儀礼が赤い髪の冒険者、ムーウェンさんを騙しちゃった 件

　儀礼がクリームに言い負かされた後のこと、研究室の扉がノックされた。


「はい。」
借主の儀礼が出れば、そこにいたのは赤い髪の冒険者。
獅子と共に『ヒガの殺人鬼』と戦った冒険者だが、儀礼はその戦闘に立ち会っていないので、面識はない。


「どなたですか？」
首を傾げて儀礼は尋ねる。
男は一瞬、戸惑ったように顔を赤くし、言葉を探す。
用があって来たはずなのに、と出て来ない声に慌てる。


「あ。さっきはありがとうございました、ムーウェンさん！」
獅子が、赤い髪の男に気付いて扉の前まで来て言う。
「儀礼、手を貸してくれた人だ。」
獅子の説明を聞き、儀礼は真っ直ぐに男に向き直る。
「そうなんだ。ありがとうございます。」
儀礼も頭を下げる。たった今、獅子を部下だと認識したところだ、おかしなことはないだろう。


「それよりも、ここにさっきの犯人を運び込んだって聞いた。どうするつもりなんだ？」
ムーウェンは視線を鋭くして部屋の中を見ようとする。
ヒガのいる簡易ベッドは部屋の奥にあるので、扉に一歩入らなければ内開きの扉が邪魔になって見えないはずだ。
「こちらで対処します。町の復興は責任を持って手を貸しますので、どうかご理解ください。」
儀礼は真剣な顔でムーウェンに伝える。


　クリームたちも獅子の後ろに並んで立っている。
一緒に戦ったメンバーがいることに、ムーウェンは少し安堵したようだった。
「あなたは？」
儀礼が誰であるのかを、ムーウェンが問う。
町を破壊した男の身柄を預かっている人間だ、気にするだろう。


　儀礼は一瞬考えるように自分の唇に指をあてる。
唇を撫でるその指の動きを、思わず目で追っていて、ムーウェンは焦ったように視線を逸らせた。
そんな些細な仕草など気にも留めず、儀礼は色付きの眼鏡を外す。


「黒獅子と共にいて、金髪、茶色い目、白い衣。お分かりいただけますでしょうか？」


意味深な笑みを浮かべて儀礼は男に問いかける。
ムーウェンの顔色が変わった。若干、青ざめたものに。


「今回は、私の部下が大変なご迷惑をおかけしました。多大な協力に深く感謝いたします。町への補償は可能な限りいたします。今回の落ち度は完全に当方にあります。」
儀礼が言えば、男は片眉を大きく上げ、いぶかしむように儀礼を見る。
「今回の事件は黒獅子を恨んでいる男の犯行だ。それに『蜃気楼』がどう関わっていると言うんだ。」
それから、男は少し儀礼から視線を逸らした。
「町長は頼りにならないし、ホリングワースの奴は連絡が取れないし。」
いらいらとしたようにムーウェンは言う。


　儀礼は体の緊張を必死でなだめる。
ホリングワースと言う名は聞いた気がした。儀礼が蹴り倒した男のことだ。
「ホリングワースさんはそのうち帰って来ると言う話ですよね、クガイさん。」
儀礼は後ろに立っているクガイに問いかける。
「ああ。実権を握る父親を引き摺り下ろして、当主になると言っていた。一週間もすればまとまるだろう。」
笑うようにクガイは言った。
「……え、それ僕、聞いてない。何でそんなことに。」
儀礼は頬を引きつらせる。


「バカ息子が実権を持つって？ 大丈夫なのか？」
心配そうに眉をしかめるムーウェン。
「ダメ親父よりは見込みがありそうだったぞ。色々と人生を考え直したようだったしな。」
何か楽しそうにクガイは語る。
「そうか。お前には二度も治療をしてもらったんだったな。あらためて礼を言う。俺はムーウェン、感謝する。」
近付いてきたクガイに手を差し出し、ムーウェンは言った。
クガイはちょっと意外そうな顔でその差し出された手を見た。


