お金無くて都心まで行けないのかな。可哀そう。

「シューズって高いんだね……もうほとんどお小遣い残って無いよ」
「買ったの新作だし、そんなもんやろ。じゃ、腹も減ったし飯でも食おうぜ」
「そういうの、追い打ちを掛けるって言うんだよっ」


　雑なフリにも笑顔で返すその優しさが、俺には辛い。


　一通りの買い物を終えた俺たちは、すぐ傍のエスカレーターから地上に上がりフードコートを訪れる。
　ちょうど小腹が空く時間だ。アイスでも買うか。俺は今日初めてのご飯だけど。


　結局、倉畑は中外のシューズ二足と、少し多すぎるくらいのウェアを買った。
　そんなに必要無いと忠告はしたが、本人曰く「真面目に練習するならこれくらい必要だよ」とのこと。
　疑いの無い、真っ直ぐな瞳が俺の心を綺麗に打ち砕いたことを、彼女は知らない。




「あぁ、マクドあるやん。あそこでええか」
「マクド……？」
「あぁ、こっちの奴はマック言うんやっけ。ややこしいな、全国で統一せえや」
「そっか、廣瀬くん出身そっちなんだっけ」
「ん。一応な。関西弁馬鹿っぽくて嫌いやけど」
「でも廣瀬くん、割とコテコテだよね」


　生活区域の人間みんなしてそう話すのだから、俺だけ避けて通るのも難しい話だ。
　標準語に直そうと努力した結果、エセ関西人みたいな口調になってしまった。努力とは。


　適当にアイスっぽいものを注文し、席を探す。すると、だ。


「…………なぁ、昼も聞いたけど、なにをそんなにキョロキョロして探しとるんや」
「えっ？　あ、えと、そっ、そう？」
「そうも何も、買い物中もずっとあちこち見てたやんけ」
「あ、あははっ……やっぱり隠せないよね……」


　やはり彼女は何かを探しているらしい。となると、昼にも挙げたストーカーの類か。
　それとも、俺と一緒にいるのを見られたくない友達とか。言ってて悲しくならんのかホンマに。


「別に無理して言う必要はねえけど、こうも落ち着かねえと飯も食えんだろ」
「うーん……その、なんて言うのかな。ちょっと過保護というか」
「過保護？」
「うん……悪いことされてるわけじゃないんだけどねっ？」


　どうやら彼女の動向を逐一追い掛けている誰かがいるらしい。友達か、それとも両親か。
　確かに倉畑は、見た目の印象だけならひ弱で意志薄弱なタイプに見えなくもない。
　そんな彼女を心配して、友人やご家族が警戒しているのだと言われれば、納得しないことも無いが。


　もし仮にご家族だった場合、俺はどう説明すればいいのだろう。
　クラスメートで部活仲間の廣瀬です。比奈さんにはお世話になっております。的な。結婚の挨拶かよ。




「ちなみにそれ、誰なん」
「お友達なんだけどね、昔から過保護っていうか……よっぽどのことが無いと、出て来ないとは思うけど」
「なんや、絡んでこないなら別にええやんけ。ホンマに見守ってるだけやし」
「ならいいんだけど……廣瀬くんに変なこと言わないか心配で」
「まぁ、言われ慣れとるし。別に」
「廣瀬くん、たまにどうしようもないほどネガティブ過ぎて私ちょっと困るよ」


　お叱りの言葉と精いっぱいの苦笑いを頂戴したところで、カウンター席に着く。
　ガラス張りで、前の景色が一望できる中々洒落た作りだ。商店とご老人しか映らないのがアレだけど。


　ただ見たところ、店内には意外と学生が多い。もっと老人ばっかだと思っていたのに。
　お金無くて都心まで行けないのかな。可哀そう。ダメだ、気が狂いそう。ここですら精神が危うい。




「で、どんな奴なんそいつ」
「凄く良い子だよ。頭がとっても良くて、真面目で、すっごく可愛いの」
「へぇ。そんな奴がストーカー紛いなことしとるんか」
「ストーカーって……あー、でもあながち間違ってもないのかなぁ」


