風の魔法

「では、風の魔法を。使い方は？」
「その場で起こすなら、魔法の発動をイメージして、軽く投げるだけだ。」
コルロの説明を聞き、直径、２センチほどの透明な球体を、儀礼はそっと手で掴む。
見た目は薄い膜で、シャボン玉のようなのに、持つと思ったよりもしっかりとした素材でできているようだった。


　儀礼は、意識をその緑色の種の入った球体に集中する。
そして、透明な球体を投げると同時に唱えた。
「ウィンド！」


　ギュゥーン！
室内を、突風が吹き荒れた。
竜巻のように強力な風が室内を一周し、段々と威力を弱め、最後は、小さなつむじ風となって消えた。


「……っすごい！ 僕、魔法使いましたよ！」
瞳を煌かせて、儀礼は感嘆の声を上げる。
「いや、そういうアイテムだからな。しかしこれで、実際、魔法の使えないお前でも扱えるってことが実証されたわけか。」
瓶に入った、残りのマジックシードの山を見て、コルロは複雑な表情を浮かべる。


　これで、コルロは、Ｓランクの域に片足を突っ込んでしまったことになる。
公表すれば、以前、儀礼が言っていたとおり、賢者として、Ｓランクの仲間入りだ。
それは、『Ｓランク』として、苦労している儀礼を見れば、なんとしても避けたい事態である。
アーデスが、Ｓランクになっていないことも、コルロは最近なんとなく、わざとではないかと気付いてきた。


「さすがだな、『蜃気楼』。」
ポンと、コルロは儀礼の肩を叩いた。
この功績は、コルロではなくＳランクの研究者、『蜃気楼』のものである。
これで、コルロは安全な位置で、惜しみなく研究ができるというものだ。


「移転魔法とかって、どう使うんですか？ これも他のと一緒？」
コルロの思惑に気付いていないように、瞳を輝かせて、儀礼は改良版のマジックシードを見ている。
「移転魔法は、発動すると、行き先を問われる感じになるから、行きたい場所を思い浮かべるんだ。そうすると、探査魔法で、先に移転先の確認をしてくれるから、認識したら、移転できる。普通の移転魔法もそんな感じだ。」


「これがあれば、僕も魔法使いですね。」
キラキラと瞳を輝かせている少年を見ていると、コルロは、自分の考えていたことが、なんだか愚かなことに思えてきた。
自分で作っておきながら、その功績をまったく自分の物だとは思っていない。
管理局の研究者たちなど、その功績というものを手に入れるために、人を蹴落とし、策略を練り、謀略に掛ける。


　それが、自分たちがやっていることは、まるっきり逆のことなのだ。
功績を他人の物にして、自分の安全を図ろうとは、管理局のＳランクとは、一体、なんなのだろう。
コルロは、意味もなく苦笑していた。


「補給は簡単にできるから、身を守るためにでも使え。移転魔法は多めに入れてある。」
「ありがとうございます！」
嬉しそうに儀礼は微笑んだ。


「そう言えば、お前、ちゃんと飯食ってるか？」
「コルロさんまで僕の食事の心配ですか？」
若干、不満そうに眉をひそめて、儀礼はしかめっ面をする。
「お前の、身代わりが見つからないんだよ。アーデスが諦め半分で愚痴ってたぞ。」


「身代わり……？」
思ってもいなかった言葉に、儀礼は眉をしかめる。
そこには、どこか物騒な響きがあった。


「ああ。お前、年末も新年も、公の場にまったく姿を現さなかっただろう。管理局の本部の会合にも欠席で。」
その言葉に、儀礼はあさっての方向を見つめる。
「室内に風が通って、いい空気になりましたね。」
空々しい、言葉を紡ぐ。


「俺達が、『蜃気楼の代理』として、出席して回ったがな、本来はお前が出る仕事だぞ。」
「僕、まだ、顔知られたくないんです。それに、周り中偉い人ばっかりじゃないですか、そんな所、緊張しちゃいますよ。」
偉い人物の筆頭である儀礼が、そんなことを言う。
その目は、まだ遠い空の晴天でも眺めているようだ。


「面倒がってるだけだろう。」
そんな儀礼の様子に、くくくっ、と可笑しそうにコルロは笑う。
「すみません、ご迷惑おかけしてます。」
おとなしく、儀礼は頭を下げた。


　儀礼の護衛となっている５人が、儀礼に代わって、公に姿を出さねばならない仕事をこなしてくれているのだ。
全員が、有名な冒険者達だからこそ可能なことだった。
「そのうち、本当にお前が前に出なければならない場面が出てくる。例えば、どこかの王族に謁見とかな。」
ドルエドの国王とは、すでに顔を合わせた事があるが、そういう、王族に対して、代理人で済まそうとすれば、確かに無礼に当たることになる。


「そうですね。」
考え込むように、儀礼は拳を口元に当てた。
「そこで、各国のＳランクたちが使ってるのが身代わり、つまり、影武者なんだよ。本人の安全を守るために、ある程度は認められてる。」
「認め、られてるんですか。」
意外そうに儀礼は声を高めた。


「そうなんだが、今のお前の身代わりを用意するのはなぁ。……。」
言いよどみ、コルロは儀礼の頭の上に手を置いた。
「この大きさで、Ａランクの実力持ちってなると、子供か女だからな。お前、そういう連中を身代わりにするのは絶対文句言うだろう。」
「えーっと、色々な意味で、反発心を持ちますね。」
頬を引きつらせて、儀礼は言った。


「シュリを使うかって案も出たんだが、あいつはお前ほど機械には精通してないからな、ぼろが出ると困るだろう。」
「ぼろが出るかどうかより、友達を自分の身代わりにされるのが困ります。」
儀礼はきっぱりと言い切った。
「そうだろう。だからな。もう少し、育て。」
ぽんぽん、とコルロは儀礼の頭を叩いた。


「俺ら位の身長になってくれれば、金髪にサングラスに、白衣で、お前の容姿は特徴を捉えやすい。十分、ごまかせるんだ。」
「……僕だって、気にしてるんだ。そんなの、僕のせいじゃないだろう！」
いつの間にか、涙目になって、儀礼は訴えていた。
「僕だって、早く獅子くらい大きくなりたいよ。ちょっと、周りの人見下ろしてみたいさ！」
くそぅ、と悪態をついて、儀礼はその場にしゃがみ込む。


「まぁ、焦ることはないさ。王族からの面会の申請なんて、十年に一度、あるかどうかだからな。お前だって、伸び盛りなんだ。これから伸びるって。」
くしゃくしゃと儀礼の髪を撫で回して、コルロは、移転魔法で、来た時のように消えていった。


「……絶対大きくなってやる。」
独りになった研究室で、儀礼はポツリと呟いた。