「はい、こうでしょ。」
儀礼はクガイが何かを言う前に、その手を握らせ握手させる。
ここでその手を払い、これ以上やっかいなことになったらどうするのか、と。
「ああ、すまない。俺はクガイだ。いつも裏方にいたんでな。表の挨拶に慣れていないようだ。」
自分が呆けていたことに、ようやく気付いたようで、クガイが苦笑しながら言った。
「なるほど。『蜃気楼』の影にいたんですね。それは大変そうだ。」
大きく納得したように頷いて、ムーウェンが言った。


　否定しようとしたクガイを、儀礼は服を引いて黙らせた。
これ以上ややこしくしてくれるな、と。
「あの男も僕が引き取ります。これから手続きをするところですが、今後一切、世間には迷惑をかけさせません。」
儀礼は、はっきりとムーウェンに説明する。


「しかし、あの男は強い！ おとなしくしているとはとても思えない。それに、黒獅子を狙っているんだぞ。」
赤い髪の男に真剣に睨まれ、儀礼の目にはうっすらと涙がにじむ。
「いや、おいっ、どーしろって。……話もできないのかよ。」
困ったようにムーウェンは髪をかきむしる。
まさか、世間を騒がせる『Ｓランク』の人間が、こんな子供だとは思わなかっただろう。


「恨みに関しては、話し合いで解決しました。安全性に関しては私を信用してもらうしかありません。万が一、あの男が今回のような事を起こした時には、責任を持って彼の体内の爆弾を破裂させます。」
言いながら、儀礼はポケットから白い短いボールペンの様な物を取り出して見せた。
「このスイッチを押せば、ドカン、です。」
出っ張った丸っこいボタンに指をかけて、儀礼は言う。
回転式のペンの様に回せばロック解除で、ノック式のペンの様に上を押せば、スイッチＯＮだ。


　男はそのスイッチを見る。
儀礼の言った言葉に、背後にいた者たちには緊張が走る。


（（いつの間に仕掛けた。））と。


そして、それをやってしまいそうな少年だからこそ、不安になる。


（（真実なのではないか。））と。


　ムーウェンは儀礼の顔と、その手を見比べる。
この話の信憑性を確認しているのだろう。
そして、男は素早く手を伸ばした。
儀礼に避ける暇を与えず、その手の上からスイッチを握り、儀礼の指ごとボタンを押した。


　結果は、何も起こらない。


シーンとした空気が室内を満たす。
クリームたちの安堵と、ムーウェンの怒り。


　しかし、儀礼は笑う。
「……３、２、１。」


　ヒューー！
という甲高い音が外から聞こえてきた。


　ドーーン！ ヒューーン、ドドーーン！！


次々と、昼の空に花火が打ち上がる。
その鮮やかな花に咲き終わる気配がない。
「あーあ。新年には早いですよ。」
窓の外に打ち上がる花火を見て、儀礼はくすくすと笑う。
いたずらが成功した子供のような、けれど、相手を飲み込むような深淵な笑み。


「騙したな。」
低い声でムーウェンが儀礼を威圧する。
信用されなければならない場面で、儀礼は相手を騙した。
これで十分、ヒガの引き渡しの条件になってしまう。
しかし、儀礼はさらに口端を上げた。
「これが、その男の起爆スイッチ。こっちが、あなたの押したボタン。」
儀礼は左手を開いて白いスイッチを見せる。
右手で握っていたのは、いつの間にか筒の赤いボタンに替わっていた。


「ここで押せば、室内の者も私も、無事では済みません。そんな物をやすやすと人目にさらすと思いますか？ 今の様な例もありますので。」
くすりと儀礼は意地悪く笑ってみせる。
「でも、どうなんだろうね。鍛えられた人間って、内部も強くなるのかな？ 体内で爆発させたらどうなるんだろうね？」
くすくすと儀礼は笑い続ける。
楽しそうな笑いなのに、その瞳は真剣で、深い思慮がめぐっているのを読み取れる。
ムーウェンはその笑みに何か、薄ら寒いものを感じた。


