聖騎士団の逃げ集団形成

一斉には構えられる杖。

　しかし、参加者の全員が魔法使いではない。

　無論、２人１組という規則上、攻防専門を魔法使いを後ろに乗せているチームが多い。

　しかし、魔法使いをパートナーとして得られなかったチームのために、特殊な杖が配られている。

　特殊な杖は、１日10回の重力魔法の使用可能。　同数の魔法障壁の使用可能。

「一体、いくらしたんだか？」とベルトの呟きに

「あら？　一本であなたの年収よりも少ない値段よ」

　そう言うのは、競技の主催者であり、ベルトの雇い主なので正しい金額なのだろう。

　それほどの高価な魔法の杖が先頭を走る聖騎士団たちに向かって――――放たれた。

　しかし――――

「あっ！　馬鹿野郎、味方に当ててるんじゃねぇ！」

「やべぇ！　誤爆した奴のスピードが急に落ちて――――」

　誤爆が相次ぐ。　本職ではない魔法使いでは者たちによる魔法行使ではよくある事だ。　加えて、慣れないワイバーンの騎乗状態での魔法射撃では普段よりも精密性は失われて当然だろう。

「ぜ、前方は大混乱です。　あっ！　それでも聖騎士団の方々に魔法が――――ダメです。障壁で防御されました。全員が無傷です」

　メイルが前線の様子を伝える。　

「これは、聖騎士団との差が広がるな。　ほら、どうしてフォスル団長たちが先頭にいるのか、理由がすぐにわかるぞ」

「ちょっとベルト！　もったいぶってないで教えなさいよ！」

　怒るマリア。一方、観察を続けていたメイルは――――

「あっ！」とそれに気づいた。

「団長さんたち、先頭の５匹だけが速度を上げて……仲間の５匹を残して、急激に速度を上げて離れていきます」

「あぁ逃げ集団の形成……あの５匹で、負荷の強い先頭を交代しながら、今日のゴールまで逃げ切るつもりだ」

「なによ！　逃げるなんて卑怯よ……シルフィドいける？」とマリアは追撃を指示しようとする。しかし――――

「待てよ、マリア。厄介なのは、残された５匹だ」

　ベルトの言う通り、残された聖騎士団のチームから５匹から攻撃手が杖を振り、牽制を始める。

「ちょっと、どうするのよ。これじゃ競技として成立しないじゃない。どうにかしなさいよベルト！」

「無茶を言うなよ」とベルトは肩をすくめた。それから、

「メイル、これからどうなると思う？」

「えっと……たぶん、ですけど……いつまでもこの状態が膠着するとは思えません」

　メイルの予想にマリアは「？」と、よくわからずにいた。

「メイル、もう少しわかりやすく」

「私にもうまく説明できませんが、残された５匹だって、いつまでも集団を牽制してコントロールする事はできません。この競技で重要なのは、空気抵抗や風だとしたら、いずれ失速を免れません」

　メイルの言う通り、時間と共に徐々に集団との差が縮まり、やがて聖騎士団たちは集団に飲み込まれた。

「こいつら、卑怯な手を使いやがって！」

「何が卑怯なものか、全て規則て認められた戦略だ」

「じゃかましいわ！　食らえ！」

　集団の先頭付近では、聖騎士団たちと他の参加者たちとの罵り合いが激しく聞こえてくる。

　ついには、重力魔法を受けて聖騎士団たちは、集団の中でも後方まで下がって行った。

「……さて」とベルト。　

「メイル、マリア……速度を上げるぞ。そろそろ、加速地点だぞ」

「加速地点？　あっ！　わかりました！」

「な、なによ？　加速地点って？　シルフィドはわかる？」

「いいえ、お嬢さま。しかし、確かな事が１つだけ」

「なにかしら？」

「ベルトさまに従ってついていけば、勝ち馬に乗れるのは確かですよ」

「あははは……シルフィド、あなたをベルトの弟子にした甲斐があったわ。ちゃっかりしてきたわね――――行きなさい。フランチャイズ家の栄光を見せつけるのです」

「御意に！」

　ベルトについて、高度をさげていく。

　２匹のワイバーンの目前には岩山。　左右には切り立った崖。

　その間にベルト＆メイル組とマリア＆シルフィド組は入っていった