１６　小さく大きな物語４１

魔物を追い掛ける新米冒険者の三人を追い掛け、やっとの事でそれに追いつくことが出来た。しかしその足を止めたのは、ハルバックスが地面の穴にハマってしまったかららしい。俺達に助けを求める三人に手を貸し、それを引き上げた。無事に引き上げるも、俺達の居た地面まで崩れ、もの凄い距離を落ち始める。地面にぶつかり確実な死が待っているかと思われたが、柔らかい羽毛と羽根のような物にぶつかり俺達は助かったらしい。それでも体は痛いが、無事に立ち上がると、俺達は今の状況を整理し始める。どうもこの踏んでいるものが巨大な魔物だとしり、そこから下りようと移動し始めた…………


レティシャス（シャインの息子）ストリア　　　（村娘）
リッド　　　（村人）　　　　　リーゼ　　　　（リッドの母ちゃん）
ジャネス　　（変な女の人）　　バール　　　　（ジャネスの父親）
ハルバックス（青髪の新米）　　メタリアス　　（黒髪の新米）　　
アウティーテ（桃色の新米）


　ヴァ―ハムーティアという魔物だと思うが、この落ちた翼であっても途轍（とてつ）もない巨大さがある。
　この巨大な鳥の翼のような場所は、何方が上か下なのかも分からず、未だに俺達は彷徨（さまよ）い続けていた。
　全体がどれ程と言われても分からないが、今俺達が、声を出しても気付かないぐらいはデカイらしい。
　いや、もう気付いているのかも知れないが、襲って来る気配はまだ無い。
　たまにゴソゴソと動き物凄い揺れが襲う。
　寝返りでも打たれたら、俺達が弾き飛ばされるかもしれない。
　それが何時起こるのかも分からないし、急いで脱出しなければ。
　俺達は微妙な明かりを頼りに、手探り状態でリッドが道を見つけたらしい。

「ねぇ、この場所、ほんの少しだけど下ってるよ。翼が地面についていたら、ここから降りられるかも」

「う～ん、どうだろうな、翼を畳んでいるだけかもしれないぞ。行ったら断崖絶壁になるかも」

「それでも行くしかないだろう、地面に降りられそうなのは、この翼か尻尾ぐらいしかないからな。尻尾まで移動する前にこの場所から落とされたら全滅だからな」

「よし、じゃあ行ってみるか、お前達もそれで良いよな？」

「俺は何でもオッケイだぜぃ！」

「フヒャッ、先輩に任せるぜ」

「私は何時でも美しい！　ああ、何でこんなに美しいのかしら！」

　…………まあ、たぶん良いってことなんだろう。
　俺達は翼を下る道を選択し、全員で翼を下り始めた。
　これはタダの翼であるが、既に三百メートルほどを歩いている。
　それでもまだ地に降りる事は出来て居なかった。
　本当にこれが生物なのかと疑いたくなるほどだが、確実に生きて動いている。
　下りの道は長く続き、町でも飲み込めるんじゃないかと思える距離を歩き、その先端が見え始めた。
　翼の先端の羽根の部分が、地面に丁度良く付けられている。
　足を滑らせれば転がって行きそうな道を、俺達は慎重に進み、地面へと降り立った。