　ゴンッ！
「いつまでもふざけてんじゃ、ねぇ。」
楽しそうに笑っていた儀礼の頭を、獅子がはたいた。
「いたい。」
不満そうに儀礼は頬を膨らませる。
その一連の動作に、ムーウェンは目を丸くした。


　儀礼を押しのける様に後ろに送り、ムーウェンの前に獅子が進み出る。
「とにかく、その男が暴れることは二度とありません。その前に俺達が必ず止めますから。」
獅子は、周りにいるクガイやクリームを示して、ムーウェンの正面で言った。
真っ直ぐな黒獅子に、ムーウェンは頷く。
「わかった。お前がそう言うなら、任せよう。他の奴にも説明しておく。」
頷いた後、満足そうな笑みを浮かべて、ムーウェンは帰っていった。


「殴ることないじゃん。」
儀礼は目に涙を浮かべて獅子に言う。
「お前があの人のことからかうからだろ。いくらなんでも、趣味が悪い。」
「でも、あの人。ヒガさん殺そうとした……。」
目に涙を溜めたまま、儀礼は言う。


「お前の言ってるのがはったりだってわかったんだろ。だから押した。」
儀礼を睨むように獅子は言う。
「獅子、止めなかった。」
瞳を伏せて、儀礼は言う。
「お前が、人間の体にそんなことするわけないだろ。考えるのは、まぁ、じゃっかん本気っぽいけど？」
頬を引きつらせながらも、獅子は笑う。
「……もうちょい、非道っぽさが必要か。」
あごに手を当て、儀礼はぶつぶつと何かを考え始める。


「ああ、これだめだ。しばらく帰って来ねぇ。」
困ったように獅子は儀礼を見捨てる。
「それで、これからどうする？ 解散でいいなら俺、外の片付け手伝ってくるぞ。」
窓から外をのぞき、たくさんの人が花火に気付いて外に出ているのが見えた。
その人たちが、荒れた町の様子に気付く。
人が、人を呼んで、参加する者が増える。


　今の花火は十分に町の人の気を引いた。外の様子を気付かせた。
無関心でいた者も、思わず外に出てしまうような、空を彩るたくさんの花火。
「どこまでが、あいつの考えだと思う？」
ぽつりと、クリームは言った。その目は、思考に落ちたままの儀礼に向けられていた。
「どこまでが、あいつの考えた未来なんだろうな。花火を打ち上げたら、人の気をひける。だが、それには打ち上げる準備をしてなきゃだめだろ？ いつでも打ち上げられるようにしてたなら、なんで、あのタイミングで他の人間に押させた？」
眉をしかめ、必死に知恵を搾り出そうとしているかのようなクリームの表情。
「あんま考えてないんじゃねぇ？ 絶対、いたずら気分だぜ。怒られるのが嫌だから、人のせいに出来る状況を作ってんだ。」
ぶつぶつと唱え続ける友人を見て、獅子は笑う。


「……ようするに、がきか？」
「ガキだ。」
クリームの問いかけに、獅子は頷く。


「俺の体に爆弾があるのか？」
ベッドに寝たままの、動けない男が問う。
「ない。」
獅子は即答する。
「そんなもん、仕掛ける時間なんてなかった。怪しい奴がいたらしいから、俺たち全員、儀礼の動きには注意してた。」
「それなら、あの花火も仕掛ける時間はなかったのではないか？」
花火の消えた空に視線を動かし、ヒガは言う。
「あれは元から儀礼の車についてる。」
笑うように獅子は言う。


「本当にやばいボタンには、透明なカバーがついてるんだ。それは間違っても押したらダメだ。いたずらでもダメだ。絶対な。」
言いながら、獅子は冷や汗を浮かせている。
「押したのか？」
クリームが聞く。
「本っ気でやばかった。」
ふしんな動きをする心臓を、蒼い顔で獅子は押さえた。