１９　天の軍団。

　空に有った光に向かい、イバスはその正体を見た。　その光の中に居たものは、アストライオスと似た、天使の像が十体。　その中心に佇むのは、この軍勢のトップだろうか、他とは違い、赤色のラインが体に記されていた。


　その十機体後ろに、百は居るかと思われる、天使の軍勢が並んでいる。　その全員が武装をし、剣や槍、槍の刃の横に、鎌の様なものが四つも取り付けてある、知らない武器まである。　こんな軍団で来るとなると、どうにも友好的とはいかないらしい。


「先輩、行っちゃいましょう！　俺達で一気に殲滅っすよ！」


「あの数なんだよ。　僕達だけで殲滅出来る訳がないだろ！　話し合いでも何でもして、友軍が来るまで待つんだよ！」


「わっかりやした！　じゃあ俺があいつ等を説得してみるっす！」


「いや、僕一人で充分だから、君は少し黙っていてくれ」


　俺はバベル君を制止した。　喋られると、おかしなことに、なりかねない兼ねないから。　俺はアストライオスの武器を出さず、その軍団の前に、ゆっくりと進んだ。


　相手は俺の出方を見続けている。　襲って来ないのだけ、まだ望みがあるのだろうか？　そのまま俺が一定の距離に近づくと、中心に居た隊長機が剣の刃を向け、その機体に乗ってるであろう、天使の声が聞こえた。


「そこで止まれ！　その機体は、我が兄の物で間違いはない。　だが、私の兄が乗っているとは思えんな。　だとすると、その機体に乗っているのは一体誰だ？　お前は一体何者だ！」


　この声は女、だと思う。　少しハスキーな声だが、たぶん間違いはない。　このタイミングで、変な挑発をするよりは、ちゃんと自分の名を名乗るべきだろう。　俺は胸のハッチを開き、生身を晒して挨拶をした。


「あの、僕は王国で兵士をしているイバスと言います。　隣にはもう一人、バベルという見習い兵士も乗っています」


「宜しくっす！」


「それであの、皆さんはこの王国に、一体何の要件でしょうか？」


　天使の女は、此方に顔も見せずに、体勢を維持したまま、俺達に返事をした。


「私が来た理由だと？　その機体の回収に決まっているだろうが！　それは兄の物なのだ、お前達には、使う資格などない！　大人しく渡して貰おうか！」


「それで帰ってくれるのなら、これを返すのは構いません。　では引き渡しますから、地上に降りますね」


　俺がアストライオスを使い、地面へと降下しようとするのだが、この天使の女に、それを止められてしまった。


「待て、何故私達が、下賎な人の地に降りなければならんのだ。　今貴様達が、この場で飛び降りれば良いではないか。　それで終わりにしてやるのだ、寛大な処置であろう」


「ええッ！　先輩、俺死にたくないっす！」


「そりゃ僕もだけど…………」


　天使に関わると、酷い目に遭うという噂は、本当だったらしい。　俺もこんな所で死にたくはないのだが、俺がアストライオスを動かしたから、天使達に知らせが行ったのかもしれない。　だとしたら、これは俺の所為だ。　使えるからと持って来てしまった、俺が悪い。


　戦うとなれば、相手の戦力は、このアストライオスの、十倍はあると見ていいだろう。　バベル君には悪いのだけど、こんな戦力と戦って、大勢の犠牲を出すよりは、この場で飛び降り、二人の犠牲で済ませるのが正解かもしれない。


　地上からこの場所まで、たぶん千メートル以上はある。　地上に叩きつけられれば、どう考えても死ぬしかない。　しかし、この国は王国なのだ。　誰か地上で受け止めてくれる人間が、居るのかもしれない。　その可能性としては、どのぐらいだろうか。