「おお、やっと地面だ。これでちょっと安心だな」

「うむ、だがまだ問題は解決していない。私達が居なくなって、きっとリーゼさんも心配しているだろう。早くこの場所から脱出しなければ」

「う～ん、どうだろ、一番前を進んでいるから、母さんまだ気付いていないかも？　まだ休憩には時間が早いしね」

「先輩先輩先輩先輩、ちょっと聞きたいのだぜぃ？！　あれは、何だぜぃ？！」

「はっ？　一体なんの…………」

　バルックスの言葉に、俺は後を振り向いた。
　広大な闇の空間に、ハッキリと金の瞳が浮かぶ。
　小さな家なら軽く入ってしまいそうな程大きく、黒極な闇が中心を貫いている。
　それは確実に俺達を見下ろしてていた。
　極大なるヴァ―ハムーティアに対して、俺達の持っている物は、幾ら切れ味が鋭かろうと、爪楊枝にすら満たない剣でしかない。
　刺されれば痛みぐらいは感じるかもしれないが、傷にも満たない砂粒の如き傷しか与えられないだろう。
　もうただの絶望でしかないそれは、俺達に向かって大きく咢あぎとを開いた。
　炎でも吐き出されるのかと思えば、そうではないらしい。
　その咢（あぎと）を開いただけで、暴烈な風がその口へと吸い込まれる。
　体が浮き上がりそうになるのを必死にこらえ、俺は大声で指示を出した。

「ぜ、全員何かに掴まれええええええええ、吸い込まれたら間違いなく死ぬぞおおおおおおおおお！」

　何とか前報の岩陰に避難をすると、俺は仲間達へと手を伸ばした。

「掴まれストリア！」

「レティ！」

「リッドも手を！」

「うん大丈夫！」

　ガッと掴んだ手を引っ張り、仲間達を避難させる。
　あの三人も自分達で何とか避難を終えた様だ。
　六人全員が無事に避難を終えると、巨大な咢あぎとが閉じられたらしい。
　風が収まり静寂が戻っている。
　あの竜が手を伸ばせば、俺達は直ぐに潰れて死ぬ。
　そんな距離だが、ヴァ―ハムーティアはそれ以上動く事はなかった。
　俺達が動くのを待っているのか、それともただ欠伸をしただけなのか。
　こんな化け物に聞いた所で、答えなんて帰って来そうもない。
　そしてこの場所で待ち続けるのは、化け物の気分次第で俺達の命がなくなってしまう。
　逃げられるだろうか？
　仲間達の顔を見て、俺は一つの決断を出した。

「此処に何時まで居たって脱出出来ない。ストリア、リッド、お前達も、一気に走るぞ！」

「ああ、走ろうレティ、私の手を握ってくれ！」

「いいぜ、これで最後かもしれないからな。じゃあ行くぞ皆。カウント、参、弐、壱、零！」

「愛しているぞレティイイイイイイイイイイイイイイイイイイ！」

「あわわわわわわわわわわわわ！」

「お、置いて行かないでくれだぜぃ！」

「ファアアアアアア！」

「美しい私は不滅よおおおおおおおおおおお！」

　俺はストリアの手を握り、化け物から逃げる様に走り出し、皆が恐怖をぶちまける様に叫んでいる。
　一秒が一分にも感じると言われるが、俺はまさしくそれを体験する。
　秒数だけではない。
　ほんの少しの距離までもが、俺達から逃げ続けているように感じた。
　体感では、もう一時間でも走ったんじゃないかと思えてしまうが、実際はそうではない。
　精々一キロを超えたぐらいだろう。
　暴烈な風も、死を与える攻撃も、一切やっては来なかった。

　だが、それでも安心は出来ないのだ。
　一キロ程度、あの化物に掛かれば、たった数秒で追い着かれてしまう。　
　いや、どれ程逃げた所で、結局は相手次第でしかないだろう。
　それからも必死で逃げ続けた俺達は、本当に一時間ぐらい走ったかもしれない。
　結局あの化物は追っては来なかった。

「生き残った、か？　おい、手を…………」

「ハッ、ハッ、ハッ、ハッ、ハッ…………」

　普段なら息切れなんてしそうもないストリアも、今回だけは違ったらしい。
　息を切らしながら、俺の手をガッチリ掴み、放してはくれそうもない。
　恐怖で汗ばみ、少しだけ震えている。
　今回は手を放すのは諦めるしかなさそうだ。

　リッドやあの三人も、少し後方で息を切らして倒れている。
　まあ倒れているが、命には別条はなさそうだった。