儀礼の遺跡探索

「そっか。アーデスなら、護衛なんていらないんだね。」
「監視は付きますけどね。」
当然のようにアーデスは言った。
「やっぱり、ランク調整してるんだ。管理局に言いつけてやる。」

「ギレイ様、私が護衛でなくなったら、一体どれだけの護衛に囲まれた生活をなさるんでしょうねぇ。」
にっこりと爽やかに微笑んでアーデスは言う。

　アーデスがいなくなったら。
最悪の場合、アーデスのパーティメンバー全てがいなくなったとしたら。
それこそ、儀礼はどこかの研究塔に閉じ込められて、何重にも張られた結界の中に入れられて、自由な行動など許されなくなることだろう。
そして、それでも、儀礼の安全が図れるかといえば、分からないと答えるしかない。

　何十人もの護衛を雇ったとしても、アーデス達のパーティメンバーに匹敵する実力者はいない。
もしかしたら、最も安全だといって、『黒鬼』のいるシエンの村に閉じ込められるかも知れない。
「……やだ！僕もっと旅がしたい！遺跡も行きたい！アーデス達と一緒がいい！」
何よりも、アーデスは遺跡探索の先駆者だ。

　儀礼の行けないような遺跡にどんどん入って行って、新しいマップを持ち帰ってくる。
そんな、おいしい人物を、儀礼は手放すわけには行かない。

「私も、当分、Ｓランクは遠慮したいですね。」
「でも、そのうち、ならないわけにはいかなくなるよ。アーデス優秀だもん。今のうちだけだね。羽を伸ばせるのも。」
「ギレイ様、十分羽を伸ばしているように見えますが。」
「僕は、護衛が優秀だから。」
にっこりと、やはり嬉しそうに儀礼は笑う。

　そして、先程しまった遺跡のマップを再び取り出す。
「ねぇ、アーデス、次はさ、このマップから、こっちの遺跡を連携させて、トラップの位置を割り出せないかと思うんだけど。」
「それもいいですけど、実際遺跡に行ってしまった方が早くないですか？」
数枚のマップを見比べて、アーデスは提案する。

「連れてってくれるの！？」
嬉しそうに、瞳を輝かせて、儀礼はマップを片付け始める。
「Ａランク遺跡には護衛２人でしたね。誰を連れて行きます？」
「獅子は仕事に行っちゃってるから、カナルかシュリは？経験値積ませたい。」
装備の点検をしながら儀礼は言う。

「二人とも、ギレイ様より経験値ありますよ。」
呆れたように、くっくっとアーデスは笑う。
「まだまだ、もっと成長してもらわないと。それに、機械トラップに関しては、負ける気はしないから。」
にぃ、と子供らしいいたずらな笑みを浮かべて儀礼はツールボックスを確かめる。

「分かってますよね。Ａランク遺跡にはＡランクの魔物が出るんですよ。」
「分かってるって、僕が倒しても、内緒ね。当分は冒険者ランクＣでいいから。」
銀色の改造銃を確かめながら、儀礼はアーデスを振り返った。

「違う。もういい。お前に取って、Ａランクの魔物も、もう脅威ではないんだろう。」
髪の毛をくしゃりとかき上げて、アーデスは軽い溜息を吐いた。
「だって、遺跡だよ！Ａランクの遺跡！魔物なんて関係ないよ。誰も入ったことのない部屋が見つかるかもしれないんだよ！それに、まだ、誰も見つけてないトラップもあるかも知れない！」
瞳をキラキラとさせて儀礼は真っ白な紙とペンを持っている。
それで、新しいマップを作成するつもりらしい。
もう準備は万端だ。

「わかりました。行きましょう。シュリが暇してるみたいです。自宅で武器の訓練をしているので、連れて行ってしまいましょう。」
「その言い方、まるで誘拐だね。いいよ、行こう！」
楽しげに笑って、儀礼はアーデスの横に並ぶ。
すぐに白い移転魔法が発動されて、二人の姿は消え去った。

「だから、お前ら！急に来て、急に人を遺跡に連れ去るな！」
薄暗い遺跡の中にシュリの叫び声が響いた。
「大丈夫。必要な物は全部持ってきたし、今日中に帰れるから。」
「俺は何の準備もしてきてねぇよ。」

「シュリは武器と鎧だけあれば大丈夫だよ。トラップは僕と朝月が解除するから。魔物退治お願い。」
「アーデスがいるのに、俺が必要なのか？」
不満そうにシュリは儀礼達を見る。
人数合わせで無理矢理連れ攫われるのは、勘弁してもらいたい。

「だって、シュリも強くなってもらわなきゃ。」
にやりと儀礼は笑う。
「行くだろ。」
どこへとは、儀礼は言わない。
「……ああ。そうだな。」
それだけで、納得したように、シュリは頷く。

「――って、アーデスよりトラップの発見と解除が速いってどういうことだよ！」
魔物と格闘しながら、その先へ行ってしまった少年を見てシュリは叫ぶ。
「だって、見れば分かるし。見つけたら解除しなきゃ。」
言いながらも儀礼の手は素早く動いて、精密な機械トラップを解除へと導いてゆく。

「……私が単独で行くのと大差ありませんね。シュリのマイナス分を差し引いても。」
大量の魔物を切り伏せながらアーデスが言う。
「マイナス俺かよ。」
大きな斧で魔物を一刀両断して、不満げな口調でシュリは訴える。

　魔法トラップに関しては、儀礼が命じるまでもなく、それらしい場所へ腕輪をかざせば、朝月が強制的に壊してゆく。
その遺跡探索速度は並のパーティレベルではない。

　そうして、誰かしらを引き連れて、儀礼は遺跡を探検しまくるのだった。
ある日はクリーム。
「クリーム、クリーム。僕はこっちのトラップ解除するから、クリームはそっちお願いね。数が多いから、手数が多いと助かるね。」
嬉しそうに、トラップの解除を行い。

　ある日はワルツ。
「ワルツ、その紐は明らかにトラップだから。引っ張っちゃダメ！！」
必死で、護衛を引き止めて。

　ある日は獅子。
「だから、どうして、止める間もなくトラップを起動するんだよー！」
二人はひた走る。通路を塞ぐほど大きな岩から逃れるために。
「いや、あの岩、切ればいいんじゃないか？」
振り返ろうとする獅子を儀礼は必死になって止める。

「爆発するからっ！！」
叫んだ後は二人で、解除コードのある操作パネルの部屋まで、一生懸命に走った。

　ある日はヤン。
「この部屋の魔法トラップは全て解除しました。」
広い広い部屋に入って１分。
紺色の服を着た、黒髪に丸めがねをかけ、木製の杖を持った『若き魔女』は、Ａランクトラップの多数ある遺跡の部屋において、涼やかな声で告げた。

「僕、魔法トラップがあること確認する間もなかったよ。」
「すみません。次はもう少しゆっくりやりますっ！」
「いや、責めてないし。」
くすくすと儀礼は笑う。

　このように、儀礼は遺跡の探索を楽しんだのだった。

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