２４　小さく大きな物語４３

魔竜の居る場所から逃げ出した俺達は洞窟の中を歩いていた。二時間近くも歩き続け、全員が落ち着きを取り戻した頃、外の光が見え始めた。急ぎ全員で脱出すると、そこは花の咲く広場となっていた。のんびりしていても何時あの魔竜が出て来るのかと、ここでジッとはして居られない。どの方向へ向かうのかと話し合い、俺達はその方向へと進んで行くのだった…………


レティシャス（シャインの息子）ストリア　　　（村娘）
リッド　　　（村人）　　　　　リーゼ　　　　（リッドの母ちゃん）
ジャネス　　（変な女の人）　　バール　　　　（ジャネスの父親）
ハルバックス（青髪の新米）　　メタリアス　　（黒髪の新米）　　
アウティーテ（桃色の新米）


　俺達六人は山を横へと進んでいるのだが、道のない道を進むのは中々に大変だった。
　山は中々の急斜面で、角度としては三十度ぐらいはあるだろう。
　あの落ちた場所まではそれなりになだらかだった道も、大きな石や岩が不規則に並び、中々真っ直ぐには進んで行けないのだ。
　もし足を滑らせ転がれば、岩や石で中々大変な事になるだろう。
　しかも片足ばかりに体重がかかるから、足がパンパンになってきている。
　もう地下に居た分ぐらいは歩いているのだが、まだ元居た場所には戻れておらず、新米達は随分と疲弊していた。　

「ふひぃふひぃ、レティさん、俺ちょっと疲れたんだぜぃ。また休憩しようぜぃ」

「あああああ、私の足がビッキビキにいいいいいいいいいい！」

「グヒャフグヒャフ、だ、駄目だ。俺の足に力が入らないんだ、足を上げる事が出来なくなっている？！　まさかこれは何かの病気で、二度と歩けなくなるのか？！」

「そのぐらいでならねぇよ！　筋肉痛ぐらいなった事ないのかよ？！」

　そう言った所で動けないのは事実のようだ。
　この三人もそうだが、ストリアとリッドもそれなりに疲れている様だ。
　俺としてはこのぐらい何とでもないが、無駄に体力の突き抜けている俺の方が全員に合わせるべきだろう。

「俺はちょっと周りを見て来るから、皆はここで休憩しててくれ」

「一人で大丈夫なのかレティ、私も付き合ってもいいんだぞ。恋愛的な意味も込めて」

「いや、ストリアはあの三人を見て居てくれ。何か有ったらリッドだけじゃキツイだろう」

「…………そうだな、分かった。じゃあ恋愛的な方だけでもどうだろうか？」

「それはいい。リッドもそれでいいよな？

「う～ん確かに三人を護るのは辛そうだよ。じゃあ代わりに僕が行こうか？」

「リッドもそんなに体力ないだろ？　休める時に休んでろよ。これからどうなるか分からないんだし」

「そうだね、じゃあ休憩してるけど、一人なんだから無理しちゃ駄目だよ？　何かあっても助けられないんだから」

「分かってるって、何か有ったら逃げ出して此処に戻って来るよ。じゃあ行って来るぜ。一時間ぐらいで戻って来るからさ、それまでそこで待っててくれ！」

「ああ、気を付けるんだぞレティ！」

「いってらっしゃ～い！」

　俺は一人で回りの状況を確認しに動き出した。
　少し進んでみるものも、岩があるこの大地はあまり変化がなく見える。
　だが二時間程度で別の山へ行ける規模の山ではないし、この道であってるはずだ。
　上方を確認してもリーゼさんや他の奴等の影すら見当たらない。　
　まだ時間は充分にあるし、これはもう少し進んでみるべきだろう。
　しかし無駄に足場の悪いこの山でも、無尽蔵に鍛えた体力が役に立っている。
　あの新米に速度を合わせなくていいので、ポンポンと岩場を渡って今までよりかなり速く進んでいる。
　一尾殺されそうにもなったが、一応師匠にも感謝しとくべきだろう。
　もうあんまり関わり合いになりたくないけど。　
　まあそんな師匠に今後会う為にも、こんな仕事は早く終わらせなければならない。
　俺達は急ぐ旅をしているのだから。

