４１　小さく大きな物語４７

下山して気絶している俺に、女の人が声を掛けて来ていた。何とか目を覚ました俺は、その人の案内で食料が積んである馬車へと移動し、目的の食糧と水を確保した。夜の為に薪やランタンも詰め込むと、背にはかなりの重量の荷物が乗っている。それを持って山道を登り始め、ただひたすら真っ直ぐに進み、約束の時間が来る。どうやらまだ先だと足を進ませ、仲間達を発見すると、腹を空かせた皆と食事をとり、野営の準備を始め、焚き火に火をつけた…………

レティシャス（シャインの息子）ストリア　　　（村娘）
リッド　　　（村人）　　　　　リーゼ　　　　（リッドの母ちゃん）
ジャネス　　（変な女の人）　　バール　　　　（ジャネスの父親）
ハルバックス（青髪の新米）　　メタリアス　　（黒髪の新米）　　
アウティーテ（桃色の新米）

「「「じゃんけんぽん！」」」

　と出したのは俺達三人だけで、新米達は参加していない。
　もし万が一新米二人のチームでも出来上がってしまえば、今までの事からしても信用できないのである。
　だから俺達が分担して一人ずつ担当する方法をとったのだ。

「うぐ、負けてるし」

　そのジャンケンの結果、俺はチョキを出し、二人はグー。
　俺は真っ先に負けてしまい、二人が選んだあとの残りの一人を担当する事になってしまった。
　まずストリアが同性のアウティーテ、リッドがメタリアス選び、必然的にハルバックスが俺の担当になってしまう。
　まあ誰を選んでいた所で、大変さはさほど変わらない気がする。
　で、結局順番はどうなったのかといえば、勝ったストリアが最初の順番を選び、リッドは最後を選らんだ。
　だから俺は、あまりやりたくはなかった二番目になってしまった。

「じゃあストリア、見張りは頼んだ。俺達は先に寝させてもらうぞ」

「頼むねストリア。僕も先に休ませて貰うよ」
　
「ああ、私達に任せておけ！」

　向う側からあの三人の声が聞こえてくる。

「アウティーテ、一番手は頼んだぜぃ！」

「お前に俺達の命を預けよう！」

「ふっ、この美しい私が護ってあげます！」

　仲間同士で信頼し合うのは良いのだけど、初めて野営をするのに自信が有り過ぎるきがする。
　だが高所から落ちたり、化け物みたいな奴にあったりしても、その姿勢を崩さないのは中々優秀なのだろうか？
　過剰な自信は毒にもなりかねないのだが、何時か何かが起こらない事を祈っておくとしよう。
　見張りと火の番は二人に任せ、俺達は残りは寄り添うように集まり眠りについた。
　男同士とか、そんな事は気にしてられないほどに寒いのである。
　それでも今日は中々に動きまくって結構疲れていたらしく、俺は一分もしない内に眠りについた。

「起きろレティ、交代の時間だぞ」

「…………ん、もうか？」

　ストリアに体を揺すられ起こされたのだが、眠りについてまだ一分も経っていないじゃないかと思う程、眠った間隔がまるでなかった。
　だが夜の時間は深まって、周りの景色は真っ暗く変わってしまっている。
　俺の眠った時間とは違うのがそれでわかってしまう。
　起きているのはストリア一人で、もう一人は寝てしまったらしい。
　初めての冒険と緊張もあったかもしれない、それで野営までさせるのは無理だったらしい。
　まだかなり眠気があり、このままではまた眠ってしまいそうである。
　俺は背伸びをして息を吸い込み、頬を叩いて無理やり目を覚ました。

「よし、じゃあ交代するから、ストリアは眠ってくれ。後の事は俺ともう一人に任せとけ」

　俺は立ち上がってハルバックスを起こそうとするのだが、何故か左腕が鎖につながれた様に動けなくなっている。
　その腕を見ると、ストリアの手が力いっぱい俺の腕を掴んでいた。

「私はまだ眠れないんだ。その男の代わりは私がしてやろう」

「いや、寝た方がいいぞ。目を瞑っているだけでもかなり違うからな。かなり血を抜かれてたから、今日は無理はしないほうがいい」

「レティ、私は真剣なんだ。言葉を躱すようなことは言わないでくれ」

　真剣と言った通り、その顔は言葉そのものだった。
　俺の目を真っ直ぐ見つめ、その意思を示している。
　俺だって男で、これ程好きだと言われて、その想いに答えてやりたい気はなくはない。
　シャインへの想いは置いておくとしても、俺はストリアの事は好きなのだ。
　ストリアとの付き合いは、ただの幼馴染と言えるものではない。
　小さい頃には一緒に風呂に入ったり、同じ布団で眠った事さえある。
　一緒に粗相をして怒られた事もあったし、本当に一緒に成長してきていたのである。
　勿論そこにはリッドも居たが、やはり女性であるストリアに対しては、その気持ちが大きい気がする。
　友達、親友さえ超えて、家族、兄妹、それ以上に、自分の一部、自分自身と言っていいぐらいだ。　
　愛を語る言葉は色々あるが、俺にとって彼女を例える言葉はない。
　言うなれば、前向きなものが全てが当てはまってしまう程だろう。
　別に恋人にならなくても、今現在でも充分に満たされているのである。
　……思い返してみれば、だからこそ俺は彼女には手を出さないのだろう。
　何時までもこの関係が続くとは思わないが、彼女が別の男性を選ぶ日まで、その時まではこの関係を続けて行きたいと思っている。

「本当に体は大丈夫なんだろうな？」
　
　俺はハルバックスを起こすのを諦め、ストリアの横に座り込む。

「ああ、もう全然平気だ！」

　ストリアの顔が笑顔になり、俺もそれに微笑み返した。

「じゃあ次の町でのデートの話だが、私は服を買いたいと思っている。レティは何処へ行きたい？」

「ああ俺は…………？　いや待て、俺はお前とデートするとも言ってないんだが？」

「大丈夫だ、恥ずかしがって行きたくても行けないのは分かっているぞ。この私に任せておいてくれ。ちゃんと最後までやらせてあげるからな！」

「あのなぁ、俺は普通に断ってるだけだからな！　デートはしないぞ！」

「おいレティ、大きな声を出したら皆が起きてしまうだろう。声量には注意しろ。それと今の発言は利かなかった事にしてやる」

「いや聞けよ」

　デートしてくれという言葉を丁重に断り、付き合ってくれという言葉をひたすら躱し、何時も通りの会話を続けている。
　俺達は時間を忘れるほどには楽しく会話を続け、そのまま忘れすぎて朝になっていたらしい。
　リッド達と交代するのも忘れていたが、もう終わってしまった事だし諦めるとしよう。
　もう気温も随分と上がって来ている。
　俺とストリアは立ち上がり、朝の澄んだ空気を胸いっぱいに吸い込んだ。

「～～～～～～はぁ、じゃあ今日も一日頑張りますか！」

「ああ、では全員起こすぞ。レティも手伝ってくれ！」

「おう！」

　俺とストリアは全員を起こし、軽く食事を済ませるのだった。