５　決戦、死闘、絶望

　フーラと別れたミーシャは、城に戻ると王の間に向かった。
　裏切者が内部に紛れ込んでいる事を王に報告する為に。
　ミーシャは兵に王の居場所を聞き、王城の中心部の玉座の間で、この国の王レメンスと面会した。
　王であるレメンスは、この玉座の間で護衛も殆ど付けず、戦場の報告を待ちわびている。
　この場に居るのはたった十一人、王の護衛としては少なく、自身の命よりも民の安全が優先だと町中を走らせていたのだ。

「王様、和平団がこの国で殺されたなら裏切者が内部に居るはずです。直ぐに探さないと」

　レメンス王は頷き、もう知っていると、その事を気にかけていた。
　だが気にかけても、今この状況になっては探すのは困難である。
　例え裏切者が何者か分かったとしても、戦争となったこの国に居るのかも怪しいものだった。

「分かっておる。だがどうやって探し出せばよいのか分からぬのだ。ミーシャよ、何か手はないか？」

　何か裏切者を探し出す方法をミーシャは考えている。
　ただその頭脳はそう良い物ではなく…………　

「………………お…………」

　ミーシャは何か言いたそうにしているが、言葉が中々出てこない。
　レメンスは不思議そうに聞き返した。

「お？」

「…………思いつきません」

　そう言ってミーシャはガックリと肩を落としている。
　フーラ達に頭脳労働を任せているので、今の彼女には少し荷が重いのだろう。
　それを見てレメンスは考え、悩みだしている。

「う～むぅ、どうしたものか…………」

「だ、誰か怪しい者が居たとかないのですか？」

　レメンスは考えるが、思いつかなかった。
　考えて分かるなら、もうとっくにやっているはずだった。

「怪しい者か……いや、特には居ないな」

「じゃ、じゃあ知らない人と…………か」

　言っていてミーシャは、同じ事だと気づいたようだ。
　王はそれに、キッパリと答えた。

「見た事がない者が居たのなら、誰かしらから報告が来るはずだ」

　ミーシャはひたすら考え込むが、考えても分からない。
　もし生き残ったら、もう少し勉強しとこうと思っている。

「さ、最近お城に来た人なら…………」

　レメンス王は少し悩んだ。
　王国に来た人間は何人か居たのだ。
　元が旅人や、帝国から引っ越して来た者、帝国以外の国から来た者も知っている。
　ただそれでも怪しいと思える程でもなく、答えを出しかねていた。

「ふむ、最近来た者なら、ゲルトハイムとハンセン、後はエミーユだろうか」

　名前が呼ばれたエミーユは、ミーシャが昔から知っている人物である。
　昔は帝国に住み、最近王国に引っ越して来た人物で、今現在でも親交があった。
　だからミーシャは友達であるその人物を、疑う事さえしなかった。
　何者かが化けていたり、操っているとは考えもしなかったのだ。

「王様、ゲルトハイムとハンセンって人はどんな人なのですか？」

「ゲルトハイムはキメラの研究者だ。ハンセンは料理人として城で働いている」

「料理人なら毒とか入れられたら危ないかも？　まずハンセンの方に行ってみますね」

「うむ、まあ気を付けるのだぞ」

　ミーシャの事は信頼している王だが、頭の事はあまり期待しておらず、それでも頼んだのは藁をもすがる希望の為だろう。
　玉座の間から走ったミーシャは、まずハンセンの居る厨房へと向かった。
　戦時中の為か、絶えず何かの料理を作っていて、厨房は大慌てである。
　戦場で腹を空かせた兵士達の為に、料理人は料理で頑張っているのだろう。
　慌ただしく走る厨房の中で、ミーシャはハンセンを探していた。

「あの、ハンセンって人は居ませんか？　ちょっと聞きたい事があるのですけど」

「ハンセンは俺だよ。何の用だい？　今ちょっと忙しいから、早くして欲しいのだけど」

　自分から名乗ったハンセンという者は、周りに居る全員と同じ格好をしている。
　この場で働くのなら当然ではあるが、新米である彼は、大量に積まれた芋の皮をむかされていた。
　二十歳そこそこの背の高い男である。
　彼が内通者ではないかと、ミーシャは口を開きかけた。

