極北への侵入者？

　極北の研究所に侵入者というアラートを受けて、アーデスは緊張感を持ってその研究所内へと足を踏み入れた。
ここの警戒は厳重で、アーデスのパーティたち以外、誰も簡単には中に入ることはできない。
そこへ、何者かが侵入したのだ。
ワルツたちではない。
そのことは、すぐに確認できた。
ならば儀礼か。
だが、侵入者は二人。
一人ならば儀礼で説明がつくが、二人というのには納得がいかない。

　どこかの国か、研究組織のスパイと考えるのが妥当だろう。
そう思い、気配を断ったまま、アーデスはそっと極北の研究所内へと忍び込んだ。
自分の家へと入るのに、この警戒振りとは、と情けなく思いながらも、様子を探る。
すでに窓のトラップは解除されていて、開閉が自由になっているのをパソコンからの信号で確認した。

　そして、剣を構えた状態でアーデスがその窓に近付けば、すぐに子供の笑い声が聞こえてきた。
その一つにはよく効き覚えがある。
間違いなく儀礼だった。

「何をしている。」
見れば分かる雪遊びの光景に呆れながらも、アーデスは一応問いかけた。
「あ、アーデス。お邪魔してます。」
にっこりと、悪びれた様子もなく儀礼は笑う。
「すみません、勝手にお邪魔してます。」
戸惑ったように深くお辞儀をするのは儀礼の友人、黒獅子だ。

「アーデスも混ざる？雪遊び。」
雪玉を手の中に握り締めて、儀礼は笑う。
それを、アーデスに当てようというのか。
二人とも、すでに雪まみれだ。

「子供と一緒に遊べるか。」
警戒していただけに、バカを見た気分になり、アーデスは剣を納めると不機嫌そうに答える。
「じゃぁさ、アーデス、あそこのトラップ外してよ。僕、ソリがしたい。」
まったく、悪びれた様子もなく、庭先の小さな丘を指差して儀礼が言う。
アーデスのこめかみに青筋が浮く。

　その時、研究所の室内に白い光がともった。
現れたのはワルツ。
アーデスの、極北に侵入者かもしれないという報せを受けて、警戒してやってきたのだろう。
ワルツは油断なく周囲に視線を送る。
アーデスに気付くと、ワルツはすぐに近寄ってきた。
侵入者をアーデスが始末した後とでも思ったのだろう、警戒はすぐに解かれた。

「ワルツ、侵入者だ。」
アーデスはそんなワルツに、儀礼と獅子とを指差して示す。
「はっ？」
おかしな声を出しながら、ワルツの顔が引きつった。
そこには雪まみれになった白と黒の二人の少年。

「ワルツ。ワルツは一緒に遊ぶ？」
やはり、悪びれた態度などどこにもなく、陽気に笑う儀礼の姿。
「お前……。」
ワルツは痛そうに頭を抱えた。

「アーデス、あそこの罠、外していい？それからあの辺の障壁解除してよ。結界も取って。」
雪山、平原、白い世界のあちこちを指差して、儀礼はアーデスへと注文をする。
「こらっ、儀礼！」
アーデスの返答も待たずに罠を解除し始めた儀礼に獅子が注意する。
「お前は、いつもそんななのか？人に迷惑かけるなって――」
獅子が言い終える前に、儀礼はその口を塞ぐ。

「アーデスは平気。無敵だもん。」
楽しそうに微笑む儀礼。
「無敵だろうが、何だろうが、迷惑かけていい理由にはならねぇ！」
怒る獅子に、儀礼は怯える。

「何だか、兄弟みたいだな。」
二人のやり取りを見て、笑うワルツとアーデス。

　そこへ、もう一度室内が光り、もう一人別の人物が現れた。
やって来たのはシュリだった。
「侵入者が出たって、親父に聞いて。」
戸惑ったようにシュリはアーデスへと問いかける。

「もう一人の兄が来たぞ。」
くすりとアーデスが笑う。
「おい、シュリ。会いたがってた黒獅子だ。」
アーデスが言う。

「こいつが、黒獅子……？思ってたより小さいような。」
ぽつりと呟くようにシュリは言った。
『黒鬼』、獅子倉重気をそのままイメージしていたなら、獅子はまだ小さく見えるだろう。

「お前より一つ年下だからな。儀礼と同じ歳だ。カナルともか。」
ワルツが言う。

「獅子、こっちがシュリだよ。シュリ・ノーグ。カナルとラーシャのお兄さん。シュリ、こっちが獅子。」
儀礼が双方を紹介する。
「よろしく、シュリだ。話はギレイやカナルたちから聞いてる。噂でもな。」
にやりと笑って、人懐こい瞳で、シュリは獅子へと右手を差し出す。
その手を握り返して、獅子もまた、相手の強さを感じ取って知らず笑みを浮かべていた。

「折角来たんだから、シュリも遊ぼうよ。だからさ、アーデス、あの辺も使えるようにして。」
儀礼はマイペースにトラップを外しながらアーデスへと注文する。

「儀礼っ！」
再び怒った獅子に、儀礼は慌ててシュリを盾にする。
「こらっ、儀礼！」
シュリの後ろの儀礼に向かって獅子は怒鳴る。

「シュリ、戦いたがってただろう！噂の『黒獅子』だよ。」
「このタイミングでか？」
背中の儀礼を振り返りながら、呆れたようにシュリが言う。

「シエンの戦士『黒獅子』対、挑戦者、ノーグ家のアックス、シュリ・ノーグ！」
儀礼は二人の間に立ち、審判のごとく宣言する。
「レディー、ファイッ！！」

「「お前が言うな！」」

　呆れたように武器を構えながらも、怒鳴る二人の息はぴったりだ。
そして、こんな成り行きでも、戦うつもりはあるらしい。
互いに顔を見合って、笑うようにしてその笑みを合図に獅子とシュリは戦いを始めた。

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