儀礼６歳迷子になる２

　儀礼は立ち止まらないよう、注意深く周囲を見ながら歩いていく。
視界の端にあの男たちが映らないか、慎重に見回しながら。
（まるで、山の中にいる時みたいだ。）
また、じわりと儀礼の目には涙が浮いた。

　山の中では気を許してはいけない。
害のない木々だけに見えても、どこに獣や魔獣が潜んでいるかはわからない。
身を隠し、こちらの様子を探っているかもしれない。
獅子倉の道場主である重気の言葉が頭の中に聞えた気がした。

　儀礼は、息も涙も飲み込み、意識を集中させる。
自分を、見ている目はないか。

　ゾクリと背中に何かを感じて、儀礼は後ろを振り返った。
そこには、隠れも潜みもしていない、心配そうに小首を傾げて儀礼を見ている女性がいた。
金に近い薄い茶色の髪に、灰色っぽい猫のような目。
儀礼がその女性を見たことに気付き、その人はにっこりと優しそうな微笑みを浮かべた。
どことなく、母に似た感じの、その優しい雰囲気に、儀礼の緊張は和らぐ。

　思わず涙が溢れだし、儀礼の両頬を伝った。
「あ、大丈夫？どうしたの？道に迷ったのかしら？」
女性はすぐに駆け寄ってきて、いい匂いのするハンカチで儀礼の頬を拭いてくれた。
ふんわりと、女性からも甘いような、すうっとするような爽やかな香りが漂ってくる。

　儀礼はまた、流れ出た涙を、今度は自分の手で素早く拭って口を開いた。
「管理局に、父さんが。変な人たちに追われて、逃げて……っ。」
途中から、声はまた涙に変わってしまった。

「怖い思いをしたのね。いやね。隣町では２人子供がいなくなったって。一人でうろうろしちゃダメよ。管理局にお父さんがいるのね？」
女性が儀礼に尋ねる。
優しそうな雰囲気とは別に、知的な態度が感じられた。

　儀礼は声を出すことができずに頷いた。
声を出してしまったら、また泣いてしまいそうだった。女性の優しい微笑みに。
「結構、距離があるわね。歩いてきたの？」
聞かれて、しかし、儀礼は答えられなかった。
声を出せば泣いてしまいそうだし、走ってきたので、歩いてきたと頷くわけにはいかない。
儀礼は小さく首を横に振った。

「誰かと来たの？」
儀礼はまた首を横に振る。『一人で、走ってきた』のだ。
「馬車に乗った？」
儀礼はまた、首を横に振るしかなかった。

「困ったわねぇ。」
と、女性は小さく溜息を吐いた。
迷惑をかけている。
そう思って、儀礼は慌てて頭を下げて女性の元を離れようとした。
しかし、女性が儀礼の手を掴む。
儀礼は思わずビクリと震えた。あの男達を思い出す。

「あ、ごめんなさい。大丈夫よ。怖がらないで。私はツイーラル。ツイーラル・ハンダーよ。管理局には私もよく行くから、送っていってあげられるんだけど、歩くと３０分位かかるの。大丈夫？歩ける？」
にっこりと笑って、女性は儀礼のためにひざを折ってくれた。
同じ高さの目線でツイーラルと名乗った。
その顔はやはりとても優しく笑っていて、儀礼の母に負けない位の美人だと、儀礼は思った。

　心配そうに小首を傾げるツイーラルに儀礼は頷いた。
元々、走ってきた道である。
歩くならどうってことない。儀礼にとっては。
「僕はギレイです。」
やっと、気分が落ち着いてきたので、儀礼は名乗りを返す。
それが礼儀だと、儀礼は教わった。

「ギレイ……ちゃん？変わった名前ね。外国から来たの？」
こっちよ、と儀礼の手を引いて歩きながらツイーラルが言う。
「男です。」
儀礼はよく言われる間違いを先に正した。

「えっと……男の子、なのね。ごめんなさい。あんまり綺麗だから。」
ちょっとぎこちなくツイーラルは笑う。
儀礼の目はさっきの男達を思い出し、疑うようなものになっていた。

「よかった、一つだけ残ってる。これください。」
そう言って、ツイーラルは儀礼の手を少しだけ強めに引っ張って、近くの露店であめを買う。
水色の、ビー玉のように綺麗なあめに、太い糸が付いていた。
なぜ糸が付いているのか、儀礼には分からない。

「はい。男の子だから青。一個だけ残ってて良かったわ。綺麗だからすぐに売り切れちゃうのよ。」
にっこりと笑って、ツイーラルは儀礼にそれをくれた。
知らない人から物をもらってはいけないと、儀礼は常々、重々言われていた。
しかし、これはもらってもいいだろうか。
きっと、断ったらツイーラルはがっかりするだろう。

「あの、いいんですか？」
儀礼は遠慮がちに聞いてみる。
「ええ。間違えちゃったお詫びだから。受け取ってもらえなかったら、私、困るわ。」
にっこりと、またツイーラルは笑う。
「ありがとうございます。」
頭を下げて、背を伸ばし、足をそろえて、儀礼は丁寧にお礼を言った。

「そんなにしなくてもいいのに。礼儀正しいのね。」
クスクスとおかしそうにツイーラルが笑う。
そして、「どういたしまして」と、嬉しそうに微笑んだ。
それからまた、ツイーラルは儀礼の手を握って歩き出す。
その手は柔らかくて、前を行くツイーラルからは爽やかな甘い香りが流れてくる。
それが、あめの甘い香りと混ざって、口の中に広がって、儀礼はもう怖い気分など、どこかに行ってしまった。

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