分かってんだよ

「手の形は、こう。三角形を作って、ボールを取る」
「こう、ですか」
「そうそう。転がってきたのは、小指を付けて、そうそう。なんや、意外とセンスあるな」
「ばっ、馬鹿にしないでください……これくらい、誰でも出来ます」
「じゃ、今から実際にシュート打つから」
「いえ、ちょっと待ってください。心の準備がっ」


　どれだけ真面目に練習しても、恐怖心はある。その辺り普通の人間で非常に安心していた。


　その後は、倉畑が円滑にパス回しを出来るよう二人がレクチャーし、俺が楠美の指導に回っている。
　初心者らしくグダグダではあるが、倉畑もだいぶボールの扱いには慣れて来たようで。
　サッカー部との試合でも同じことが出来るかと言えば甚だ疑問だが、こればかりは積み重ねだ。


　楠美には、いきなりシュートを打つのも可愛そうなので、ボールを投げキャッチさせる。
　加えて、飛んできたボールを外に弾く練習を。
　実際の試合では、確実にキャッチするより外に弾いた方がずっと楽だし、実用的だ。




「ほいよ」
「……えいっ」


　結構厳しめのコースに投げたボールを、しっかり弾き出す。
　本物のシュートはこんなものでは無いが……練習初日なら及第点だろう。




「……反射神経はええな」
「なんですか。それ以外が悪いとでも言いたげですね」
「いや、悪いって。そんな全身で止めに行かんでも、腕伸ばせばええから」
「……はぁ」
「まぁ、初めてでこんだけ出来んなら十分やけどな。センスはあるわ。うん」
「…………それはどうも」


　少し照れたように、顔をプイッと逸らす。
　普段からこれくらい汐らしくしていれば、ダントツでタイプなんだけどな。どうでも良い話である。




「あ、もう時間じゃん。はーい、今日はこれで終わり－」
「ハルぅー。比奈ちゃん超上達したよー」
「おー。見てた見てた」


　片付ける物も無いので、撤収も早い。
　本当なら、ビブスとかマーカーとか色々使いたいところだけど。
　この人数、この練習レベルではあっても宝の持ち腐れ。いずれは使いたい。予算があれば。




「……ハルト、その」
「はいはい、出す出す」
「ありがとうっ！　これで今日は晩御飯作れるっ！」
「困窮し過ぎだろ……」


　もうこの際、彼女の金銭事情には口を挟まないこととする。


　着替えと支払いを終え、全員揃って駅に向かって歩く。
　金澤が自動販売機のアイスを買って、それに便乗して倉畑と楠美も買っていた。
　長瀬は、それを見ているだけ。見かねた倉畑が半分分けていた。それだけの金も無いのか。泣ける。




「……3週間、か」
「もう切っちゃったけどね。どーする？　これ、毎日練習しないと間に合わんて」


　アイスをペロペロと舐めながら、呑気な声で金澤がボヤく。
　夕焼けの和やかな雰囲気のせいか、タルそうな声のおかげか、重たい空気にならず済んでいるが。




「それはそうだけど……でも、時間も場所も限られてるしな」
「二人とも、お家でも出来れば練習してほしいかなって……ダメ？」
「うん、分かった。あ、でもどうやって練習すれば良いかな」
「長瀬、ボール貸してやれば」
「あ、うん。それもそうね」


　ネットに入ったボールを倉畑に手渡す。
　ボール、一個しか無いんだよな。不便なこった。やはり買わないことには。


　……まぁ、あるっちゃあるけど。あんまり人前で蹴りたくない。
　それに、普通のサッカーボールだし。大して練習にもならないだろう。




「くすみんはほら、イメージトレーニングでも結構出来ること沢山あるからさ。我慢してな？」
「……分かりました。やるだけやってみます」
「絶対に、絶対に勝つからっ。私がずっと点取ってれば、二人の仕事も最小限でしょ？」
「いやー。どう考えてもあたしの方が活躍するね。ねーハルっ」
「……負けないからっ！　アンタには、絶対ッ！」
「おーん！？　掛かってこいやッ！」
「相手間違えんなよ」


　二人が競い出して点を取るような展開になれば、それはそれで楽なんだろうけど。
　お世辞にも、今日見た限り二人のコンビネーションは……時間が解決すれば良いが。


　本当は、ここで俺が言い出さなければいけないのだ。
　いつも通り。あの頃と同じように。「俺がいれば、絶対に勝てる」と。


　けれど、心はそんな言葉を否定した。言いたいけど、言えなかった。




　右横を電車が通り過ぎて、二人の言い争う声が掻き消される。




「無駄な、悪足掻きだよ。ホンマに」


　代わりに出て来た言葉が、あまりに女々しいもので、いよいよ泣きたくなった。
　そんな俺の呟きも、きっと、彼女らには聞こえなかったのだろう。




*　　　　　*　　　　　*　　　　　*




　良い場所を教えて貰った。


　誰もいない、真夜中の公園。外側の草むらのなかに、ごそごそと手を突っ込む。
　数秒と掛からずにそれは発見された。


　土で汚れ空気も抜けつつある、小さなサッカーボール。


　わざわざ、原付を飛ばしてまでここに来た意味は、果たしてあるのかどうか。
　分からない。分からないけれど、全て無駄ではないと、どこか信じている自分が、まだどこかにいた。




