２３　真相を目指す一歩。

　護衛の四人を連れて、貧民街に来た俺達は、手掛かりを探そうと、辺りを探索していた。　貧民街の中は、独特な臭いが漂っている。　勿論決して良い匂いではない。　何かが腐った様な、糞尿が混じり合った様な、兎に角酷い臭いだった。　それも当然だった、家が無い者も多く、草場や、道にまで糞を垂らす者も多い。　正常な空間で暮らして来た、ダイヤさんには、キツイ場所だろう。


　そんなこの区画を、如何にか整理しようと言う声もあるが、帝国の現状では、手をつけるのは難しかった。　復興したばかりの帝国には、それを行うだけの金が無い。　税収も少なく、町の警備や、警察の運営で、手一杯なのである。　この区画を立て直す為には、何十年か掛けて、少しずつ、改善して行くしかないのだろう。


　ここでの問題の一つは、闇の仕事に手を出す者が多い、と言う事だろう。　年に数回の仕事で、この区画では暮らして行けるのだ。　だから此処で暮らす者達は、普通の仕事に戻る事が、殆ど無かった。


　そして最大の問題は、この区画に住む者達の、やる気の問題だった。　例え道が綺麗になった所で、住む人々が、やる気にならなければ、何の解決にもならないのだ。


　そんな場所で、俺達は住人に話を聞いていた。　一人聞き込みをする毎に、俺の財布の中身が、ガリガリと削られて行く。　正直もう帰りたい程だ。　何人かの人物に、話を聞いていると、俺達の元へ、怪しい男がやって来た。


「なあお前達、何を探しているのか知らないが、俺の情報を買わないか？　むやみやたらに、そこら中に話を聞いていたら、直ぐにスッカラカンになっちまうぜ？　どうだい、悪い話じゃ無いだろう？」


「自分から売り込みに来てるんです、安くしてくれるんでしょうね？　無駄な情報だったら、お金は払いませんよ。」


「おりゃあ、この町の事は、全部知ってるんだ。　まあ任せて置けよ。　俺を信用しろって。」


「どうしましょうか、ダイヤさん？　話を聞いてみましょうか？」


「もし何か知ってるんなら、私がお金を払うよ！！　カールソンさん、この人に聞いてみよう！！」


「そのお金は、もしもの為に、取っておいてください。　後々必要になるかもしれないので。　この場は私が払いますので。」


　ダイヤさんが、お金を出してくれるのなら、俺としては物凄く助かる。　具体的に言うと、一週間後の食事を心配しなくても、良くなる。　だからと言って、今更ダイヤさんに出させるのは恥ずかしいので、それを制止して、俺がリギルに金を払った。


　話を聞くと、この男は、リギルと言う名で、この区画に入って来る者に、たまに情報を売ってるらしい。


　俺は、この男に、ノーツの情報を伝えると、このリギルという男は、俺達を、ある場所へと案内した。　この場所は、ゴミ捨て場の様だ。　動物の骨や、魚の骨が、大きな穴の中に捨てられている。


「うッ・・・・・。」


「あッ・・・・・。」


　その穴の中心で、裸で眠っている人物が居た。　その胸には、あの時の様に、剣が突き立てられている。　たぶんこの男がノーツなのだろう。　聞かされていた特徴とも、一致している気がする。


　残念ながら、今の彼の状態は、生前の彼の状態とは変わっている。　これでは本人かどうか、判断出来ない。　分かるのは、背の高さぐらいしだろう。　背の高さとしては、特徴と一致している。　アーツよりも、少し背が低いぐらいだ。


「カールソンさん、あれがノーツって言うんじゃないよね？　あれはもう、どう見ても・・・・・。」


「・・・・・。」


「私が違うって、確かめて来る！！」


　ダイヤは、ゴミ溜めの穴へと飛び降り、死体の元へと走って行った。　俺も覚悟を決めて、それに続いて行った。　護衛達は、穴に入らず、その場で留まっている。　この中には、入る気が無いらしい。　この穴に近づく人物が居たら、護ってくれると、信じておこう。


