１０　広大なる迷いの森。

　精霊の森の中。
　その中を進む俺達だが、この森の出口が何処なのか探し、まだ外に出られる道は見つかっていない。
　だから心配症なガルスが俺に尋ねた。


「あのマルクス？　村から逃げたのは良いんだけど、全然出口が見つからないんだけど。どうするのこれ？　もう二日目なんだけど！」


「まあ地道に探すしかないだろうな。案内を頼もうにもあの猿を倒してしまったから、もう村人全員敵となっていてもおかしくないだろうしな」


「あああああ、でもこれだけ迷ってるんだよ？　もう二度と出られない気がするよ！」


「ふん、心配性な奴め。出る方向は分かっとるんだ、何れ出られるわい。それよりも、まだ目覚めんこの女と、あそこの角で座っているラクシャーサを如何にかせんといかんのじゃないのか？」


　確かに、名前も知らないあの女はいまだに眠り続けたままだ。
　ラクシャーサはというと、あんな別れを経験して、酷く落ち込んでいる。


「うぅ、リーファごめん、ごめんね。折角友達になれたと思ったのに…………」


　治療の為に回復魔法でも使って欲しい所だが、ラクシャーサは馬車の隅で座り込み、何かブツブツ独り言をいっているのだ。
　この森は危険な魔物の生息が著しく低いのだが、気まぐれな神が宝くじを当ててしまう事も有り得る。
　もうそろそろ立ち直って貰わなければ、戦力の上でも辛くなるだろうか。
　俺は馬車の運転をドル爺に変わってもらい、落ち込んだ彼女の横へと腰を下ろした。


「ラクシャーサ、落ち込むのは分かるが、お前も神兵の端くれだろう。危険な道中にお前の支援がないと、俺達全員の命が危ういんだ。頼むから立ち直ってくれないか？」


「…………分かってる……でももうちょっとだけ待って…………」


　はぁ、これは重症だな。
　この森を抜ける前に立ち直ってくれればいいんだが…………


「…………待てるのはこの森を出るまでだ。ラグナードまでの道は危険度が増す。お前の気持ちがどうだろうと仕事はしてもらうからな」


「…………うん、分かってる…………」


　もう少し話しておきたいが、このまま説得を続ける時間はない。
　この森の道を見つける為にも人出が居るし、ガルスだけに任せるのは少々心もとないのだ。


「じゃあ俺は道を探してくるから、その人の事は任せたぞ」


「………………」


　　俺は馬車から降り、ガルスと共に進む道を探している。
　森の出口はまだ遠く、後どの位掛るのかも判断できないでいた。
　あまり時間が掛かるようなら、馬車を捨てて行進しなければならないが、速く移動できる馬車を捨てるとなれば、国に帰るまでの道がかなり危うい。


　愛用の剣の何本かも捨てなければならないし、積み込んだ道具の数々も諦めなければならない。
　出来ればやりたくはないな。


「ううむ、一向に出口が見えんなぁ。ガルスよ、いっそ斧で道を切り開いてみたらどうだ」


「い、嫌だよ！　それどんだけ時間が掛かるか分からないじゃないか！　それに、変な方向に倒れたら、もっと進める道がなくなっちゃうよ！」


「倒れる方向ぐらい何とでも出来るわい。まあ倒した所で無駄だろうがな。根本から切らんと馬車は通れんし、やるだけ無駄だわい」


「なんだよ、だったら言わないで欲しいんだけど！」


「ハッハッハ、ちょっと揶揄からかっただけだ。暇だったからなぁ」


「まあ進める道があるならそれも有りだが、この現状じゃあな」


　相変わらずだが、木々が密集して馬車が通れる道は少ない。
　細い若木ならば切り倒すのも有りだろうが、見た所そういう木は少ない。
　そのまま二時間程移動を続けるも、出口に進むどころか、森の奥に進んでいる気がする。


