２４　死の色が見える建物。

「あ、いらっしゃいカールソンさん。　ねえ、何か買って行ってよ。　昨日父さんがサボっていたから、ちょっと売り上げが不味いの。　一つだけでも良いから、買って行って。」


　ダイヤさんは、自宅の小物屋を手伝っていた。　楽しそうな笑顔を浮かべながら。　その笑顔には、どことなく悲しみが感じられる気がする。


「・・・そうですね、では一つ貰いましょうか。　では、これを一つ。」


　俺は、リングの中に、天使の像が入っている物を選んだ。　この天使は、どことなく、エルさんに似ている気がする。　これを持っていれば、良い事が起こる気がする。　胸のポケットにでも入れておこう。


「毎度どうも。　・・・ねぇ、今日も探しに行くんでしょ？　カールソンさん、私も連れて行ってよ。」


「貴女には、この仕事があるでしょう。　もうついて来るのは、お勧め出来ません。　これ以上踏み込めば、もう一つの悲しみを知る事になるかも知れませんよ？」　


　もう一つとは、未だに行方不明の、ノーツの事だ。　もう一月も音沙汰が無いのだ、弟があの状態では、兄の方も、生きている方が不思議だろう。


「それでも、私は行きたい！！　ノーツの事を忘れて、のうのうと、生きてはいけないんだ！！」


「覚悟は、分かりました。　しかし、私が追う相手は、殺しをするような相手です。　私は貴女を連れて、自分の身を、護れる自信がありません。　ですから、今回は諦めて欲しいのです。　勿論、ノーツさんの手掛かりが見つかったら、真っ先に知らせに来ますから。　お願いします、この私の安全の為に。」


「・・・・・。」


　返事が無い。　彼女も、戦争を体験した一人だ。　武器を持つ相手と対峙する事が、どれ程の恐怖なのかを、知っているはずだ。　動きたくても、叫びたくても、声も上げられない恐怖を。　もしそれでも来るというのなら、それ程の意思があるのなら、俺は止めはしない。　


「・・・私は・・・待っているよ。　きっとまた・・・動けないから・・・。」


「そうですか。　では、期待していて待っていてください。　必ず何か、掴んで来ますから！！」


「うん、期待して待ってるよ。　絶対に・・・お願いね・・・。」　


　俺は、ダイヤさんと別れて、昨日行った出店に向かった。　昨日の詳細を、何人かに聞くと、あの日の真相が分かって来た。


　出店の人達の証言では、ある店では、男女の二人だけだったが、少し進んだ所で、三人に増えたらしい。　やはり途中で会って、騒ぎに巻き込まれたのだろう。　そのまま三人は逃げ続けて、貧民街にまで到着したのか？


　いや、貧民街の危険性は、帝国の民であるなら、知っているはずだ。　一か八かで行くには、あの場所は危険すぎる。　何処かのタイミングで、別の道か、もしくは、何処かの建物へと、入ったのかもしれないな。　俺はその道を、ゆっくりと歩いて行く。　細かな手掛かりも、見逃さない様に。


　手掛かりを探しながら歩いているが、脇道は多く、人が入れる空き家も多い。　この中から探すのは、もの凄く大変そうだ。　人が居れば良いのだが、この辺りは貧民街に近く、人通りも少ない。　治安はそう良くないから、あまり長居はしたくい。


　昨日使った出費が痛い。　あれさえ無ければ、もう一度、護衛をやとえたのだが・・・・・。


「ん？　あれは・・・・・。」


　道の石畳には、ほんの小さな、黒いシミがある。　このは、血の跡？！　三人の物だろうか？　残念ながら、特定は出来ない。　この辺りでは、喧嘩も多く、彼等の物だとは言えないだろう。　全く無関係の物かもしれない。　まあそれでも、これを手掛かりにして、行くしかないのだが。


　右の建物へと、流れて行ってるな。　その建物の扉をくぐると、通路の両側には、扉の無い部屋が並んでいる。　覗いて見ると、その部屋の一つ一つに、キッチンや便所が付いている。　たぶん、この部屋一つ一つが、何者かが住んでいた、家なのだろう。　集合住宅というやつだろうか？


　五つ目の家を調べようと、中に入ってみると、その中には死んでいる人間の死体が有った。　しかしこれは、かなり昔の物だ。　動物や虫に食われて、かなりボロボロになっている。　今はもう、何の匂いもしない。　もしかしたら、戦争時から、発見されていなかったもの、かも知れないな。


　この死体の事は、後で警察に知らせるとして、別の部屋を見てみるとしよう。　　その部屋から二つ目の部屋、この部屋の中から、この集合住宅の様子が変わって行った。


　この中にあったのは、またも人間の死体があった。　これは女の人だろう。　胸を突き刺されて、死んでいる。　この剣は、一連の事件のものと、同じ物だ。　あの男にやられたのだろうか？　俺は専門家ではないが、たぶん先ほどのものよりも新しい。　と、思う。


　次の家、その次の家、また次の家にも、人間の死体がある。　その全てが、胸に剣を突き刺されて、死んでいる。　しかも、少しずつ新しくなっている気がする。


　俺はこの次の家に、行く勇気が無かった。　何か、もの凄く、嫌な予感がして来る。　記者としての勘なのか、何者かの殺気を感じ取ったのか、俺はこの先に行く事が出来なかった。　駄目だ、逃げよう。　この先に進むのは、一人では無理だ。　警察を呼んでから、もう一度来よう。


　逃げる様に入り口に戻ると、建物の奥から、カツッっと何かが動く音がした。


「ッ・・・・・！！」


　ビクビクしながら振り返ると、俺の胸に痛みが走った。


「ぐふぁああああああああ・・・・・！！」


　その衝撃で、俺は入り口へと吹き飛ばされた。　死にそうな程に胸が痛い。　その痛みを我慢したまま、急いで、この建物を脱出した。


　脱出した俺は、襲われた場所を見ると、後には、俺を襲った物が落ちていた。　・・・・・あれは、あの剣だ。　自分の胸を見ると、服に穴が開いている。　そこには、ダイヤさんから買い取った、アクセサリーが見えていた。


　危うく死ぬ所だった。　もうこれ以上、この場所には居られない。


「ひいいいいいいいいいいいいいい！！」






　俺は急いで逃げ帰った。