空中戦（ドックファイト）

　この世界には様々な長距離競技がある。

　その競技で活躍……あるいは優勝するために仲間《チーム》を結成する。

　それは、まるで冒険者たちが迷宮を攻略するためにパーティを組むようだ。

　ならば、当然ある。役割――――

　戦士が前衛として魔物を押し返し、

　魔法使いが後衛として、必殺の大魔法を執行する。

　長距離競技でも様々な役割が存在している。例えば――――

　障害物のない短距離を高速で駆け抜ける――――TTスペシャリスト

　短距離の障害物を攻略する――――パンチャー

　１日限定の競技のみを専門とする――――クラシックスペシャリスト

　そして、今――――　ベルト＆メイル組を牽引して、高速で飛翔する白い騎士。

　献身的に主役が活躍するために全てを捧げる者――――人は、それをルーラーと呼ぶ。

「見えて来たわよ！　聖騎士団たちの白いお尻が！」

「マリアさま、少々口が悪くなっておられますよ？」

「なによ、シルフィド。あなた、知らないの？　こういう時は、鼓舞するために普段は使わない言葉を叫ぶのが正解なのよ」

「なるほど！　そのような仕来りは、寡聞にして存じませんが……承知しました」

「え？　シルフィド？　あなた、何を言うつ……」

「自分たちだけが騎士ぶりやがって！　前から気に入らねぇんだよ、クソったれ！」

　普段のシルフィドからは想像すら難しい暴言。　暴言中の暴言だ。

　マリアを含め、メイルやベルトだって、ショックで顔が固まる。

　しかし、それも一瞬だけだった――――

「さて、お耳汚し失礼しました。それでもベルトさま……私たちも全力で飛べるのも、あと１0秒足らずとなります」

「……そうか。それじゃ、お前等の気持ちもぶつけておいてやるよ。あの白い連中に」

「お心遣い感謝を――――　それからご武運を――――」

「それじゃねぇ！　またゴールで会いましょう」とマリアも続ける。

　それから、マリア＆シルフィド組のワイバーンは正面をベルトたちに明け渡すように――――

　直線距離。前方には5匹のワイバーンと白い騎士たち。

「この借り――――勝利で返す。行くぞ、メイル！」

「はい、準備は既に――――加速していきます！」

・・・

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　ベルトたちの怒涛の追い上げ。　前方を飛ぶ騎士団にも察せられる。

「ついに来たか……ベルト・グリム」とフォルス団長は前方を見たまま呟く。

「ここは我らが阻止に向かいます」と部下たち。

「うむ、頼む。ここで奴を確実に落とせ」

　団長の言葉。　「御意に！」と３匹のワイバーンが先頭集団から離れる。

　残ったのは団長とアレクが乗る1匹と――――先ほどの説明で言う『運び屋ルーラー』が１匹の２匹のワイバーンのみ。

「勝敗を決するのは今――――飛べ！」

　団長の命を受け、ルーラーは加速を始め――――後方のベルトたちからは、再び肉眼で捉えれぬほどの――――最後の急加速を見せつけた。

　一方、残った３匹はベルト撃墜を目的にスピードを落として、接近を始めた。

「義兄さん、前方に１匹。　左右に１匹づつ……スピードを落として、こちらを囲んできます」　　　　

「うん、抜かそうにも前方１匹が邪魔をしてくる作戦だろう。ここで戦うしかない」

「つまり、それは――――」

「空中戦闘《ドックファイト》だ」

　ベルトを取り囲む聖騎士団たちにも、その声は届いていたようだ。

「いくぞ、ベルト・グリムと聖女メイル！」

「ここでお前等は終わりリタイヤだ」

　彼等はこの競技で許された妨害方法――――重力を操る魔法の杖を構えた。

　そして、それを撃ち込んだ。　しかし――――

『不可侵なる壁ウォール・オブ・アンタッチャブル』　　

　聖女の修行を積んだ者のみが使用できる絶対防御の魔法。

　この競技、後ろに座る攻撃手だけが魔法を許されている――――なんて規則はない。

　騎手であるメイルの絶対防御が攻撃を弾いた。