「あの…………」

　そう言いかけて、ミーシャは何て言えば良いのか迷ってしまった。
　あなた反逆者ですか？
　王様に何かするつもりでしょうと聞いた所で、相手がそう答えるはずもなく、ミーシャは固まった。
　どうにも聞く事が出来ず、迷った末に出した答えは。

「ちょ、ちょっとハンセンさんを借りて行きますね」

　そう言い、ハンセンの頭を剣でぶっ叩いた。

「グ八ッ！」

　頭脳労働は得意ではなくとも、兵士としては優秀な部類のミーシャは、絶妙な力加減でハンセンを気絶させる。
　そのままロープで縛り上げ、担いで連れて行くと、空の牢屋に入れておいた。
　もし彼が本物であるなら、これで何も手を出せないはずである。

「間違えてたら後で謝るので、許してくださいね」

　軽くそう言い、次はゲルトハイムを探しに走る。
　キメラの研究とは全く聞いたこともなかったミーシャだが、勘だけは冴えていたらしい。

「ゲルトハイムって人は研究者って言っていたから、魔導研究所に居るのかな？」

　魔導研究所とは、魔法に関わる全てに関わる研究をしている施設である。
　魔道具や、魔剣、魔装、果ては新な魔法系統を探したりと、色々な研究をして居る場所だ。
　そこへ急ぎゲルトハイムを探しに行ったミーシャは、働いている研究者に居場所を聞いた。

「ゲルトハイムさんなら、王様に呼ばれた様な事を言っていたよ」

「王様に？！」
　
　ゲルトハイムがこの王国に仇名す者なら、簡単に王に近寄らせては危険な気がした。

「王様は無事かしら。　…………急がなきゃッ！」

　ミーシャは走り王の間走りに辿り着いたが、そこには王やゲルトハイムの姿は見えなかった。
　何処に行ったのかも分からず、慌てて近くに居た近衛兵に王の居場所を聞き出した。

「王様は何処に行ったの！」

「王ならばゲルトハイムと一緒に、魔導研究所の中にあるキメラ研究所に行ったぞ。近衛兵も十人ほど付いて行ったから、それ程心配はいらない」

　魔道研究所からここまでの道で、目的である王様とは会わなかった。
　別の道を進んで行き違いになったのかだろう。
　ミーシャはまた来た道を急いで引き返し、魔道研究所へ急ぎ向かった。

　研究所の中に入ると、先ほどは見かけなかった石の様な物が地面に転がっている。
　粉々になり砂となった物や、手の形の物まで色々と、かなりリアルな物が色々と落ちていた。

「何これ、如何なっているの？　兎に角王様を探さないと！」

　あの短時間で何でここにと、考えている時間も惜しいのだ。
　それより王は何所かと走り回る。
　ミーシャは向かう場所さえ分からず、落ちる砂の道を選び出す。
　魔道研究所の奥の奥。
　隠された様に作られた先に、キメラ研究所と書かれたプレートが見える。

　その中から二人の声が聞こえてきている。
　声の一人は王のものだろう。
　そしてもう一人がゲルトハイムだろうか。
　何が起こっているのかも分からず、愛用の槍を構え、中の様子を探り聞く。

「近衛兵達はどうなったのだ。どうしてこんな事をする、お前の目的はなんなのだ！」

　王の声からは焦りの色が見える。
　そして楽し気に話し出すもう一人。

「大した事ではありませんよ、ほんの少ぉ～～し、遊んでいただけですよ。戦争とか起きたら面白いんじゃないかって思いましてね？　噂を流したり、帝国の大臣を操ったり、中々面白かったですよ。悪意とかもありませんよ、本当に、ただ何と無～く、それをしてみたかっただけなのですよ」

「こんな戦争を起こしておいて、なんとなくだと？！　ふざけるんじゃあ無いぞ！」

「何を怒られているのか分かりませんが、もうそろそろフィナーレなので、貴方にはご退場願いましょうか。私ねぇ、この間研究していたらですね、面白い物を開発出来ちゃいましてねぇ。この小瓶の中にはね、人を石に変えてしまう煙が入っているのですよ」

