信頼

　いつのまにか寝てしまっていたようだ。
　珍しく早く起きた直夜は、着替えてリビングに向かった。


「もう起きてんのかよ」


「直夜か。今日は早いんだな」


　いつものように彼より早く起きていた蒼真と澪が、1人の青年と話していた。


「あっ、如月さん」


「おはよう、直夜君。久しぶりだね」


　この優しそうな青年こそが、謙一郎の「百鬼夜行」の1人にして、蒼真達の元世話係である如月である。


「何話してたんだ？」


「昨日父上からああ言われたからな。情報の共有だ」


「若。直夜君も揃った事ですし、もう1つ伝えておきたいことが」


「何ですか？」


「僕達『月の忍び』は、若の元で『百鬼夜行』の一員として働きたいと考えております」


　如月のように、個性溢れる「百鬼夜行」の構成員のうち、特に諜報員、工作員として働く12人の魔法使いが、「月の忍び」と呼ばれている。


「ですが、『月の忍び』は—」


「ええ。僕達はご当主様の『百鬼夜行』の一員です。しかし、ご当主様は僕達の望みを快く聞いてくださいました」


「……」


　蒼真達は黙って聞いていた。


「小さかった若がこんなに立派になられて、そんな若に仕えることができるというのは、この上ない幸せなんですよ」


「如月さん…」


　小さい頃の彼らの近くには、いつも如月がいた。
　もう兄のような存在になっていた。


「ですから、僕の事は部下の1人として扱ってください」


「…わかりました—」


「その喋り方も禁止です！ 僕は若の『百鬼夜行』なんですから」


　如月の目が鋭く光ったが、すぐに優しいいつもの顔に戻った。


「じゃあ、改めて。これからもよろしく。如月」


「はっ、誠心誠意お仕えさせていただきます」


　こうして、蒼真の「百鬼夜行」に「月の忍び」が加わった。

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　8時になり、更なる情報を集めるために如月は外へと出て行った。
　玄関からではなく、2階の窓からである。
　彼はとある理由により無戸籍であり、なおかつ結城家の裏側である「百鬼夜行」の1人なので、表立って行動できないのである。
　もちろん、外に出る際には魔法で姿が見えないようにしている。


　彼が出て行った後。残された蒼真達3人も外へ出ることにした。
　この日は土曜日。昔から変わらず、土日は休みなのである。


「さて、どこから手をつけてみるか」


　蒼真は空を見上げた。


「学校に式が出たんだろ？ そこから調べないのか？」


　直夜も式の話は事前に聞いていた。


「遠かったからよく見えなかった。近かったとしても、赤木先輩がいたからちゃんと見る事は出来なかっただろう」


「仕方ないわね。怪しまれてもいけないし」


　手がかりがなく、蒼真と澪は深くため息をついた。


「しょうがないから.自分と如月さんで情報収集するからゆっくりしておいたら？」


　不意に直夜が軽い口調でそう言った。


「…あなた大丈夫なの？ 変な事考えてない？」


　普段の彼を見ている澪はとても心配なようだ。


「別に何にも思ってないって。蒼真までそんな顔するなよ」


「お前1人だと心配にもなるだろう。別に無理する事はないんだ」


　直夜に対する不安が止まらない2人である。


「蒼真。お前が動くのは最小限でいいんだよ」


「そんな訳にはいかない——」


「自分達はお前の『百鬼夜行』だ。安心して任せろよ」


　直夜は真剣な表情で言った。
　いつもは見せないその表情に、蒼真は直夜の決意を感じ取った。


「そうだな。任せるぞ、直夜」


「ああ、任せろ」


　直夜は残る2人に背中を向けて歩きだそうとした。
　その時、


「だがな直夜。やはり1人では行かせられない」


「なんだよ！ 行ってもいいような空気だっただろ！」


　彼は驚き、いつもの倍ほども目を見開いて蒼真を見た。


「俺は1人では、と言った」


「そういう事か」


　直夜はすぐに蒼真の意図を読み取った。
　そして、澪も。


「頼めるか澪」


「ええ。直夜のおもりでしょ」


「おいおい。おもりってどんな冗談だよ」


　いつもなら言い争いになるような言葉だったが、今は3人ともが笑っていた。


「じゃあ、改めて。…任せとけ」


「頼む、2人とも」


「行くわよ、直夜」


　世の中には様々な主従関係があるだろう。
　しかし、この関係は主従を越えた信頼、絆が生んだものである。
　だからこそ、蒼真は直夜、澪を。直夜、澪は蒼真を信じ抜く事ができるのであろう。
　たとえ目に見えない場所にいても、その信頼は揺るがない。

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　一方その頃、如月は路地裏にて佇んでいた。


「ここなら誰にも見られないかな」


　彼は、首のチョーカー型補助装置に手を触れた。


「頼むよ君達」


　そう呟くと、前には十数羽のスズメが出現した。
　無論如月の式である。
　情報収集を行う「月の忍び」は鳥型の式をよく使用する。


　式が飛び立った後、再び魔法によって如月は姿を消した。
　なぜ姿を消しながら式を出さなかったのかと思うかもしれないが、複数の魔法を同時に発動するのは困難なのだ。


　もちろん簡単にやってのける魔法使いもたくさんいるが、如月はあまり才能に恵まれている方ではなかった。
　しかし、彼は人一倍の努力で結城家随一の「月の忍び」として名を連ねるほどまでに成長したのだ。
　謙一郎への恩を返すために。

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　辺りがすっかり暗くなった頃、ある１つの式に動きがあった。
　何者かによって消されたのだ。


（消された？でも一体どこから？）


　そう、式を通して見ていた如月の目には何も映っていなかった。
　式を通して見えるのは、その式を中心に360度全体が見える。
　なので、何も見えないまま式が消えるというのは通常ではありえないのだ。


（見えなかった…。そうか！相手も魔法を！）


　この場合導き出される答えはたった１つ、相手も如月と同じく魔法で姿を消して近づいたのだ。
　如月は式が消された場所へと向かった。


（まだ遠くには行けないだろう。急がないと）


　常人なら数分はかかる道のりを、彼はほんの数十秒間で到着した。


（どこだ？)


　周りを見渡すが、敵の姿はおろか人の姿さえない。


（おかしい。なぜ人が通らない？）


　暗くなったとはいえ、家へ帰る人々が通る時間帯である。
　そんな時に人の姿が見えないというのは、少し奇妙だ。


「お前があの式の使用者か」


　如月の正面の暗闇から、その声はした。


「お前は誰だ！」


　彼の声に答えるようにして出て来たのは、あのフードの男である。


「……」


「……どうやって僕の式を消したんだ？」


　喋らない男に向かって彼は質問を投げかける。


「答える気は無いようですね。ならば、実力行使といきましょうか」


「……」


　やはり男は黙っている。
　如月は手をチョーカーに当て、いつでも魔法を発動できるように準備をした。


「フハハハハハ！ まだまだだな！」


　突如、男は笑いながらそう言った。


「なんだ！ なにがおかしい！」


「悪いが、お前にこの俺は倒せんぞ」


　そう言うと、深く被っていたフードを脱いだ。


「あ、あなたは！ あなたはあの時死んだはずじゃ…」


「20年ぶりだな、『最終実験体ラストナンバー』」