加速地点？

　飛び出して行った聖騎士団たち。

　残された集団で、誰かが悪態をつく。

「クソっ！　もう後ろ姿も見えなくなっちまった」

「落ち着け、奴らだって５匹だけ……いずれ、力尽きる」

　集団で固まりながら飛ぶワイバーンたち。　その集団でも先頭を飛ぶ者は、ワイバーンを商業として扱う者たち。　界隈でも一目置かれるような有名人。

　圧力とか、権力とか、政治的な要因ではない。自然と、そういう順番に並びになっていった。

　その中でも――――ワイバーン使いでもスピード自慢の男が言う。

「落ち着け、奴らだって５匹だけ……いずれ、力尽きる」

「……」と他の面子は無言。なぜなら――――

「本当にそう思っているのか？」と別の有力者が周囲の言葉を代弁し始めた。

「なに？」

「奴ら、聖騎士団のワイバーンは特別にデカくて若い。そういう編成だ」

「デカくて若いだけじゃ――――スピード勝負の強さに直結しないさ」

「いや、本当はわかっているんだろ？　俺らが運送とか、運搬とか、仕事の中で速さを競っているお遊びじゃねぇ。本気で長距離を速く飛ぶだけの育成を仕上げて来た。この競技専用のワイバーンだって言ってるんだぜ」

「……」と無言になるしかない。　その言葉は正論だったのだ。

（見通しが甘かった。俺だって本当は気づいているのさ……）

　そんな諦めが頭を支配し始めた。そんな時だった。

「おい、見ろよ！　アイツ等、いつの間に！」

　誰かが声を出す。自然と声の主に周囲の視線は集中する。

「下だよ！　下を見ろ！」

「下に何が……（確か、崖が続いているだけだろ？）」

　確かに地上は崖。　上空から見れば、歪な線が地面を走っているように見える。

「何もないぞ！　ただ、地面が……いや、待てよ！　崖の間を飛んでいる連中がいる！　それも２匹だ」

「なんだって、わざわざ……　いや、風か？」

　その推測は正しかった。　左右に切り立った壁のような崖。

　横風の可能性は皆無。　加えて――――

「追い風だ。　複雑に入り組んだ風の通り道が、アイツ等のいる場所に集中して――――加速してやがる」

「何者だアイツ等！　分かっていても簡単に飛べるルートじゃねぇぞ！」

　当然、その２匹に騎乗しているのは――――

　ベルト＆メイル組

　マリア＆シルフィド組

　だが――――

「馬鹿野郎！　もうすぐ、大きなカーブだ。あの速度……減速しないで曲がり切れなぇぞ！」

　誰かが指さすベルトたちの飛翔ルートの先。　確かに曲がり道が壁のように行く手は阻む。　しかし、ベルトたちは減速は――――しない。

「行きますよベルト義兄さん！」

「あぁ、もっとだメイル。……もっと自由に飛べ」

「はい！」とメイルはさらに加速する。　そして、切り立つ壁。

「ダメだ、ぶつかる！　競技続行不能《リタイア》だ！」　　

　だが、そうはならなかった。

　壁との接触直前、ベルトたちが乗ったワイバーンは、体を捻る。

　垂直の壁に対して、ワイバーンは並行に――――まるで地面に着地するかのように足から向かって行く。

　そして――――

「アイツ等！　あのワイバーン……蹴った。　減速せずに、それどころか壁を蹴って、加速しやがった！」

　ベルトたちの後方についているマリアたち。彼女たちも同じように壁をワイバーンに蹴らせて、カーブを攻略していった。

「あ、あいつら、あの崖のコースをあの方法で飛んでいたのか？　ワイバーンに羽ばたかせるのは最小限にして、滑空するように？」

「だ、だとしたら、今まで――――ワイバーンの羽を休ませて飛んでいた？　じゃ、あの崖が終わったら――――」

「あぁ、ために、ためていた翼を一気に開放させて、超加速がはじまるぞ！」

　集団は興奮していた。

　正直、想像していた。　この競技１日目は聖騎士団に逃げ切られて、負ける。

　しかし、それを――――自分たちの想像を覆す存在。　

　例え、戦うべきライバルの姿であっても―――――猛る。

　抑えきれなくなった興奮は、爆発して――――ベルトたちへの歓声へ変わる。

「やっちまえ！　お前等、聖騎士団なんてぶっちぎってしまえ！」

　そして、事実。　崖は終わり――――ベルトたちは更なる加速を始めた。