9　王道を行く者達４０

　リーゼは深い眠りから目を覚まし、窓の隙間から外を見ている。
　時間の感覚は分からないが、外は太陽の光で明るく照らされていた。

　周りを見ると、他の皆も無事らしい。
　寝ている時に襲われなかったのは幸いだった。
　しかし随分と腹が空いていた。
　寝る前にジャガイモを数切れ食べただけなのだ。
　動けなくなる前に、食料を確保しなけければならない。

「お腹空いたなぁ。皆早く起きないかなぁ。そうだ、家の中にまだ食べ物が残ってないかしら」

　食料は寝る前に一度探している。
　食糧庫らしき所にも、もう何も入ってはいなかった。

「やっぱりないか」

　リーゼがゴソゴソと家の中を探っていると、その音で皆の目が覚めた。
　旅をしていると敵の襲撃を気にして音に敏感になってしまう。
　きっとその為だろう。

「お早う御座います皆さん。　？　リーゼさんは何をしているんですか？」

「お早うマッドさん。まだ食糧が残ってないかって見ていただけよ。でもやっぱり見つからなかったけどね」

「ん～はぁ、ふう、じゃあ食料を探さないとね。もし見つからなかったら、最悪あのアリを食べる事になるんだから」

　背伸びをしているリサの言葉に、リーゼは背筋を凍らせる。
　あんなアリを食べるのは流石に嫌だった。

「毒なんて持ってないよなぁ？　あんなの食って毒に当たるのなんて嫌だぜ」

「俺もあれを食うのは気が引けるな。何もなければその時に何か考えるか」

「う～ん、私もあんなの食べたくないけど、最後の手段としては考えておくわ。兎に角町の中を探索しないとね。それじゃあ食料の確保に行きましょうか」

　リーゼ達はこの場所を拠点として、食料の確保へと向かった。
　徘徊するアリを避け、町中の家の中を調べて行く。

「駄目ね、扉が開いていた所はアリに食い荒らされているわ。扉が閉まっていて、アリが入って来れない所を探しましょう」

「此処からはバラバラになって探そうか。アリぐらいなら一人でも何とかなるし、家と家の間の距離も、そう遠くないからね」

「分かったわ。じゃあそうしましょう。マッドさんはハガンと組んでね。ハガンだけだと扉を開けるのに不便だから」

　仲間と別れ、リーゼは一人で町の中を探索している。
　何件かの家を見て、回り鍵の掛かった家を発見した。

「ん、鍵が掛かってる。ここなら何かあるかな？」

　リーゼは鍵を剣で両断し、中へと入った。
　アリは入って来ていないらしい。
　食糧庫を探し、そこでまだ食べられそうな食べ物を発見した。
　それは片手で抱えられるぐらいの大きなカボチャで、生では食べられないが、煮て柔らかく出来れば食べられる。

「これは食べられるわね。後は人参と玉葱ぐらいか」　

　どれも長期保存が出来る物ばかりだった。
　このカボチャは、ちゃんと保存出来れば三ヶ月は保存が可能である。
　つまり三ヶ月前には、まだ町はこんな状態では無かったのだろう。
　だがそれを知った所で、今更どうにもならないのだが。

「これだけあれば良いわよね。他は皆が何か持ってくるでしょう。一度戻ってみようかしら」

　拠点の中には皆が戻って来ていた。
　全員が持って来た物は、乾燥してカラカラになった豆、ジャガイモ、人参、玉葱、塩漬けにされた肉、これだけあれば今日食べる分は十分だろう。

「じゃあ料理するわね、皆も手伝ってね、ラフィールはマッドさんに水を貰ってジャガイモを洗って、それから芽が出てたら取って。　それが終わったら皮ごと刻んでちょうだい。　リサさんは玉葱をみじん切りにして鍋で炒めておいて、後は私がやるから。」

　完成したのは、豆とカボチャの煮物、それと野菜と肉のスープ、味付けは塩しかなかったが、それだけでも空いた腹にはごちそうだ。
　全員で残さず全て食べ尽くし、腹が膨れたところで出発の準備をする。

「皆さん、お腹も膨れましたし、これからどうしましょう。アリ退治でもしますか？」

「アリなんて放っておきましょう。どうせ此処には人も居ないし、退治する意味がないわ。私は別に人助けがしたい訳じゃないもの」

　人類の為なら全滅させた方が良いが、リーゼはそれに命を賭ける気は無い。

「よし、なら村の出口へ向かうぞ。出口は東にしかないからな」

　リーゼ達は東へと出発しようと町の出口を目指した。
　だが出口の前には巨大な穴があけられ、そこからアリ達が溢れ出している。

「穴を迂回すれば何とか通れるね。どうせこっちにしか出口はないんだ、このまま突っ切るしかないだろうね」

「そうね、落ちない様に気を付けて。落ちたらアリの餌よ」

　その穴の横を通ろうとした時、出現していたアリの動きがピタリと止まった。
　出て来ようとしていたアリ達は、穴の奥へと引っ込んで行く。
　そして穴の奥から、何かギチギチという音が聞こえ、物凄く嫌な予感がしてくる。