「う～ん、こっちは駄目だね。此処を進めてもすぐに行き止まりになりそうだ」


「また引き返すのか、まるで迷いの森だな。ドル爺、馬車を後退させるぞ」


「むう、またか。こんな事なら来る時に印でもしておけばよかったな」


「今更言っても仕方ないだろう。ラクシャーサが手伝ってくれればもう少しましになるんだがな…………」


「あの状態で手伝われても、むしろ邪魔になるわい。　…………よし抜けたぞマルクス、次の道はどうする」


「残りの道は二つだな、まずはこっちに行ってみようか」


　俺達は行けそうな道の一本を選ぶのだが、その道に足を踏み入れようとした一瞬、先頭を進んでいたガルスの足元に矢が降り注いだ。


「うひいいいいいいいいいいいいいいいい！」


　連射される矢が地面に突き刺さり、馬車の進路を塞がれている。
　これでは馬車は通れない！


「この矢は……エルフ達か！　クッ、全員戦闘準備だ！」


「ま、マルクス、あの人達と戦うつもりなのか？　あの人数じゃ、どう考えても勝ち目がないよ…………」


「むうぅ、確かに不利だな、だがやるしかあるまい！」


　射線上の木の上には、エルフ達の姿は見えない。
　木の葉に隠れたか、見えない位置に隠れたか、どちらにしろ、遠距離攻撃のない俺達には、どうやっても勝ち目がない。


「ラクシャーサ！　敵だ、弓を構えろ、エルフが来たぞ！」


「…………やだ。友達に弓は向けたくない…………」


「クッ、そんな事を言ってる場合か！」


　だが戦う気のない者を戦場には置けない。
　それはきっと彼女を殺す事になるのだ。
　俺達は武器を抜き、何処とも知れない相手に警戒を強めた。


「………………」


「ぬぅ、何の反応もないな。何か狙いでもあるのか？」


「い、一体どこにいるんだよ！」


　襲って来る気配がない。
　まさか、道を教えてくれているのか？


「…………どうやら攻撃する意思はないらしい。ドル爺、別の道に馬車を進ませるぞ」


「ふむ…………良いだろう。あの数のエルフが居るとするなら、儂等わしらに勝ち目がないからな。その賭けに乗るとしよう」


「だが警戒は解くなよガルス、妙な場所に誘導されるかもしれない」


「えええ、何で俺だけ！」


「お前が一番油断しそうだからだよ」


「えええええ！」


　何度も進む先に矢を撃ち込まれ、少しずつ森の出口に近づいていた。
　…………気がする。
　正直まだこの場所から森の外は見えない。
　矢を撃ち込んでいる奴を信用するしかないだろう。


　相手は攻撃するわけでもなく、ただ淡々（たんたん）と道を誘導して行くのだった。
　それを信じ進んだ俺達は、数時間後に森の入り口に立っていた。


　俺達は馬車を止め、森の中を見渡した。
　最後だというのにその姿を現してはくれない。


　たぶんだが、俺達を誘導しているのは、リーファなんじゃないかと思うのだ。
　だから俺は、ラクシャーサに声を掛けた。


「ラクシャーサ、今リーファが俺達を助けてくれたんだ。お前が何時までも落ち込んでいては笑われてしまうぞ」


　俺の言葉にバッと顔を上げ、俺の顔を見た。


「…………ほんとか！」


「ああ、本当だ」


　落ち込んでいたラクシャーサは、返事もなく立ち上がると、馬車の荷台から飛び出した。


「リーファアアアアアアアアアアアアアアア！」


　森にラクシャーサの声が響く。
　その声を聞き、生い茂る大木の上から、俺達を誘導していた人物が跳び下りた。
　やはりそれはリーファで、手には弓を持ち、此方をジッと見つめている。


「…………リーファ。私は何時までも友だ…………」


　ラクシャーサに向けた弓の矢の一本が、彼女の顔の横を通り過ぎて行く。


「…………人間……敵ッ！」


「リーファ…………」


　悲しそうに俯うつむくラクシャーサ。
　ガルスは盾を構えてその前に立つが、俺はそれを制止した。


　攻撃しようと思えばいくらでも攻撃が出来たはずなのに、彼女は此処まで運んでくれたのだ。
　きっと戦うという選択はないのだろう。
　それ以降の動きはなく、たぶんそれがリーファの決別の印だったのかもしれない。


「リーファ、私達は友達だ！　離れていても絶対に！　だから、人間だけは襲わないでくれ…………」


「………………」






　弓を向けて微動だにしないリーファを見て、ラクシャーサは後を向いて馬車へと乗り込んだ。
　その瞳を濡らしながら。