「ま、まさか近衛兵達はそれで？！　や、止めろ！」

「さようなら王様。でも、もしかしたら助かるかもしれませんよ？　何かの拍子に治るかもしれませんからね。たま～に一部分だけ石化が解けて面白い事になった事があったのでねぇ。それではさようなら」

　ゲルトハイムだと思われる男が、小瓶を投げつける瞬間に、ミーシャが愛用の槍でその小瓶を防いだ。
　…………つもりだった。
　思ったより小瓶は柔く、パリンと割れて紫煙の煙が広がる。
　息を吸う度に意識が遠のき、その煙はミーシャと王の二人を、じわじわと石に変えていく。
　失われる意識、自分がここで死を迎えるのだと、抗う術もなく目から光が消えうせた…………。

「おおおぅ、これは芸術的な出来だ。名づけるのなら王と従者等どうだろうか？　これは壊すのは勿体無い。この場所に飾って置く事にしよう。フハハハハハハ！」


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　数時間後、それとも数日後かも分からないが、奇跡的にミーシャは目覚めた。
　完全に意識が戻っているが、自分の体が殆ど動かせなかった。

「はぁはぁ…………右腕がッ、動かない。……はぁはぁ…………」

　左腕は何とか動かせたが、右腕は完全に石になり、感覚が失われていた。

「足が、地面にくっついてッ…………はぁはぁ」

　両足は床に張り付き、足を動かす事も出来ない。
　何とか体を動かそうと、もがき続けるミーシャ。
　だが何をしても状況はかわりがなく、手に持つ槍も右腕と共に固まってしまっている。
　自分の体を見ても絶望しかなく、王がどうなったかと後を振り向く。
　目の端にしか見えぬその姿は、石と化し返事すら出来ぬ王の姿だ。
　助けに入ったはずだったのに、何一つ報われぬミーシャは涙さえも流せない。
　左目は石となり、もう片方の目にも涙は溢れない。
　涙すらも石と変わってしまったのだろう。

　私も死ぬのだろうか。
　もうそう考えざるを得ず、本当に何もできなかった。

「動け、動け、動け、此処に居たら殺される。うぅ、後は…………」

　自分の動かなかくなった右腕に、握った槍を見る。
　それだけが頼みの綱で、生き残る為にはそれを使うしか方法がない。
　彼女はもう、ただフーラと一緒に生きて行きいと、それだけの想いが行動を決意させた。

「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ。　…………ああああああああああああああ！」

　左腕で右腕持ち、無理やり固まった脚に、自分の槍を突き立てた。
　だが槍は弾かれ、自分の脚にも痛みが走る事はない。
　何度も何度も試すが、そのたびにギィンと弾き飛ばされる。
　これではいくらやっても無駄だと、別の方法を試すしかないらしい。
　今度は石になっていない脚の付け根を狙いたいが、固まった右腕が、そこまで稼働出来る範囲ではない。
　無理やりに腕を捻り、石化した部分と生身の境目が、ブチブチと千切れ出す。
　そこでミーシャは覚悟を決めた。
　右腕を捻り尽くし、思いっきり左腕で引っ張った。

「うわああああああああああ、あああああああああああああああああ！」

　思いっきり叫び声を上げて、自分の右腕を引きちぎる。
　幸か不幸か、出血はほとんど無く、血液も凝固しているのかもしれない。
　左腕で刃先の方を持ち、思いきって自分の右腕だった物を地面に叩きつける。

　ブシュゥと槍の先端が腕の部分に刺さる。
　まだ痛みがあった自分の左腕が、残っていた事が喜びに思えた。
　覚悟を持って両足を切断すると、彼女は自由と言うものを手に入れる。
　ガンと床に叩きつけられ、痛みすら感じぬ体で、出口に向かって這いずり進む。
　またフーラと生きられる、それだけだった彼女は、ふと後方の王の姿を見てしまう。
　王はフーラの父親で、それ以上に彼女の恩人でもある。
　ただ生きたいだけだったミーシャの気持ちが、それを見て変化した。