　心配される側の人間からこんな扱いとかいよいよ本物だな。絶対に会いたくない。


「私が廣瀬くんとお買い物すること話したら、凄く心配されちゃって」
「お前かよ俺に危険が迫ってる理由」
「変なことはしないよ、多分……」


　確証を寄越せ。


「私もちょっと浮かれてたから、つい、ね？　なんだかデートみたいで」
「やめろって。俺もちょっと思ってたけど、言ったら速攻縁切られそうだから黙ってたんだぞ」
「そんなっ。廣瀬くん普通に面白いし、ちゃんとみんなとお話したらすぐ人気者になれると思うよ？」
「それ、長瀬の前で言ってみろよ。熱が無いか心配されるぞ」
「だからっ、そういうところ」


　分からない。何故にそこまで評価してくれるのか。彼女も大概だ。
　そりゃまぁ、俺も友達や話し相手が欲しく無いわけではないけれど、実際こんなんだし。


　倉畑とこうやって、会話を紡ぐだけでも奇跡のような話なのだ。
　自意識過剰は死んでも御免である。擦り寄るくらいなら、一人の方がマシに決まっている。




「私、廣瀬くんのこと結構尊敬してるんだよ？」
「嘘付けって。尊敬する要素ねえだろ」
「確かに授業はちゃんと受けないし、悪口ばっかり言ってるけど……でも、そういうのに全然抵抗が無いところとか。なんか、私には無いモノいっぱい持ってるなって。関心はしないけどね？」


　ストローを咥え微笑を浮かべる彼女に、柄でも無く意表を突かれる。
　彼女も不思議な人間だ。不意に見せる表情は、どこか小悪魔染みたなにかを彷彿とさせて。
　真面目で優秀な女子高生という端的な評判など、何一つ当てにならないと、そう思わされる。


（尊敬、ねぇ）


　言わんとしていることは分かる。
　人間は、自分に無い何かを持っている誰かに惹かれるものだそうだ。
　となれば、彼女は俺の捻くれた性格に何か違いを見出していて。
　反対に俺は、表面からは見えない彼女の奥深さのようなものを、どこかで魅力に感じているのだろう。


（まぁ、精々それが失望に変わらなければいいけど）


　果たしてその言葉が、彼女に向けたものか、俺に向けたものなのか。
　答えてくれる奴なんて、いる筈もないのに。グルグルと頭のなかを飛び交うばかりであった。




「あ、ごめん。ちょっとお手洗い」
「ん。行ってら」


　こういう小さなやり取りにも彼女の知性というか、らしさが感じられるというか。
　長瀬だったらきっと「トイレ行ってくる」だし、金澤なら「おしっこしてくる」とか臆面も無く言い放つのだろう。酷いレッテルだ。




「…………んっ」


　などとどうでも良いことを考えていると、何やら背中に違和感というか、視線というか。


　気になって背後を見渡してみるのだが、特にこちらを見ている誰かの様子は確認できない。
　なんだ。もしかして、倉畑が感じていた視線の正体だとでも言うのか？


（まぁ、接近するならチャンスだけど）


　倉畑が席を外した隙に、俺へ文句の一つでも噛ますなら絶好の機会である。
　彼女曰く、普通の可愛らしい友人ではあるようだが、俺からすりゃ一日中倉畑の様子を影から伺う本物のストーカーという評価以外の何物でも無いわけで。




（メンドいな……ただの買い物だったのに、倉畑の親かなんかかよ）


　ため息もほどほどに、カウンターに座り直したそのときであった。




「………………」




　目の前に、それはいた。というか、ガラス越しで。




「………………」




　顔が、ガラスにへばり付いているんですけれど。
　その、可愛い顔が台無しなのでは。目が、目がバッキバキですお嬢さん。




「………………」
「……こっち、来る？」
「お言葉に甘えて」




　声が通ったことよりも、割と普通の対応をされたことの方がよっぽど鳥肌であった。