２　神都に潜むグールの影。

　二年程前だろうか、魔物というものがラグナードに現れ始めたのは。
　初めは何かの突然変異かと思われたその魔物達は、世界全体に加速度的に増え続け、その種類は把握しきれない程だ。
　先日戦ったオークと言われる種族もそれに該当し、人に近い姿故に、人間と契ったなどと嘯うそぶく者も居る。


　しかしそれはあり得ない。
　人とは神が作りたもうた選ばれし種族なのだ。
　魔物との子など、どう考えた所で不可能なのである。
　偶然そうなってしまったとしか言えないだろう。


　他にも、人型を元にしたような種族として、オーガ、コボルト、ゴブリン、アルラウネ、イエティ、ウンディーネ、エキドナ、ギガース、グレムリン、グレンデル、ケットシー、ケンタウロス、ゴーゴン、サキュバス、スキュラ、スプリガン、セイレーン、と色々な種族が確認されていた。


　勿論人型以外にも色々と存在しているのだが、ただ、この頃神都で問題になっているのは、グールと呼ばれる種族の魔物なのだ。
　その魔物が何時神都に紛れ込んだのかも分からないが、夜中に人を食って生き延びているらしい。
　それに食われたものは、腐り果てたゾンビや、果てはスケルトンと呼ばれる骨だけの魔物となって蘇っている。


　このラグナードは、神の国と名乗っている。
　そんな邪悪なものは、とても容認できるレベルの話ではないのだ。
　俺が率いる神英隊にも、そのグールを探し出せと命を受けていた。
　勿論俺の隊だけではなく、他にも数多くの兵士がそれを見つけ出そうとしているが、まだそれを見つけ出せてはいない。


　まず、そのグールが何故発見出来たのかを話すとしよう。
　十日ほど前のことだ。
　朝の見回りの際に、スケルトンとゾンビが町中に大量発生していたのだから、疑いようもなく何者かがこの神都に紛れ込んだと知れたのだった。
　それが毎日繰り返され、グールの仕業ではないかと今へと至る。


　そして今俺達は、昨日の夜にはゾンビの発生した現場の一つにやって来ていた。


「クソ面倒なことだな。戦いになればぶっ殺せるというのにのぅ。何でこんな命令を受けたんじゃマルクス、キッパリ断ればよかっただろうが」


「隊長とはいえ、その中でも一番下っ端の俺が断れるわけがないだろう。上の命令には逆らえないんだから、もう諦めて探してくれよドル爺」


「分かっとるわい。だからこうして探してるんじゃろうが。そら出て来いグールとやら、このワシが相手をしてやるぞ」


　ドル爺は周りを見て、一応探してはくれている。
　ただグールの行動範囲は広いのだ。
　現場は俺達の居るこの場所以外にも幾つも点在している。
　この広い神都の中で、一体のグールを探し出すのは本当に大変だった。
　いや、そもそも一体なのかも分かっていない。


　悩んでいる俺に、ラクシャーサが話しかけてきた。


「それでマルクス、そのグールって奴はどう探すんだよ。腐った臭いでも追い駆けてみるのか？」


「臭いを追うか…犬を使えば………いや無理だな。死臭は追えるかもしれないが、先回りするには足りないな」


　他の二人とは違い、このガルスは、あまり乗り気ではないらしい。


「マルクス、なぁ、マルクス、俺帰って良いかな……？　ゾンビとかそういうの怖いんだけど…………」


「神兵がゾンビなんて怖がってどうするんだよ！　お前は重要な盾なんだからしっかりしろよ！」


「だって怖いものは怖いんだよ。君だって一つぐらい苦手なものはあるだろ。なぁお願い、突然事故に遭ったとか言って誤魔化しといて！」


「俺にはそんなものはない！　ガルス、もし逃げたら牢獄に入れてやるからな」


「ううう、怖いよう」


「まずは聞き込みをしてみるとしよう。多少何か分かるかもしれない」


　どうも不安しか感じないが、俺達は手分けして聞き込みを開始した。
　手分けして町中を色々と聞きまわり、ゾンビにされた遺族達に声を掛けると、少し分かった事がある。
　魔物にされた者は、眠りにつく前は変わりなく元気で、就寝の鐘の音が鳴ると、直ぐに眠っていたそうだ。


　就寝の鐘の音が鳴るのは毎晩九時と決まっている。
　それ以前に襲われた者は、俺達が聞いた限りでは誰も居ないらしい。
　そうなると、グールの活動期間は夜九時以降となる。


　だがまだ誰もグールを見つけられないとなると、それまでは何処かに隠れているか、何かに擬態しているのかもしれない。
　また犠牲者が出るかもしれないが、グールが動き出す夜を待つべきだろうか？


「よし決めた。全員就寝の鐘がなる夜まで待機だ。長い夜になるかもしれない、それまでキッチリ休んでおくんだぞ」


「やった！　これで帰れる！」


「何嬉しがってるんだよガルス。このまま逃げ出そうなんて考えてるわけじゃないよな？　夜になったら引きずってでも連れて行くからな！」


「お、俺はそこまで臆病じゃない！　そう、大丈夫、俺はやれる…………」


「はっはっは！　まあこの臆病者の事は任せておけ。儂わしが縛り上げて逃げられない様にしといてやるわ！」


「ちょ、引っ張らないでくださいドル爺さん！　に、逃げないから。俺は逃げないからああああああ！」


　ドル爺に引きずられ、ガルスは連れて行かれた。
　俺とラクシャーサもそれぞれに別れ、就寝の鐘の九時を待った。


　日が沈み、死臭に包まれる夜の時間がやって来る。
　ゴーンゴーンと鳴る音は、就寝の鐘の音である。
　その時間に、俺達四人は集合をしていた。
　まあ一人は縛られたままだがちゃんと揃っている。


「逃げないって言ってるのに、逃げないって言ってるのに！」


「いやお前は手を放したら逃げるだろ。敵が見つかったら放してやるわい」


「あんた達うるさい。もう時間がきているんだ。ちょっと静かにしろよ。それでマルクスさあ、ここから動かなくていいのか？」


「ああ、ここで待つことこそが重要なんだ」


　グールを探す方法はまだ見つかっていない。
　だから俺は他部隊との会議を行い、一つの提案をしたのだ。
　神都の内を四分割して、その一区画のみに人員を集中する事を提案し、他の区画を切り捨てると。
　外れるリスクはある。
　ただ、当たりさえすれば、何かしらの手掛かりが得られるはずだと。


　他の隊長が、新米の隊長が何をと一笑に付ふす所だが、今までなんの手掛かりもなく、十日もの時間が流れている。
　だからこそ、俺の意見が聞き入れられた。
　ただ失敗すれば全責任をおわされだろう。
　隊長の職も解任されるかもしれない。
　だが元々クジで決めた様なものなのだ。
　俺にとっては隊長の職の有無など、気にする程の物でもなかった。


　一時間程の時間が流れ、その瞬間がやって来た。


「きゃああああああああああああああ！」


　来た、当たりだ！
　しかも近いぞ！


「行くぞ皆！　敵はこの近くだ！」


「私の準備は万端だよ！」


「やっとか！　腕が鳴るわい！」


「ああああああ、行きたくない！　ロープを切ってくれええええええええ！」






　そして俺達四人は現場に向かった。