　俺がその死体の元へ到着すると、ダイヤは、泣き崩れていた。　この人物が、彼女の知ってる、ノーツだと確認できたのだろう。　俺は、その場で後を向き、彼女が泣き止むのを待った。


　三十分程泣き続けた彼女は、泣くのを止めて、ノーツの姿をジッと見続けている。　その姿を見て、俺は意を決して、彼女に声を掛けた。


「ダイヤさん、あまりこの場所に留まっていては、体に毒ですよ。　一度上へと、上がりませんか？」


「待って、もう少しだけ！！」


　彼女の表情は、何かを見つけ出そうと、必死で探している様だ。　ダイヤの気がすむまで、見守るとするか。　それから更に、三十分、彼女は死体を見続け、ダイヤが、バッと立ち上がった。


「この人はノーツじゃない。　ノーツは、前歯が欠けていたし。　この人は、アーツだわ・・・・・。」　
「えええええ！！　じゃあ家に居たアーツさんは、もしかしてノーツさん？！」


　確かに兄弟ならば、顔立ちも似ているだろう。　特徴が一緒でも可笑しくは無い。　でも、言われた特徴とは、大分違う気がするのだが、これはどういう事だ？　兄を探してくれと言った、アーツが、ノーツで、この場にある死体がアーツ？


　少し、落ち着いて考える必要があるな。　護衛の人達も、そろそろ帰りたがっている。　彼女にとっては、何方が死んでいたとしても、悲しみは同じはずだ。　強引にでも、連れて帰るしかないだろう。


「帰りましょう、ダイヤさん。　護衛の人達も待っています。　後で警察にも知らせますから、さあ、手を！！」


「・・・・・。」


　俺は、返事を聞かず、ダイヤさんの手を、強引に引っ張り、ゴミの穴の中から、脱出した。　そのまま護衛の人達に頼み込み、兄弟の家にまで、見に行ってみたのだが、その家の中には、誰も居なかった。


　俺はダイヤさんを、自宅まで送り届けると、一度帰宅して、考えをまとめてみる事にした。


　自室に戻った俺は、愛用のパイプに火を入れ、今回の事件の事を考え出した。


　さて、色々おかしな事があったが、まずは兄弟の家に居た、あの男の事だ。　あの男は、アーツか、それともノーツか。　答えは両方違う、だろうか。


　あの男がノーツならば、ダイヤさんや、その男が言った特徴とも一致するのだろうが、背と体格が、明らかに違っていた。　あの死体が、アーツであったなら、背の高さは、大体ノーツと同じ位だ。　何方が入れ替わったとしても、あそこまで変わる事は無いだろう。　つまり、あの兄弟ではあり得ない。


　そして、気になる事が、もう一つある。　あの死体の、殺され方の事だ。　あれは、フェリス君の母親が、殺された時と同じものだ。　犯人が同じと、考えても良いかもしれない。　犯人は、フェリス君の父親により、捕らえられたと聞いていたが、逃げ延びた者が居たのだろうか。　それであの兄弟と、入れ替わったとみるべきか。


　しかし、何処で入れ替わったのだろうか？　教会に行ったのは、たぶんノーツだ。　ダイヤさんが、ノーツにはあんな感じのものを書く癖があった。　ブリザード・フレイムだったか？　弟には、そんな癖は無いと思う。　まあ明日にでも、ダイヤさんに、確認を取るべきだろう。


　そうなると、橋で女を助けたのも、兄の方だ。　ん？　待て。　逃げたのは二人とは限らないぞ。　俺が出店で聞いたのは、男達に追われていた人物を見なかったか？　だ。　逃げていた人数までは、聞いていない。　弟と、合流したとも考えられる。　逃げる途中で、偶然弟と会った。　または、橋で弟と合流して、一緒に声を掛けていた。　とか。


　何にしろ、これからノーツの行方を探す為には、あの男を追って行くしかないだろう。


「ふう・・・・・。」






　俺は煙を吐き出し、明日の為に、眠る事にした。