　山を移動し続けると、少しだが景色が変わり出そうとしている。

「おっと、魔物がいるな。あんまり近づかない様にしないと…………」

　岩の数も減り始めているが、その分小さな魔物達が活動をし始めていた。
　魔物といっても大したものではなく、見た目も可愛らしい普通の動物の様な物だ。
　草も生えていないこんな場所でも、ほんの小さな虫ぐらいはいるのだろう。
　それを食べたりして暮らしているのだと思う。
　こちらには気づいてい無さそうだし、俺が無駄に近寄りさえしなければ、あの魔物達も襲っても来ないはずだ。
　ゆっくりと景色も変わり、俺達が登って来た景色、だと思われる場所が現れる。
　地面には大穴が開き、あれが俺達が落ちた穴なのかもしれない。
　だがあの場所は、いやこの場所であっても、魔竜の居る洞窟の上であるのは間違いないだろう。
　無暗に近づいてまた落ちたら、今度こそ本当に死ぬかもしれない。
　まっ、あれが俺達が落ちた穴だと信じ、皆の元に戻るとしよう。
　もう時間もなさそうだし。
　やはりこの道で合っていたと仲間達の元に駆け戻るが、そこに戻った頃には不味い状況となっていた。

「な、なんだこれ！　ストリア、リッド、返事をしろ！」

　残されていた仲間は全員打ち倒され、気を失っていたのだ。
　ここは火山、まさかガスか何かじゃ？！
　そう思った俺は、口を布で塞ぎ、仲間の状態を確認する。
　死、それが頭を過り確認するも、胸が微妙に上下して動いている。
　まだ死んではいないらしい。
　だが、どうもこれはガスによるものではないらしい。
　真っ先に駆け寄ったストリアには、体には何者かに付けられた傷がつけられている。
　これは倒れて岩に打ち付けられた傷じゃないだろう。
　リッドの方も息はあるらしい。

「やった奴はどこだ？！」

　そう叫ぶが魔物の姿は見当たらない。
　あの魔竜ならばこの程度で済むはずはないし、大きな岩があるとはいえ、デカい魔物が居たら直ぐ分かるほどに見渡しが良い。

「上か？！」

　見上げた空には雲すらない青空が広がるばかりで、魔物の姿は見当たらない。
　上にも周りにも居ないとなると、後は…………

「下か？！」

　倒れたストリアの体を持ち上げてみると、背中の辺りに拳大の丸い何かが張り付いている。
　その丸い何かが脈打つように蠢くと、ほんの少しそれが成長する。
　これはどう考えても血を吸っているとしか思えない。
　ヒルか、ダニか、そういう類のものなのかもしれない。
　剥がさないと絶対不味と剣を振り下ろすが、俺はそれを振り下ろす前に冷静に考え直した。
　このままストリアに張り付いたものを倒せば、魔物だけは倒せるだろう。
　しかし血は戻らず、最悪開けられた傷により死ぬかもしれない。
　助ける為には治療が出来るリッドを先に助けなければ。
　俺はストリアをゆっくりと降ろそうとするが、背中にある丸い物体が俺の顔面へと跳びかかる。

「ぐおおおおおおおお！」

　本当にギリギリだった。
　頭を逸らし何とか躱すが、鼻の頭に直撃し、額を掠って後方に跳んで行く。
　丸い物体は後方にある岩にぶつかり、その岩の方が砕けたのだ。
　これは威力としてもバカ高い。
　当たれば皆の様に気絶してもおかしくない威力だろう。
　俺の鼻からも血が流れている。
　また跳んで来るのかと警戒したが、岩にぶつかった奴はそのまま動かなくなっていた。
　死んだという訳でもなく、こちらに来ないだけだろう。
　結構遠くに離れたからか、動きを見せないのは探知する能力がないのかもしれない。
　あれには目も鼻もないからな。
　
　来ないならいいと、ストリアの背を見る。
　背中には小さな穴が開けられ、ドクドクと血が流れているのだ。
　放って置いたら死んでもおかしくはない。
　急がなければ！

　俺は直ぐにリッドが居る場所へ走る。
　たぶんその背にも血を吸う何かが居るのかも知れないが、それでも起きて貰わないとこの状況は改善しないのだ。

「リッド、起きろリッド！　お前が起きなきゃ全員死ぬぞ！　おい、しっかりしろ！」

　リッドにとっても辛いだろうが、その頬を強く叩いて覚醒を促した。
　何度も叩く内に、リッドの瞼が開かれる。
　状況も何も分からず意識も混濁しているが、まだ希望があった。
　まだ何も理解していないリッドの耳元で、俺は大きく叫ぶのだった。

「いいか、聞こえなくても聞け！　兎に角自分に回復魔法をかけて回復しろ！　急がないとお前も死ぬぞ！　いいか、自分に回復魔法だ！」

　リッドは小さく口を動かし、魔法の言葉を唱えだした。
　殆ど何も聞こえない程の声だったが、無事に魔法は発動したらしい。
　その体が淡く輝き、体の傷が治り始めたのだ。
　しかしそれだけでは足りないと、リッドの傷が完全に治りきる前に、その体を裏返す。

「やっぱり居たのか！　おらあああああああああああ！」

　丸い物体は、わざわざ剣先に跳び出し、上空で二つに分割されたのだった。