武闘大会１

「武闘大会？」
今、聞いた言葉に、儀礼はパチパチと大きく瞳を瞬いた。
それは大きくはない町のお祭りのような大会らしい。
１２、３歳から１７、８歳位までの若者達が自分の腕を試し、確かめるための楽しむための大会。

「俺も出ていいのか？」
獅子が、瞳を輝かせて言う。
売店のおばさんが大きく頷いて答えた。
「誰だっていいんだよう。男の子だって女の子だって。闘気や魔法は禁止だけどね。昔、４、５０のじっさんが１７歳だって偽って出たって話まであるんだから。」
あはは、とそのおばさんは楽しそうに笑いながら教えてくれた。

「獅子、出るのは子供ばっかりみたいだし、怪我させたら大変だよ？」
にやにやと笑って儀礼は言う。
そんなにしてまで武闘と名のつく大会に出たいのか、と。
「だって、もしかしたら強い奴がいるかもしれないだろ？！」
期待を込めた瞳で獅子は言う。
「……いるか？」
儀礼は本気で首を傾げる。

「白、出てみる？」
拓は出るつもりもなさそうだし、とても相手になりそうな者が見当たらないので、儀礼は白に聞いてみる。
白だとて、獅子に敵うような力ではないが、おそらく決勝戦で当たる、一番可能性があるのは白だろうと、儀礼は考えた。
「え、私……面白そうだけど、こういうの出たことないし。」
大きな瞳を瞬かせ、少し不安そうに周囲を見回す白。

「大丈夫、大丈夫。お祭りだよ。ほら、帽子被っちゃえばあんまり目立たないし。」
にっと笑って儀礼は白の頭にニットの帽子をかぶせる。
白く、耳当てのついた帽子の上部には、真っ直ぐに立つ二つの犬の耳がついていた。
「似合う、似合う」
儀礼は笑う。
「これでいいのかな？」
遊ばれていることにも気付かず、白は真剣な顔であごの下で帽子のひもを縛っている。
「うん、ぴったり。獅子もあるよ、黒いの。」
にっこりと笑って儀礼は黒いニット帽を獅子に差し出す。
「いらねぇ。」
冷たい一言で返された。

「ギレイ君は出ないの？」
切ないげな瞳で儀礼を見上げる白。
「いや、僕、戦闘要員じゃないし……。」
儀礼は、自分でも意味の分からない理由をこじつけて断ろうとしたが、白は人目に付く場所に一人で出るのが心細いのか、不安そうにじっと儀礼を見つめる。

「あの……えっと……僕、見つかるとやばいからっ！！」
じりじりと後退し、最後は叫ぶようにして儀礼は白の前から逃げ出した。
犬の耳のついた白。儀礼は昔飼っていた犬のシロのことを思い出してしまった。
そのシロはおそらく、寿命から考えて、今はもう生きてはいないだろう。
「……一緒にいられる間に遊んであげないと、だよね。」
儀礼は冷たい地面に目を向けた。
気付かないうちに、人気のない場所にまで走ってきていた。

儀礼：“穴兎、僕だって気付かれないで武闘大会に出る方法とかってないかな？”
一人で考えるのが寂しくなり、儀礼はネットの友人に呼びかける。

穴兎：“懐かしいな。その武闘大会、俺も出たぞ。一回だけな。一回戦でボロ負け。
穴兎：“適当な偽名で出ればいいじゃねぇか。ミラージュとかシンとか。”
穴兎からはすぐに返答があった。
いつも通りの気のいい友人。
それにしても、『アナザー』に武闘大会とは奇妙な組み合わせだ、と儀礼は感じた。
今までの付き合いから、穴兎は戦いに関しては、うとそうだった。

儀礼：“蜃気楼ミラージュじゃ、まんまだろ。すぐばれちゃうよ。シンてそれも蜃気楼しんきろうのしん？”
苦笑するように儀礼は穴兎に返答する。
儀礼：“あ、「うさぎ」は？”
穴兎になりきり登場してみるとか、と考え儀礼は一人で笑う。

穴兎：“やめてくれ。なんかものすっごく嫌だ。”
儀礼の笑い声の間に穴兎の返答があり、儀礼はさらに笑う。

儀礼：“シシにシロにシンて兄弟みたいでいいかもね。”
楽しそうに儀礼はメッセージを送る。
穴兎：“まぁ、楽しそうだが、できればお前は顔を出さない方がいいだろうな。”
穴兎の少し、真剣な気配がその文字から儀礼へと伝わる。
儀礼：“そこは大丈夫。ちゃんとマスクして顔隠すから。あ、いっそ獅子と白にも内緒にしちゃおうか♪”
いいこと思いついた、とばかりに、儀礼は口の端を上げる。

穴兎：“いいけどな。被り物して一回戦負けは恥ずかしいぞ。”
儀礼：“誰が被り物って言ったよ。マスクだってば。アイマスク♪”
穴兎：“確実に間違ってるな。”
儀礼：“ははは、じゃ、結果は後で知らせるね。どうせ獅子の勝ちだけどな。”
穴兎：“おう、優勝掻っ攫って来い、シンキロウ。”
儀礼：“それバレる。”

　くだらないやり取りを終えて急いで準備をすると、儀礼は受付へと足を運んだ。
締め切りギリギリの時間に儀礼は間に合った。
予想通り、獅子は『シシ』、白は『シロ』で申し込みをしてあった。

　儀礼は受付名簿に自分の仮の名として、しばらく考えて、にやりと笑うと『オオカミ』と書き込んだ。
「あなた、その格好で出るつもり?」
くすくすと受付けの女性が笑う。
「はい。」
と儀礼は笑顔で答える。
しかし、その笑顔の上半分は見えていない。

　くっきりと半円を描く口の形で、笑っていることは分かるが、その目元は黒い布で覆われていた。
シュリの持ってきてくれた特殊な布だ。
一見分厚そうに見える黒い布だが、視界はかなり、はっきりとしている。
儀礼はそれに、獅子の被らなかった黒いニット帽を被っていた。
白の被っているのと色違いの、黒い犬の耳の付いたニットの帽子。
それから、着ている物もいつもの白衣ではなく、近くの服屋で買った、黒っぽい普通の服装だった。
儀礼は完全に、お祭り参加の仮装少年と化していた。

　しかし、と儀礼は嬉しそうに笑う。
誰も儀礼を少女とは間違えなかったのだ。

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