　少し、今日デートをしていた、フレーレさんの顔を思い出した。　彼女だったら、あるいは…………。


　横のバベル君を見ると、首と手を全力で振り、絶対拒否の姿勢を見せている。　俺一人飛び降りたとしても、バベル君が飛び降りてくれなければ、無意味になる。


　このアストライオスは、バベル君一人でも操縦できてしまうからだ。　流石にバベル君と殺し合う訳にはいかない。　残る道は…………。


　王国の戦力を信頼し、誰一人犠牲を出さないことを、期待するしかないだろう！


「如何した、飛ばんのか？」


「あの～、出来れば死にたくないんで、誰か一人だけでも、地上に降りてくれると言うのは？」


　俺のその問に、天使全員が、武器を此方に構え出した。　飛び降りなければ、殺してでも奪い取る。　相手はそう言いたいのだろう。


「ご、ごめんなさい。　もう少しだけ、待ってださい。　二人で飛び降りる覚悟を決めますから」


「えええ、先輩、何言ってるんですか！　俺っちそんなの嫌ですって！　死にたくないですって！」


「でも飛び降りなければ、この天使達が王国を攻撃するよ？　たぶんきっと、手が滑ったとか言って、町とか破壊しちゃうかもよ？」


「お願いします。　彼を説得する時間を、少しでも良いので」


「ふん、いいだろう。　一分だけ待ってやる。　それが過ぎたのなら、実力行使で奪い取ってやるぞ」


　バベル君はギャアギャアと騒いでいる。　だが俺はもう決めたのだ、この場から飛び降りるのではなく、この天使の軍勢と戦い勝つと。　だからこそ、少しでも時間を稼いでいた。　この一分という短い時間であっても。


「い、嫌ですって先輩。　飛び降りるなら、一人でやってくださいっす！　俺っちは逃げますから！」


「まだ時間はある、バベル君、ゆっくり考えてくれ」


「嫌です、嫌です、いぃやぁでぇすうううううううう！」


　そして、俺はバベル君を、説得する振りを続けている。


十秒。


二十秒。


三十秒。


四十秒。


五十秒。


　もうギリギリだ。　バベル君の服を掴み、俺は一気に胸のハッチを閉めた。　閉じる直前、隙間から矢の数本が射かけられ、俺達の体を掠めて、座席の部分へ突き刺さった。


「あッぶな！」


「怖！　ちょっと先輩、危うく死ぬ所だったじゃないっすか！　なんて所に連れて来てくれるんっすか！」


「文句は生き残ってから聞くから、今は我慢してて！」


　アストライオスを更に高く飛び上げ、敵の上空で、ピタリと制止した。　一斉に襲い掛かって来る天使の軍勢に、アストライオスの剣を取り出し応戦し始めた。


　敵の攻撃を一身に引き受けた俺だが、このままでは持たないのは分かっていた。　後だけは取らせまいと、アストライオスを後退させ、敵の攻撃を少しでも凌いでいる。


「もう駄目っすよ先輩！　こんな状態じゃ、もう勝てませんよ！　逃げましょう！」


「知ってるよ！　でも、もうちょっとだから！」


　後ろ以外は全て敵だらけ。　このアストライオスと、同格と思われる天使達の攻撃は、徹底的に熾烈を極めた。　巨兵に乗っていない天使は無視するとして、隊長機以外の九機の攻撃が、アストライオスの機体にぶつかる。


　このアストライオスが、いくら頑丈だとはいえ、あまり攻撃を受けすぎては壊れるかもしれない。　希望を待ち続けた俺に、黒色の光明が現れた。


「来た！」


　敵隊長機の後ろから、猛烈な速度で迫る影がある。　あれは…………べノムさんと、フレーレさんだ！　べノムさんの体にしがみ付き、フレーレさんまでもが空に上がっていた。


「突っ込むのよべノムー！　まず彼奴を落とすわよー！」


「応よおおおおおおおお！」　


　フレーレさんが、盛大な飛び蹴りにより、敵隊長機の背中を、思いっきり蹴り飛ばした。　その蹴りにより、機体が上空へとふきとばされ、天使の女が驚いていた。


「な、なんだとおおおおおおおおおおおおおおおお！」


「ここだあああああああああああああああああああああああ！」


　俺は残りの敵の攻撃を無視して、その隊長機へと斬り掛かった。


　ザシュン！






　敵機の翼が斬り裂かれ、その機体が地上へと落下して行く。　あの機体は地上の皆に任せて、俺達は残りを倒すとしよう！