　手に取って、すぐに地面に転がしてみる。
　回転に違和感のようなものは感じられない。
　空気はまた次の機会に入れておけばいい。どうせ使うのは俺と長瀬だけだ。




「…………雨、ではないか」




　次第に風が強まってくる。


　元々それらしい形を成していなかったエセパーマ状態の髪の毛も、横風に吹かれ歪になっていく。


　足元には多少ばかりの寒気を生じさせた。
　仕方もあるまい。下半身は動きやすいようにと、膝が少し掛かる程度のパンツしか着ていないし。


　ここまですれば、誰がどこから見たって運動でもするのかという格好だ。
　人に見られたって、言い訳も出来ない。


　誰にするんだ、とも思うけれど。
　今や俺のことを知っているのは長瀬達を除いて、ほとんどいないどころか皆無である。
　そう、この街には。


　それとも或いは、自分自身に対するものだったのかもしれない。
　ずっと心に残っていた想いを、決して否定しないように。
　さながら鎖で繋ぐような、暗示に近い。




「……よっと」


　足裏でボールを引き、つま先に乗せて小さく浮かせる。
　大した作業ではない。このあとが重要だ。こんなところで躓いたら、もうヤル気なんて起きない。


　ポン、ポン、ポン。と、気の抜けた反発音が夜の公園に響き渡る。


　思いのほか、半年ぶりのリフティングは続いていた。
　右足は勿論、左足もそれなりに上がる。痛みも感じない。
　ここまで来るまで、本当に長かった。半分以上、自業自得なんだけど。


　やはり一度染みついたものは、そう簡単には忘れない。
　ちょっと文系の大学行ったからって√の使い方くらい覚えてるだろう。そんなものだ。




　だが、これで安心してしまっては元も子もない。
　俺が目指すべき、目指さなければならない場所はもっと遠く、高いところにあった筈なのに。


　左足のつま先だけで、軽く突っつくような形に切り替える。
　特に身体のバランスが崩れるようなこともないし、続けるだけなら永遠と出来るだろう。
　でも、それじゃ納得いかない。




「…………っ……！」


　高く、高くボールを蹴り上げた。
　身長の5倍にも届きそうなところまで登って、下降し足元へと戻ってくる。
　そして一瞬のタッチと共に、再び空高く舞い上がる。


　何回繰り返したって、答えは同じだった。
　もっと、もっと、もっと高く。そう思えば思うほど、脚は上がらない。


　バン、バンと、ボールが土を叩く。
　ついに差し出すことも辞めてしまえば、無情にも地面へ叩き付けられるだけ。




「…………分かってんだよ、そんなの」




　これが現実。
　俺という人間の前の突き付けられた、どうしようもない事実なのだと。受け入れるしか無いのか。


　そうじゃない、俺はまだ、まだ。
　そんなところにまでは落ちていない。否定したくて。
　こんな喪失感、さっさと拒絶したくて。
　再びボールを上げ、天高く蹴り上げる。


　上昇を続けるボールの少し先には、それなりの高さと傾斜を誇る滑り台が見えた。誰が使っているわけでもない深夜の遊具なら、迷惑も掛けられない。


　山頂で子供たちが座るスペースには、転落防止用にしっかり壁が張られている。その大きさは、そうだな。ボール一つ分、あるかないかというくらいだろうか。




　距離は5ｍも離れていない。まさか、あれくらいなら当てられるだろう。何十メートル以上も離れた場所から、誰かに向かってボールを蹴ることくらい、日常の一つであった俺には。


　出来ない筈が、無い。筈、なのに。




「………ッ！」




　視界が揺らぐ。
　いつどんなときだって丸いままのボールは、どこか角ばって見えて。
　雲一つない澄み切った空は、グレーの模様を描き。


　やがて、全てを疑いたくなった。
　俺は今、なにを見ているのか。なにが見えているのか。
　ついには、たった唯一の存在価値であったその身体すら、水に溶けていくような。






　弾けるような破裂音が公園に響き渡った。
　いや、本当に破裂しているわけじゃ、無いんだけれど。
　だがそれは、どこか遠い場所に飛んでしまった心を現実に引き戻すには、十分すぎるほどで。


　転々と地面を転がり続けるボールを、なにか虚ろな瞳で眺めていた。
　でももう、それすらあやふや。
　なにを考えているのか、なにをしていたのかすら思い出せない。




　そうか。
　今、この一瞬だけ。俺は思い出そうとしたのだ。
　ただ真っ直ぐ、輝かしい未来だけを見つめていた、あの頃の自分のことを。


　ひたすらに、喜びだけを追い求めていた。一番なりたくて、輝きに満ちていた俺を。




　でも、もう、駄目だった。思い出せなかった。




　髪の毛を揺らす静かな風が、動きを止めたボールと、空っぽの心ごと。
　どこかへ連れて行ってしまった。そんな気がして。




　無力な身体と心ごと、風に飛ばされて消えた方が、ずっと楽だった。