３　腐臭を司る魔物。

　俺達がその場に到着すると、女性の首筋にゾンビが噛みついている場面だった。
　出血も酷く、もう助かりそうもない。
　放っておけばきっとその女性もゾンビ化してしまうだろう。
　敵の数はゾンビが五体に、スケルトンが一体。
　あの骨の奴は綺麗に食い尽くされたということだろうか。


「おうおう、敵発見じゃ！　行くぞガルス、お主の出番だ！」


「行く行く、行くから！　まずこのロープを切ってからにああああ、引っ張らないでッ！」


　ドル爺とガルスが、アンデットの群れに向かっている。
　途中でガルスのロープが切られたから、まあ問題ないだろう。
　しかし俺達の目的は、このアンデット達を倒す事ではない。
　アンデットを作り出しているグールを見つけ出さなければならないのだ。
　もう別部隊が援軍に駆けつけている。
　この場はあの二人に任せれば良いだろう。


「ラクシャーサ、あれは二人に任せて、俺達はグールを探すぞ。グズグズしていたらまた逃げられるからな！」


「だな。だったらあのゾンビ達が出て来た場所は…………あった！　あそこだ！」


　その一軒だけは、入り口が荒らされ、扉が開いていた。
　あの中にグールが潜んでいるのかもしれない。
　俺は腰から扱い易い短い剣を抜き、その家の中へ入って行った。


　その家の中は女性が逃げ回ったからか、水瓶の破片や生活用品が散らばり、グチャグチャに荒らされている。
　広い家ではないが、幾つかの部屋がある。
　ゆっくり一つづつ調べ、そして最後の部屋。


　中は寝室になっていて、荒らされてはいるが、グールという魔物は見当たらない。


「…………マルクス、中には見当たらないな。何処か見逃したのか？」


「さあな。見逃す様な広さではなかったし、隠れられるような場所も見当たらなかった。グールの特性はあまりよく知られていない。何か逃げる手でも持っているのかもな？」


　念の為に部屋の壁を刻んでみるが、特に何か居る感じはしていない。
　天井は白く四角く区切られたもので、天井の張も見られず、隠れられる場所はない。
　もう少し探してみるべきだろうか？
　改めてこの部屋の中を確認してみると、荒らされたばかりで目新しい物は発見出来なかった。
　まさかとは思い、ベットの下まで確認するが、やはり何処にもみつからない。


　俺が部屋の中を出ようとすると、コンっと足物に何かが当たった。
　家族の似顔絵が描かれた物で、決して上手いわけではないが、その人物像がよく分かる。
　その中で一つ、見つからなかったものを見つけた。


　似顔絵は六人の兄弟の姿だけしか描かれておらず、女の姿は描かれていなかった。
　あの女はこの家の人物じゃないなら、グールの可能性がある。
　もしそうだったなら、ここで逃したらまた見つからなくなってしまう！


「あの女が怪しい、ラクシャーサ外に出るぞ！」


「あいつが？！　分かった！」


　外はまだ大勢の人間がゾンビ達と戦っていた。
　女は…………居た！
　近づくとまずいか？
　まずはその女の状況を遠くから確認した。
　目は見開き、多量の血が流れている。
　人間なら確実に死んでいる状態だ。


　だがそれがグールだとするなら、ただの死んだ振りをしている可能性が高い。
　俺は思い切って近づくと、剣を振り上げ、その心臓辺りに剣を真っ直ぐ突き刺した。


　…………反応がない。
　違ったのか？
　いやまだだ！
　何度もこの手で逃げているなら、心臓を突き刺された事も一度や二度では済まないはずだ。
　人の心臓の位置は。グールの急所ではないかもしれない。
　今度は頭上に剣を向け、もう一度思いっきり振り下ろす。


　俺の剣が頭に当たる寸前で、その女がガッと剣を掴んでとめたのだった。
　片腕だけだというのに、力いっぱい押し込んでも、その剣は動かない。
　ゾンビのような力ない目をしていない。
　たぶんこいつで当たりだ。


　グールの女が逆手の爪で俺を狙っている。
　このまま動かせない剣を持ち続け、ダメージを受けるのは得策じゃない。
　迷わず剣を手放し、後ろへと飛び退いた。


　その瞬間、ラクシャーサによる弓の連射で、女の体は針鼠状になっている。


「これでどうだよ！」


「ラクシャーサ、まだ油断するな！」


　何十本もの矢を食らい、それでも女は掴んだ剣を持ち換えている。
　ゾンビと同等か、それ以上のタフさがあるのか。
　その女グールは、俺達に向かって攻撃を仕掛けて来ていた。
　持っていた武器をなくした俺は、愛用のロングソードを鞘から引き抜き、女グールへと挑み掛かる。


　剣の刃が打ち付け合うが、相手の力は強い。
　あまり無理はせず、ラクシャーサの矢の軌道上から体を外す。
　その度にグールの体に矢が突き刺さり、突き出た矢が三本程増えていく。


　戦いながら随分と慣れて来た。
　このグール、力は強いが剣の腕はそれ程でもない。
　それはそうか、魔物が剣の為に練習をする筈がないのだ。


「ふぅ…………」


　一度息を吐き出し、冷静に相手の動きを見極めてみると、無暗やたらに剣を振り回しているだけだった。
　それが分かってしまえば、後はどうとでもなる。
　一気に終わらせるとしようか。
　上段の構えから、力強く振りかぶられた一振りを半身で躱し、首元に向けて一気に剣を薙ぎ払った。


　ザンっとその頭が吹き飛び、空中でその顔付きが変わっていた。
　斬り飛ばされた頭が落ちると、その頭から小さな手足が生えると、その頭が俺へと跳びかかる。


「なるほど、お前が本体だったか」


　ラクシャーサの支援で弓の矢が一本刺さり、襲い来る敵へ体を丸めて、白銀の刃を地に下ろす。
　ザシュンっと空に居た頭が二つに分断さ、暴れていたゾンビ達が地に崩れた。


「この場に居る全員に告げる！　至急他にゾンビが居ないか確認しろ！　もし居るのなら他にもグールが潜んでいるはずだ！　さあ急げ！」　


「おうおうこの儂わしに任せるがいい！　行くぞガルス、この儂について参れ！」


「あああああ、また縛るし！　自分で歩けるって言ってるじゃないかああああああああ！」


「じゃあ私も行って来るよ。マルクス、また後でな！」


「おう、充分気を付けて行って来いよ」


　この場に集まった隊全てが散らばり、神都の中を確認して行く。
　幸いな事に他にゾンビは見つからず、神都の平和は護られた。






　しかし人の頭に化けるとは、恐ろしい相手も居たものだ。
　今後は旅人の確認も入念にしなければならないな。