「！　皆、穴から離れて！」

　穴から這い出して来たのは、巨大な腹を持った女王アリだった。
　今までのアリの十倍は大きく、あの腹を引きずる所為で歩く事は出来なさそうだ。
　その代わりに長い腕に、カマキリのような鎌を付け、攻撃範囲をカバーしている。

「デカいな。動きは鈍そうだが、あの鎌に当たったら不味いぞ！」

「でも此奴を倒さなきゃ先には進めないんだろ。まあいいよ、腹も膨れて絶好調だからね！」

「相手は動けないんだ。遠くから魔法で倒してやろうぜ！」

「ええ、行くわよ。ファイッ！　避けて！」「風よッ！　ッうお！」

　パリーン

　届かないと思っていた腕が急激に伸び、その鎌がリーゼとラフィールを襲う。
　ラフィールの防御魔法の一枚が割れた。
　リーゼは倒れこみ、それを避けたが、この攻撃範囲の外からの魔法では、威力が足りないだろう。

「俺が盾になる。皆後からついて来てくれ！」

「マッドは下がっていろ。俺達が行く！」

　ラフィールを前にして四人が走る。　

「はい、もちろんです。私には無理ですからね。皆さんお気をつけて」

　ラフィールに向かって、鎌の一本が伸びる。
　ラフィールはそれを盾で受け止めたが、もう一本の鎌が横へと大きく振り回され、ラフィールの後ろに居る三人を襲った。

「皆しゃがめ！　斬り殺されるぞ！」

　ラフィールは前方からの攻撃を受けて、攻撃を避ける事が出来ない。
　パリーンっと二つ目の防御魔法が割れた。　　

「まだ二枚ある。行くぜ！」

　ラフィールが進もうとすると、女王アリの体が、穴から少し持ち上がり、更に二本の腕が出現した。

「ラフィール下がれ！　前方の攻撃は俺達が何とかする。お前は後からの攻撃を防いでくれ！」

「分かった！　前は頼むぜ！」

　女王アリの足の上の、二本脚が横薙ぎの斬撃をを放つ。
　それをラフィールが受け止めるが、目の前にはまだ二本の足が！
　その二本は前方に伸び、リーゼとリサが対処すると、ハガンはその隙に女王アリに迫り、その頭を蹴り付けた！

　無理に二本脚で支えていた、女王アリの体がグラつく。
　バランスを崩すと、自分の作った穴へと落ちて行った。

「死んだんですか？」

「このぐらいで死んだら苦労はしないわ。今の内に通り抜けちゃいましょう！」

「また上がって来る前に、町から脱出するぞ！　全員急げ！」

　ギチギチと音のする穴の横を通り過ぎ、町の出口を潜った。
　だが女王アリはもう上がって来ている。リーゼ達の背後から、四本の腕が伸びる。

「任せてくれ！」　

　下から二本、上空から二本、全ての攻撃を躱す事が出来ないと判断したラフィールは、下からの攻撃を盾で受け、上空からの攻撃は魔法防壁で受け止める。

　パリーン　パリーン

　二枚の魔法防壁が割れ、後は生身で耐えるしかない。

「良し、このまま次の町へ退避するぞ！　逃げる時にも注意しろ、攻撃が何処から来るか分からない。充分に注意しろ！」

　しかし女王アリは巨大な穴から腹を持ち上げ、リーゼ達を追って来る。
　蹴り飛ばされた事が余程頭に来ているのか、リーゼ達を逃がす気はないようだ。

　女王アリは大きな腹を引きずり、巨体を支える為に四本の足をで支え、前方の二本の腕を攻撃に回している。

「どうやら倒すしかないようね。でも脚が二本だけになったから、ずいぶん楽になったわ！」

「リサ、ラフィール、援護を頼む。リーゼと二人で一気に決める！」

「おう！」　「任せてください！」

　二本の足の攻撃を二人が受け止め、ハガンが女王アリの巨大な顎を蹴り飛ばす。
　女王アリの顔が横に剃れた瞬間、リーゼはアリの細い首筋に、鋭い剣を振り下ろした。　

「てやあああああああああああああああ！」

　大きな頭がズドンと落ちる。
　そして女王アリは動かなくなった。

「またアリ達がわき出る前に、急いで逃げるわよ。これ以上戦ってられないわ！」

「よし少し走るぞ。遅れるな！」

「もうアリを見るのはこりごりです、お腹が空く前に、早く美味しいごはんが食べたいですね」

　リーゼ達はアリ達から逃げ次の町に向かった。