言えるレベルなのだ。
　
「美味い、もう一本」

「あいよ、お金はそこに置いといて」

　俺は金を置き、それを齧り食うと、軽く水で手を洗って馬車へと戻って行く。
　まだ色々とやることはある、食材だけではなく塩や砂糖も欲しいところだ。
　他には車輪の点検や、馬のブラッシングとかもしてやりたい。

　色々と店を回り、大体の事をし終えた俺達は、この町を出ようとしていた。
　町の門を目指して馬を軽く歩ませるのだが、目の前の道に少年がとび出してきたのだ。
　危ないという状況でもないが、軽く手綱を引いて馬車を止めると、少年はそこでスッ転んでしまう。
　かなり良い服を着ているから、どこかの貴族の御坊っちゃんだったり？
　転生しなくて良かったと、変な感情が浮かんだりしたが、俺は馬車から降りて少年に近寄って行く。

「大丈夫か？」

「…………」

　手を伸ばした俺を無視して、人込みをすり抜けて消えてしまった。
　少々やりきれない気持ちが襲って来るが、まあそんな事もあるのだろう。
　子供だっていい奴ばかりじゃないからな。
　俺は馬車に戻ろうと歩き出すのだが、その途中で誰かに肩を掴まれた。

「君、今の子供と知り合いなのかい？」

　それに振り向くと、随分と立派な鎧を着た男が現れた。
　綺麗な鎧だが新米という感じでもない。
　剣の柄に鷹が止まっているような紋章が、飾り付けられている。
　きっとこの男の家の紋章か何かなのだろう。

　引き締まった肉体に、優しそうな顔だが、男から見ても美しいと感じる顔は、まさしくイケメンと呼べるぐらいだ。
　それにキラッキラと輝く艶のある金の髪は、それだけで良い所の御坊っちゃんだと分かる。
　きっと毎日手入れしているんだろう。
　非の打ち所がない男というのだろうか？
　俺とは違うタイプの人間だ。

「何か言っていたのなら教えてはくれないだろうか。もちろんお礼は弾むよ」

　話せばくれるのか。
　遠慮なく貰うとしよう。

「ちょっと手を貸そうとしただけで話したりはしていないぞ。大丈夫かと言ったら、何も言わずにどっか行ったし。お前こそあんな子供を追い掛けて、まさか人攫いじゃないだろうな？」

「ち、違いますよ。私は彼の護衛なのですが、近づくと逃げられてしまって。私の何が気に入らないというのでしょうか……」

「ああ、お前護衛だったのか？　じゃあ追わなくて良いのか、もう見えないぞ？」

　この男が護衛となると、あの子供は相当に位の高い子供なのかもしれない。

「それは大丈夫なのです。彼は道に迷ったりもしませんし、悪い奴等にも対処出来る力を持っていますからね。私など無用の長物なのでしょう」

「何を馬鹿なことを言っているんだ。護衛をしているのなら、シッカリついて行くのがお前の仕事だろう。例え必要なかったとしても、任務放棄してどうするんだ」

「た、確かにそうですね。私が間違っていました。ありがとうございます。早速追い駆けます！」

　男が子供を追い掛けようとするのだが、まだ俺は貰う物を貰っていない。

「まあ待て、俺へのお礼がまだだろう。行くならお礼を置いて行ってからだ」

「そ、そうですね、確かにお礼をすると言ったのは私ですから。ではこれで……」

　俺の掌に、金貨が数枚落ちた。
　相談しただけでこんなに貰えるとは、性格もいいのだろう。
　でも金持ちそうだし、もうちょっと貰えないだろうか？

「ありがとう知らない人。でも俺は人生相談にも乗ってやったし、もうちょっとくれても良いんじゃないか？　かなり良い鎧を着てるし、もっとドーンと寄こしてくれてもいいんだぞ？」

「え？　いや、でも……じゃあ、これで……」

　迷った挙句、俺の掌に金の入った袋をそのままポンと乗せてしまう。
　人がいいというか、騙されやすいというか、こんなのが護衛でいいのだろうか？
　でもくれるというのだから貰っておくとしよう。

「あの、もう呼び止めないでくださいね」

「ああ、頑張ってやるんだぞ」
　
　去って行く男に手を振って別れると、俺は馬車に戻って行く。
　また何時も通りに旅が始まるはずだったのだが、俺が運転席に座ると、横の席にさっきの子供が乗り込んで来た。