決着？　冥王との戦闘。　それから……

　視線の先、全部が攻撃。　壁のように迫ってくる。

　――――瞬時の判断。

　選択は攻撃。

　≪魂喰いソウルイーター≫

　刃に変換された魔力は、冥王の攻撃と衝突する。

　しかし、押し返せるわけもなく――――

「けど、勝機は前に――――飛び込む」

　ベルトは前へ、その身を攻撃の中……

（俺の攻撃で緩んだ場所へ！　そこなら強引に……突き破る！）


　≪致命的な一撃クリティカルストライク≫

　さらに加えられた衝撃の打撃。　それにより――――冥王への間合いを０にする。

「見事だ！　ベルト・グリム……勝利を褒美にくれてやろう。打ち込むがいい！」

　最後の一撃が冥王に叩きこまれた。

　・・・

　・・・・・・

　・・・・・・・・・

　夢の中、ベルトが冥王と戦っている頃。

　正義の勇者として覚醒したメイル。　彼女は他の勇者探しの旅に出る事が決まっている。　しかし、１人というわけにはいかない。

「それで……暫く、ベルトさんのお店を休業にしていただきたいのです」

彼女が最初に向かったのは、フランチャイズ家の豪邸。

もちろん、当主代行であるマリア・フランチャイズに会うためだった。

「……それはいいのだけれど」と彼女は紅茶の入ったカップをテーブルに置いた。

「貴方、寝ているの？　その顔……若い女の子として少しまずいと思うのだけど？」　　

「えぇ、寝てません」

　まるで、「それが何か？」と不思議そうに返すメイル。

「その様子で旅なんて、本当にできるの？　今のベルトは眠りについているだけで、いずれは起きる。そうでしょ？」

「当り前です！」と椅子から立ち上がるメイル。　一瞬、我を忘れたが、すぐに正気を取り戻し「し、失礼しました」と椅子に座り直した。

「これは、貴方の精神の方が重体だわ……」

マリアは「やれやれ」と首を振ったかと思うと――――

「シルフィド！　シルフィドはいるかしら！」

「はい、ここに」

　彼女は、ベルトの薬局で働いていたが、主不在のために本来の雇い主であるマリアの元に戻っていたのだ。

　・・・

　・・・・・・

　・・・・・・・・・

　チャポンと水滴が湯舟に落ちた音が聞こえる。

　あきれるほどの手際の良さ。　抵抗する隙もなくメイルは浴室に連れてこられていた。

「何してるの？　貴方も入りなさい」

「いえ、私は、そのような時間も……クシュン！」

「ほら、そんな所で裸でいると風邪を引くわ。それじゃ、ベルトの後を引き継ぐのに支障が出るでしょ？」

　そう言われると逆らえないメイルだった。　彼女は、ついに促されるまま、湯舟に入る。

　フランチャイズ家の浴室。　贅沢を施し、目の保養になるが、メイルの感想は――――

「こ、これで安らげるのですか？」

「あら？　緊張しすぎよ。　なんなら、好きな時に来て入っても構わないわ」

「そ、それは遠慮しておきます」

「うん……やっぱりお風呂は良いわ。すっかり、元の貴方に戻ったみたいね」　

「あっ！　その……私は、義兄さんの代わりをやり遂げないといけないと誓ったので……」

「そうね、それは大切だわ。　でも、貴方まで倒れたらどうするの？」

「――――ッ！？」と驚くメイル。

「それは……それでも私は……」

「いい事？　ベルト・グリムって男は、必ず蘇って悪を討つ。そういう男なのよ。私たちが信じていないとダメじゃないかしら？」

「――――はい。そう……そうですね」

「うんうん、癒されてきたみたいね。このお風呂、ラベンダーって花が入っていてね……リラックス効果もあってね。よく眠れるのよ……そうだ！　貴方、今日はここの泊まって行きなさい！」

「えっ！　それは……迷惑では？」

「ふっふふ、私を誰だと思っているの？　マリア・フランチャイズよ？」

それは決定事項のようだった。