　王の仇を討ちたいと。

　そこからは迅速に行動ができた。
　バラバラになった近衛兵の石化した残骸を、口と左の掌に持ちながら、自分が固まっていた場所に置いていく。
　それを何度も繰り返し、一人分の残骸の量を、自分の足だった物の近くに積みこんだ。
　真面に動けもしないミーシャは、この場にあいつが確認しに来るのを待っている。
　動けない体では、不意打ちで一撃当てれば良い方だろう。

　その一撃で相手を倒さないとならない。
　彼女が唯一使える風の魔法を使って、ミーシャは自分の槍をしならせている。
　この槍の反動で、自分の体を飛ばせる様にと調整していた。

　もう何時間待っただろうか。
　彼女の精神力も限界に近い。
　息を殺し、命ギリギリまで相手を待ち続けている。
　石化した体からはヒビが入り、もうこの石化は治る事は無いだろう。
　傷から血が流れないにしろ、命の時間が迫っていた。

　…………来た。

　待ち続けた彼女に、神が助けを与えたのかもしれない。
　だが彼女は感謝などしない、運命を神が操るのなら、この運命を与えたのも神なのだから。

「あ～あぁ、女の方は崩れてしまったか。せっかく綺麗に固まったのに、とても残念ですねぇ」

　ゲルトハイムが満足して後を向いたら…………飛ぶ！

　ゆっくりと、そのタイミングを待つ。
　ゲルトハイムがじっくりと石像を眺め、飽きた様に後を向いた。

　今だ、と槍のバネを利用し、彼女は飛び出した。
　柄に付いた紐を持って、槍をゲルトハイムに槍を突き立てる。

「ぎやあああああああああああッ！」

　作戦は成功し、槍はゲルトハイムの背中から、その胸までを貫いた。
　人であるなら死を免れない傷。
　その体からは、人ではあり得ない黒色の血が流れる。
　しかし、致命傷であるにも関わらず、それでもゲルトハイムは倒れなかった。

「お前はぁッッッッッ、ぐげぼ」

　ゲルトハイムは彼女を睨みつけ、動けない体を蹴り上げる。
　そのまま自分の胸にある槍を引き抜き、ミーシャの心臓近くに、それを突き刺した。

「ざ、残念だったな。　も、もう少しだったのに、な。　…………そこで死んでいろ！」

　ゲルトハイムはそう言い残し、この場を後にしようとするが、ミーシャは死ななかった。
　痛みはあった。
　意識も飛びそうだが、石化のおかげで出血は少ない。
　もしかしたら神様は居るのかもしれない、そう思う程に彼女は幸運だった。

　声を出してはいけない、ここで気付かれては何もかもがお終いになる。
　ただ無言で自分に刺さった槍を引き抜き、相手の首を狙って投げつけた。
　真面に動かぬ体と、狙いすら定まらぬ一撃。

「…………ガッ！」

　ただ当たれば良いと投げた一撃は、偶然にもその首を貫く。
　幸運に恵まれていたミーシャだったが、今の自分の状態に気付いてしまった。
　もう自分が、どうやっても助からない事に。

「死にたく無いよ…………フーラ…………」

　自分は何時死ぬのだろうか。
　文字通り割れそうな体と斬り刻まれた体は、時が刻まれる毎に音を立てて崩れて行く。

　せめて一目。
　もう一度会いたかった。

　意識は…………そこで…………途切れ………………。


「ミーシャ、どういう事だ。何なんだこれは！　しっかりするんだ、死なないでくれ！」

「フーラ…………あ、あいつが全ての、元凶だった。戦争を起こしたのも、噂を流したのも、全部全部…………私達と、帝国を、玩具にして遊んでいたの…………よ…………」

「もういい、喋るな。癒しの魔法をかけてやるから…………」

「もう無理…………よ。　…………血が足りないの…………寒い…………わ」

　フーラが研究者達を睨みつけた。

「お前達、此処で何があったか知らないが、今はどうでもいい！　兎に角ミーシャを助けるんだ！」